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第298話
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あざとい女に夫も息子も夢中！兄たちが出動！ 第366話
杏奈は眉をひそめて健吾を見た。「あなたからしか別れ話はできないってこと？私からは言っちゃいけないの？」健吾はきっぱりと言った。「俺のほうから別れを切り出すことなんて絶対にない」杏奈は黙り込んだ。しかし不安になった健吾は、早く誓うように杏奈を急かした。その態度はとても頑なで、今夜彼女が誓いを立てなければ、なにがなんでも動かないという感じだった。すると、杏奈は彼の決意に負けて誓いを立てようとした。だが、健吾が不意に口を挟んだ。「あなたのアトリエの名誉にかけて誓ってくれ」それを聞いて、杏奈は反発した。「それはちょっとひどくない？」健吾はカッとなった。「やっぱり俺と別れる気だったんだ！」「もう、やめてよ」健吾は目を赤くして言った。「俺のこと、嫌いになったのか？とっくに別れる準備でもしてたのか？」そういう健吾は、まるでお菓子をねだる子供のようで、手に入れるまで絶対に引き下がらないといった様子だった。杏奈は、これ以上彼のイメージを壊すようなことを言わせたくなかった。彼女は仕方なく手を挙げて誓った。「私のアトリエにかけて誓います……」「どこのアトリエだ？」健吾は真剣に問い詰めた。杏奈は歯を食いしばった。「私はアトリエ・シリンの名誉にかけて誓います。絶対に健吾さんに別れを切り出しません。もし切り出したら、アトリエが潰れてもかまいません！」そう言い終えると、杏奈もなんだか自分が子供っぽくなった気がして、彼女は健吾をじろりと睨んだ。「これでいい？」すると、健吾は望んでいたものを手に入れたかのように、ぱっと顔を輝かせた。「うん、いいよいいよ」それで彼はもう一度、杏奈に甘えるように抱きしめた。しかしその時、玄関の中から空の声が聞こえた。「橋本社長。こんな夜更けに寝ないで、杏奈に抱きついてるとはどういうつもりですか？」そう言う空は、健吾への不快感を隠そうともしなかった。なのに健吾は、空の敵意に気づかないふりをしながら、終始笑顔を向けていた。「お義兄さん、こんばんは」一方、杏奈は空の声を聞くとすぐに、健吾の腕の中から抜け出して、健吾と手をつなぎ、空の前に立った。そして杏奈は、険しい表情の空と、笑顔を崩さない健吾の顔を交互に見た。昔、テレビで見たことがある。本当に愛してくれる人
あざとい女に夫も息子も夢中！兄たちが出動！ 第365話
そのせいもあってか、そのあとの食事は、さっきまでのような楽しい雰囲気ではなくなってしまった。杏奈は考え込んじゃって、香織に聞きたかったことをすっかり忘れてしまった。それから家に帰ると、杏奈は、健吾から電話をもらった。彼の声は、なんだか焦っているみたいだった。「今、家の前にいるんだ」杏奈は不思議に思った。「家の前で、どうしたの？」杏奈はちょうど作業部屋にいたから、窓から下を見下ろすと、門の外に車のライトが見えた。彼女が門まで行くと、いきなり健吾に抱きしめられた。「母が言ったこと、気にしないで。俺たちは俺たちでゆっくりやっていけばいいから」健吾の声は少し震えていて、どこか必死で、何かに怯えているみたいだった。杏奈は、明らかにきょとんとした。彼女は健吾を抱きしめ返した。「何をそんなに怖がってるの？」「あなたに、別れられてしまうんじゃないかと思ったんだ」健吾は素直にそう言った。健吾は杏奈との結婚を心から望んでいた。でも、彼女が自分に一歩踏み出してくれただけでも、すごく勇気がいることだったと分かっている。だから、いくら気持ちが焦っても、杏奈に結婚を無理強いするつもりはなかった。それに、もし結婚するなら、プロポーズは当然自分からするものだ。母親に代わりに言わせるなんて、もってのほかだ。だから、香織から今日の出来事を聞いた時、健吾はまず腹が立った。そして、杏奈がこのことで怖気づいてしまうんじゃないかと心配になった。せっかく振り向いてくれた彼女を逃してしまうんじゃないかと。そう思うと、健吾は杏奈を抱きしめる腕に、さらに力を込めた。「杏奈、結婚を急かしたりしない。母が言ったことは全部でたらめだ。だから、俺から離れないでくれ」一方、彼の胸に顔をうずめる形になった杏奈は、腰に回された腕の力が、だんだん強くなっていくのを感じた。すると、彼女は健吾の背中をぽんぽんと叩いて、苦しそうに言った。「ちょっと、息ができないんだけど」それを聞いて、健吾はようやく杏奈を解放した。杏奈が顔を上げると、健吾の不安そうな表情が目に入った。彼女は思わず吹き出してしまった。「私がそれで怖気づくとでも思った？そんなに臆病に見える？」健吾はビジネスの世界では怖いものなしなのに、杏奈のことになると、その自信はどこ
