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第3話
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父の最期に、あなたはいなかった 第8話
東都を離れる前、最後に父のお墓に行った。墓前に新しい会社の内定通知を供え、静かに語りかける。「お父さん、結婚はしないことにしたよ。でも大丈夫。ちゃんと前を向いて生きていくから」悠人は、墓地の外で長い間待っていた。今度は、私を力ずくで引き留めるようなことはしなかった。彼はただ、分厚い書類を付き添いで来ていた従姉に託した。中には父と私が負担した金額を全て返済した証明書類と、会社の資産や私有不動産を整理したうえでの返済計画書が入っていた。彼はようやく、行動で償うということを学んだらしい。それでも、彼の手から直接それらを受け取る資格は、もう私にはなかった。そこへ、百合も駆けつけてきた。彼女は私の手を握り、涙ながらに感謝してくれた。「杉本家は酒井家に、一生かけても返せない借りがあるわ、感謝してもしきれない」私は怒りはしなかった。ただ静かにこう伝えた。「お父さんがあの時あなたを助けたのは、何か見返りが欲しかったからじゃないんです。私が悠人の元を去ったのも、誰かに罪滅ぼしをさせたかったわけではありません」彼女は涙を流しながら頷いた。離れた場所に立っていた悠人は、その言葉を全て聞いていた。彼は俯いたまま肩を震わせ、涙を流した。知紗の末路は、思ったよりも無残なものだった。かつて悠人を利用して自身の立場を築き上げようとしたことが、新しい出資者たちによって次々と明るみに出たのだ。仕事は次々と取り消され、彼女を持ち上げていた連中も、まるで避けるように姿を消した。彼女が最後に悠人のもとを訪れ、泣きついた時、彼は冷たく言い放った。「俺は、本当に守るべきだった人を失ってしまったんだ」それから悠人は、私がかつて住んでいたマンションの前まで何度も通っていたという。けれどそこには【入居者募集】と書かれた看板と、見知らぬ住人しかいなかった。彼が私宛に手紙を大量に書いていたと聞いた。父のこと、結婚できなかったこと、100キロ走った高速のこと、そして私からの助けを求める声に応えなかった夜のこと。後悔ばかりが綴られていた。けれど、その手紙は1通も送っていなかった。彼も、今の私には、その手紙も、彼の償いも必要ないということをわかっていたはずだ。東都を発った日は、誰にも告げなかった。新幹線がホームを
父の最期に、あなたはいなかった 第7話
何度も過去を振り返るうちに、悠人はようやく気づいた。私が何度も助けを求めていたのに、彼はずっと見て見ぬふりをしていたのだ。知紗は、悠人という後ろ盾を失うことをどうしても受け入れられなかった。彼女は百合のもとに泣きつき、私がわざと二人の仲を引き裂いたのだと言い、自分もただ悠人を深く愛しているだけだと主張した。だが、百合は、かつて父が彼女を救った時の古い新聞を出し、冷たくこう言い放った。「本当に心の優しい人間なら、他人の父が危篤の時に、娘の唯一の支えである人間を奪うような真似をするのかしら？」知紗は言葉を失った。顔色は見る見る青ざめていく。その頃、私は病院から届いた再検査の案内を受け取った。以前の過労と情緒不安定による体の不調について、なるべく早く病院へ相談するようにと担当医から電話が入ったのだ。そしてこの検査結果を、再び私の元へ現れた悠人に見られてしまった。彼は【子宮筋腫、手術を推奨】と書かれた診断書を手に持ち、私の前に立った。彼の声は震えていた。「いつから……こんなにひどい状態だったんだ？」私は彼の手からその紙を取り上げ、折りたたんだ。「あなたには関係ないことよ」あの頃私は、長距離運転、徹夜の立ち会い、葬儀の後の山のような手続きをすべて一人でこなして、身体は限界を迎えていた。でも今の私は、もう自分の苦しみを見せて同情や助けを求めたいとは思わなかった。その後、彼は私の従姉を通じて、さらに多くの事実を聞かされた。父が亡くなったあの夜、私は重度の低血糖と過労で病院の廊下に倒れていたこと。意識を取り戻したあとも休まず手続きを続けていたこと。そしてその夜、彼は知紗の病室で、みかんの皮を剥きながら彼女に付き添っていたこと。その事実を知って、悠人は完全に崩れ落ちた。その後、彼から毎日のように、謝罪のメッセージが届くようになった。そして、彼は父の墓前に足を運び、長い時間跪いていた。父が好きだった茶葉をお供えしようとしたが、墓守の老人に止められたそうだ。「杉本という苗字の男をここには近づけないようにと、念を押されているんだ」その頃杉本家の会社は、以前の騒動によるイメージ低下に加え、重要プロジェクトでの判断ミスが重なり、経営状況はかつてないほど悪化していた。取引先は次々と距離を置き始