あざとい女に夫も息子も夢中！兄たちが出動！ 第364話
食事のあいだ、香織はずっと杏奈を見ていた。杏奈はその視線に気づいて気まずくなり、香織に話しかけた。「おばさん、何か私にお話でもあるんですか？」香織はうなずいた。すると杏奈は香織を見つめながら、彼女の言葉を待った。一方、香織は単刀直入に尋ねた。「杏奈さん、結婚のこと、考えてる？」お茶を飲んでいた杏奈は、思わず吹き出しそうになった。なんとか飲み込んだけど、むせてしまって激しく咳き込んだ。香織は慌てて背中をさすり、水を渡しながら「大丈夫？」と声をかけた。杏奈はしばらくして、ようやく落ち着きを取り戻した。咳き込んだせいで、顔が真っ赤になっていた。それを見た香織は心配でたまらない様子で言った。「ゆっくり飲んで。ひどくむせて気管支炎になったら大変よ」そして彼女はそう言いながら、店員から水をもらって杏奈に渡した。杏奈はその言葉に、きょとんとした。母親が自分の子を心配するような言葉をかけられたのは、これが初めてだったかもしれない。でも、すぐに我に返って香織から水を受け取り、「ありがとうございます」と礼を言った。香織は、さっきの質問が特に変だとは思っていなかった。彼女は一つ咳払いをして、杏奈に話を続けた。「杏奈さん、別に結婚を急かしてるわけじゃないの。でも、うちの健吾はずっとあなたのことが好きだったし、あなたも健吾を想ってくれているのが分かるわ。だから、できれば早く身を固めてほしいのよ」それを聞いて、杏奈はかすかに眉をひそめた。「おばさん、どうしてそんなにお急ぎになるんですか？」香織の目に一瞬、何か不自然な光が宿ったが、彼女は首を振った。「あの子のお父さんも私ももう年だし、息子が家庭を持つ姿を見るのが唯一の願いなの。それに、あなたがお嫁に来てくれるなら、大歓迎だわ」「でも、おばさんとおじさんは、まだそんなお年ではないでしょう？」もっと言えば、今から二人目の子供ができたって、少しもおかしくないくらいだ。杏奈は尋ねた。「おばさんは、私と健吾さんが結婚すれば、千葉さんが彼のことをきっぱり諦めてくれる、とお考えなんですか？」杏奈は、まさに核心を突いた。香織は一瞬言葉に詰まり、複雑な表情で杏奈を見つめた。この子は本当に賢い。何一つ隠し事はできないようだ。彼女は諦めたように言った。「杏
あざとい女に夫も息子も夢中！兄たちが出動！ 第363話
「うん、熱はないみたいです」そう言うと、杏奈はそばの薬棚から胃腸薬の小瓶を取り出して、睦月に手渡した。「これを飲んでみて、少しは楽になるはずですから」睦月はその薬を飲んだことがなかった。一口飲んだだけで、思わず吐きそうになってしまった。「これ……何ですか」「胃腸薬、効果は抜群のはずです」杏奈は笑いながら、バッグから飴を一つ取り出して睦月に渡した。これは健吾のオフィスから拝借してきたものだ。飴を舐めると、睦月は少し気分が良くなったみたい。彼女は杏奈の方を見た。「あなたはどうして来たんですか？」杏奈はそばにあった椅子を引き寄せて座ると、睦月にこっそり耳打ちした。「すごい大口の案件が舞い込んできそうです。1万着の社員用ユニフォームですよ」仕事モードのスイッチが入った睦月は、さっきまでのどんよりした顔色を一変させ、目を輝かせながら杏奈を見つめた。「1万着？本当に、うちみたいな小さなアトリエへの依頼ですか？」杏奈は頷いたかと思うと、また首を横に振った。睦月には意味が分からなかった。「一体どういうことですか？」そこで杏奈は、健吾から仕事の話を持ちかけられたことを睦月に話した。「橋本グループは全国でトップクラスの企業ですよ。この案件を受注できたら、儲かるだけじゃなくて、これを機にアトリエの規模も拡大できます。それに名前も売れますし、一石三鳥ですよ」それを聞いて、睦月は目をキラキラと輝かせ、未来がパッと明るくなったように感じた。「あなたと健吾さん、付き合ってるんでしょう？じゃあ、この案件が取れるのは時間の問題じゃないですか？」と彼女は言った。杏奈は呆れたように睦月に視線を向けた。この人はいつもそうやって人を揶揄うんだから。もう、言い返す気も失せた。すると、睦月は声をあげて笑い、さっきまでの生気のない様子とはまるで別人のようだった。「はいはい、杏奈さん、あなたがコネを使うような人じゃないって分かっています。一緒に頑張りましょう。この案件、私たちのアトリエで絶対に勝ち取りますよ！」杏奈は睦月の肩をポンと叩き、諭すような口調で言った。「さすが、私が見込んだだけのことはありますね！」一方睦月は海外育ちだから、すぐにその言葉の真意をゲットできなかったようだ。「見込むってなにを？」しかし