父の最期に、あなたはいなかった 第6話
悠人はその場で立ち尽くした。自分の力だけで築き上げたと思っていた会社。誇りだった人生。その裏で支えてくれていたのは、彼が見下していた私の父だった。その事実は、彼の背中を深く押し潰した。そんな時、知紗がカフェの前に現れた。彼女は目を赤くし、心配そうな顔で近づいてきた。「酒井さん、悠人を誤解していませんか？彼はただ優しいだけなんです。今でもあなたのことを大切に思ってます」私は彼女を一瞥もしなかった。悠人だけを見つめ、静かに言い放った。「見て、彼女はいつだって都合のいいタイミングで現れる」悠人は初めて、無意識に彼女をかばおうとはしなかった。彼は顔を上げ、知紗に鋭い視線を向けながら尋ねる。「なんで俺がここにいると分かった？」知紗の痛ましげな表情が、一瞬だけ崩れた。彼女は慌てて、ただ心配で探し回っていただけだと言った。しかし、悠人の彼女を見る目は、もう変わっていた。気まずい空気が漂う中、秘書から焦った様子の電話が入った。「社長、例の動画の件ですが、ネット民に掘り起こされています。あれが偶然じゃないと判明したようです。知紗さんが事前にSNSへ移動ルートを投稿していた形跡があり、あたかも社長を……誘導したようでした」ネットの空気は一気に変わった。最初は一途な元カレの鑑ともてはやされていた。だが今になって、知紗の初心者ドライバーの投稿は自作自演だと判明した。彼女は数ヶ月も前から、何度も自分で高速道路を運転する姿を投稿していたのだ。弱くて守ってあげたくなる女性、そんなイメージは少しずつ崩れた。悠人は秘書に命じ、当日の行動記録と連絡履歴を全て調べさせた。そこで、知紗が共通の知人を通じて、悠人がもともと私の実家に行く予定だったことを知っていた事実が発覚した。彼女はわざと同じ日に出発して、わざと高速道路で【怖い】とメッセージを送ったのだ。知紗は、私と彼女のどちらか、残酷な二択を彼に迫ったのだ。そして彼は毎回、迷わず彼女を選んでいた。悠人は証拠をすべて持って私に会いに来た。スマホを差し出し、自分が騙されていたのだと証明したかった。「涼子、見てくれ？俺も彼女に騙されていたんだ。全て仕組まれていた。俺がバカだったことは認める。でも、お前のお父さんを追い詰めるつもりなんてなかった
父の最期に、あなたはいなかった 第5話
百合は立ち尽くした。そして、声を震わせながら尋ねた。「その……その写真、どこで手に入れたの？」悠人も状況が飲み込めず、呆然としていた。百合は写真の若い男性を見つめ、涙を流しながら、こう言った。「あの日、高速道路で私を救ってくれた人……あなたのお父様だったの？」その言葉を聞いた瞬間、悠人の顔から血の気が引いた。彼は父が最期まで病室の入口を見つめ続けていた理由をようやく理解したのだ。父が待っていたのは未来の婿だけではなかった。10年前、百合の命を救った恩人なのに、何も伝えられず、その最期を迎えてしまったからなのだ。悠人は私に触れようと手を伸ばしたが、私は静かに身を引いた。そして、彼を冷ややかに見つめながら言った。「あなたがお父さんに返したかった恩なら、もう返す機会はないわ」その瞬間、百合が悠人の頬を打った。彼女は泣きながら叫んだ。「この愚か者！なんで涼子ちゃんにちゃんと接してあげられなかったの！」悠人は「母さん、俺、本当に知らなかったんだ」と言い訳を重ねた。後悔に満ちた彼の表情を見つめ、私は静かに首を振って、彼の最後の言い訳を否定する。「お父さんが病気だって、知らなかったわけじゃないでしょう。あなたはただ、信じていなかっただけよ」その言葉は、どんな罵倒よりも重く響いた。悠人はその場に立ち尽くし、全身の力を失っていた。その時、彼のスマホの着信音が鳴り響く。画面には知紗の名が表示されている。彼はチラリと画面を見たが、今回初めて、すぐに出ることを躊躇した。だがすぐにメッセージが届く。【悠人、胸が苦しいの。来てくれない？】悠人は助けを求めるような眼差しを私に向けた。けれど私は、今さら彼がどちらを選ぶのかなんて、もう興味がなかった。私はスーツケースを引き、列車へ乗り込む。ドアが閉まる寸前、悠人が追いかけてくる姿が見えた。だが、百合が彼の腕を強く掴み、引き留めていた。列車がゆっくりと走り出す。最後に、彼からメッセージが届いた。【涼子、もう知紗のところには行かない。お前の会社へ行く。だから待っていてくれ】私はそのメッセージを最後まで読み、何の感情も抱かないままその通知を削除し、彼の連絡先をブロックした。……東都に戻ってまず最初にしたのは、私たちが暮らすはずだった