あざとい女に夫も息子も夢中！兄たちが出動！ 第362話
男の人の声は、低くて魅力的だった。杏奈はそれを聞いて、耳まで赤くなった。しかし、彼女は冷静を装って健吾を押し返し、すっと姿勢を正した。「奇遇だね。私もコネを使うのは好きじゃない。心配しないで、この案件、私たちのアトリエが必ず勝ち取ってみせるよ！」それを聞いて健吾は、杏奈の輝きに満ちた瞳を見つめながら、口元の笑みがどんどん深くなっていった。彼は、杏奈のこの自信と活気が好きだった。杏奈は健吾のオフィスにもう1時間ほど滞在した。そして案件の要件を把握し終えると、アトリエに戻ることにした。すると、健吾は不満そうに眉をひそめた。彼は最近とても疲れていて、杏奈ともっと一緒にいたかった。まるで充電するみたいに。そんな健吾を杏奈は時々本当に子供みたいだと感じた。仕方なく彼をなだめるため、腕の中に抱かれてしばらくキスを交わしたあと、彼女はやっとオフィスを出ることができた。健吾は杏奈を見送りには行かなかった。これから国際電話会議が控えていたからだ。一方、杏奈がオフィスから出てきたとき、その唇は微かに赤く腫れていた。すると社長室の外にいた秘書たちは、杏奈をまともに見ることができず、横目でちらりと盗み見るだけだった。杏奈がエレベーターに乗って階下へ降りていくと、噂好きの秘書たちが数人、顔を寄せ合った。「ほら、やっぱり社長の奥さんよ。あなたたち見た？唇、赤くなってたわよ」「見た見た！前のあの千葉さんなんて、会社に来るなり自分が奥さん気取りだったじゃない。さっきは目を真っ赤にして出てきたけど」「きっと社長のことが好きなんでしょ。でも社長には好きな人ができて、がっかりしたのよ」「がっかりどころじゃないわよ。絶対、見ちゃいけない場面にでも出くわしたのよ。だからあんなに目を赤くしていたんだわ！」……こうして彼女らは噂話に花を咲かせていると、すると、洋介が後ろから音もなく近づき、不意に声をかけた。「仕事は終わったのか？」その瞬間、噂話をしていた秘書たちは、目にもとまらぬ速さで自分の席に戻った。そして真剣な顔つきで、仕事に集中しているふりをしていた。洋介は呆れて首を振った。会社で社長の噂話をするなんて、秘書たちもいい度胸してるな。噂話なら、会社を出てからすればいいものを。一方、澪は自分のオフィスに戻る
あざとい女に夫も息子も夢中！兄たちが出動！ 第361話
すると、安っぽいスナック菓子の匂いが漂っていた。その匂いは、まるで澪のプライドを貶めているようだった。杏奈は、こっそりと澪の顔色をうかがった。彼女は顔を真っ青にして、目に涙をためていて、今にも泣き出してしまいそうだった。「すみません、千葉さん。私も健吾さんと仕事の話があるんです。仕事だとしても、順番は守ってもらわないといけません」そっけない言い方だったけれど、一応は澪の面子を立ててあげた。しかし澪は、杏奈をきつく睨みつけた。「あなたのそのちっぽけなデザインアトリエが、橋本グループと提携できるわけないでしょう？」彼女はカッとなって、考えるより先に言葉が出ていた。杏奈が言い返そうとした、その時だった。すると、健吾はまた澪の方を向いたが、その目には、何の感情も宿っていなかった。「出ていけ」彼の声は凍るように冷たく、誰が聞いても明らかに彼が苛立っているのがわかるくらいだった。「健吾さん！」「出ていけ！」健吾は、明らかに怒っていた。澪は目に涙を浮かべると、もう一度、杏奈をきつく睨みつけたあと、オフィスを飛び出していった。杏奈は、じっと健吾を見つめた。彼女の視線を受け止めた健吾は、一瞬気まずそうな顔をしたが、やがて口を開いた。「あいつの入社は、母が決めたことなんだ。今回のジュエリーブランドの責任者は俺だけど、彼女と顔を合わせる機会はほとんどない。だから安心してくれ。あいつにつけ入る隙は与えないから」健吾は、自分の気持ちを分かってほしくて、杏奈の手をぎゅっと握った。一方、杏奈は、気にしていないと言えば嘘になる。自分のこれまでの恋愛は、決して順風満帆ではなかった。かつて、真奈美が竜也の「親友」として彼のそばにいた時も、自分は気にしていなかったのだ。しかし、彼を完全に奪われてしまった後になって、ようやくことの重大さに気づいたのだった。一度ひどい目に遭うと、それがトラウマとなってしまうのも仕方ないのだ。健吾のことは好きだ。でも、もう二度と傷つきたくなかった。「健吾さん、私は安心できないの。だからもし、あなたが彼女をただの昔よしみだと思っていないって分かったら、その時は、ためらわずにあなたと別れるから」杏奈の声は穏やかだったが、そこには揺るぎない決意がこもっていた。その言葉に、健吾