父の最期に、あなたはいなかった 第4話
父の葬儀は、静かに執り行われた。私は悠人に知らせなかった。彼が駆けつけてきたのは、共通の友人から父が亡くなったと聞いたからだった。彼はきちんと仕立てられた黒のスーツを着ていたが、顔色は青ざめ、髪も乱れていた。葬儀場の入口で私のスーツ姿と父の遺影を目にした時、謝罪の一言で済む話ではないのだと、彼はやっと理解した。彼は歩み寄って来て、かすれた声で聞いた。「なぜ教えてくれなかったんだ？」私は彼を見上げた。ただ、滑稽だった。「悠人、お父さんは、もう長くないかもしれないって、何度も言ったわよ」彼の唇が小刻みに震え、目の奥に、一瞬だけ動揺が走った。そして彼は信じられないことを口にした。「俺は……てっきり、怒ってそう言ってるだけだと思ってた」その瞬間、親族たちの視線が一斉に彼へ向けられる。彼は初めて、大勢の前で逃げ場を失った。そこへ、知紗も現れた。彼女は黒のワンピースを纏い、目を赤く潤ませながら、白い花束を抱えていた。遺影の前に花を置くと、彼女は私に向かって小声で囁いた。「酒井さん、このたびはご愁傷さまです。あの日のことは……本当に申し訳ありませんでした」彼女が言い終えると、ずっと私のそばにいてくれた従姉が鼻で笑った。「よくそんなこと言えるわね？自分は被害者みたいな投稿をしてたくせに」知紗の顔から血の気が引き、唇を震わせて黙り込んだ。悠人は無意識に彼女の前に立ち塞がり、従姉を睨みつけた。その庇う仕草は、あまりにも自然だった。私はもう何も感じなかった。悠人に落ち着いた口調で告げた。「もう帰って。お父さんはあなたに来てほしくないはずよ」彼の顔色が変わった。その言葉だけは確かに胸に刺さったように見えた。それでも彼は怒りを押し殺しながら言う。「涼子、葬儀で騒ぐのはよせ」私はようやく笑みを浮かべた。もっとも、その笑みには少しの温度もなかった。「悠人。一体どっちが騒いでるの？」葬儀の後、私は一人で実家へ戻り、父が遺した封筒を開いた。中には手紙はなかった。入っていたのは、黄色く変色した古びた新聞の切り抜きと、丁寧に保管された1枚の写真だけだった。写真には、事故で大破した車のそばで必死に女性を救出する若い男性が写っていた。その男性は、私の父だった。写真の裏には、万年筆で
父の最期に、あなたはいなかった 第3話
従姉はその日のうちに隣町から駆けつけてくれて、私の顔を見るなり、呆れたように言った。「涼子、あなた本気でこんな男と結婚するつもり？」とっさに言い返そうとしたが、彼をかばう理由なんて一つも思い浮かばなかった。その夜、ようやく悠人が病院にやってきた。だが彼は病室へ向かうこともなく、病院の外から私を呼び出し、疲れ切った声でこう言った。「ちょっと下まで来てくれないか？お前の親戚に囲まれて、あれこれ聞かれたくないんだ」外に出ると、彼は1枚のキャッシュカードを差し出す。「暗証番号はお前の誕生日だ。もうこの話は終わりにしよう。知紗のことはちゃんと説明するから」言い返す間もなく、スマホに通知が届いた。知紗の投稿だ。点滴室で撮った彼女の写真だった。手には点滴の針が刺さっていて、今にも倒れそうなほど弱々しく見える。【どうして誰かが怒るたびに、全部私のせいになるんだろう】その投稿を見て、悠人が病室へ向かおうとしなかった理由を悟った。親戚に責められるのが嫌だったわけじゃない。父の前で、今日どこへ行って何をしていたのか、私に問いただされるのが怖かったのだ。それでも私は彼を病室へ連れて行った。父が目を覚ました時、真っ先に聞いた言葉は、「悠人は……来たのか？」だった。病室での悠人は完璧に振る舞っていた。父の布団を整え、東都の専門医にも相談して、転院させると約束した。結婚式も予定通りに行うと言って、父を安心させた。濁っていた父の目に、ようやく光が灯った。父は震える手で、私の手を悠人の手に託した。「涼子は……昔から我慢ばかりする子なんだ。つらいことがあっても、何も言わずに抱え込む。悠人、この子を幸せにしてやってくれ」その瞬間、胸の奥が熱くなり、涙がこぼれそうだった。悠人は父の前で私の手を強く握り、大きく頷いた。だが、病室を出た瞬間、その手はあっさり離された。彼は眉をひそめ、冷たい声で言う。「これで満足か？わざわざお父さんの前で、こんな芝居までさせて」その一言が胸を深く抉った。さっきまで抱いていたわずかな希望も、一瞬で砕け散る。ちょうどその時、知紗から電話がかかってきた。悠人が出るなり、向こうから途切れ途切れ、泣き声が聞こえてくる。「悠人……解熱剤が合わなかったみたいで…
