第2話

竜也は、ほっとしたように息をついた。「それに、君のママが踊れなくなったのは丁度いい。これで真奈美おばさんと張り合う人間もいなくなるだろう。プリマになるのは真奈美おばさんの夢だからな。彼女の夢を叶えるためなら！

どんな犠牲をしてもかまわないさ……」

どんな犠牲をしても、かまわない？

杏奈は呆然としながら聞き、胸の奥に細かい痛みがじわじわと広がっていくのを感じた。

八年前、真奈美が家にやってきて、杏奈は初めて自分が久保家の実の子ではないと知った。

婚約者は公の場で婚約破棄を宣言し、杏奈を京市から追い出すとまで言った。さらに、彼はその後すぐ真奈美と結婚した。

あの時一瞬にして、杏奈は社交界の笑いものになった。

両親も友人も、杏奈が真奈美の居場所を奪った偽物だと決めつけ、ひどい仕打ちをした。

みんなから、彼女は久保家の財産を目当てに居座っているのだと言われた。

そんな絶望の淵にいた杏奈を見つけ出し、「杏奈、俺がお前と結婚する。これからは、俺がお前の支えになる」と言ってくれたのは、竜也だけだった。

その時の杏奈は心から感動して、彼と結婚することを選んだ。

竜也こそが運命の人だと信じていた。だから、結婚のために、海外の有名なダンサーからの誘いを断ったのだ。

その後、真奈美がそのダンサーの最後の弟子になったという知らせを耳にした。

そして、彼女は一躍、国内屈指のプリマへと上り詰めた。

当時は深く考えていなかったけれど、今思えば、その裏には竜也の後押しがあったに違いない。

どうりで。結婚してから竜也は優しかったけど、どうしても彼の心に近づけないと感じていたのは、そういうことだったんだ。

すべては、竜也が周到に仕組んだ罠。真奈美の夢を叶え、彼女を幸せにするための。

「どんな犠牲をしても、かまわない」なんて、よく言えたものだ。

杏奈は静かに笑みを漏らし、それは涙が溢れ出るほど自嘲気味のものだった。

この世に、自分ほど愚かな人間がいるだろうか。

八年間も、そんな男にいいように振り回されていたなんて。

それなのに、自分はそうとは気が付かずこの八年間、彼らのために自分の夢を諦めてきた。

息子の体が弱かったから、踊るのをやめて医師になった。夫に好かれようとあの手この手でどうにか、彼が喜ぶように努めてきた。

ずっと、自分に問題があるんだとばかり思っていた……

杏奈の涙で、枕はびっしょり濡れてしまった。

涙を拭こうと手を上げようとしたが、その手は力が入らず、持ち上げてもすぐにだらりと落ちてしまうのだ。

すべては、刑務所で自分に言うことを聞かせるために、看守が無理やり手の腱を切ったせいだ。

これで、もう二度と、メスを握ることはできない。

自分は、医師なのに。

外科主任の地位まで一歩一歩上り詰めたのは、すべてこの手があったからだ。

それなのに、手術が遅れたせいで、すべてが台無しになった。

ガシャン。

机の上のガラスのコップが床に落ちて、耳障りな音を立てた。

すると外の話し声が途端に途切れて、竜也が駆け込んできた。

彼の目には一瞬うろたえが見え、杏奈を抱きしめた。「杏奈、目が覚めたのか？手術は成功したよ。どこか気分が悪いのか？」

竜也は眉をひそめ、その整った冷たい顔には心配の色が浮かんでいた。

もし彼の言葉を聞いていなければ、杏奈はその表情に心を揺さぶられただろう。

浩もベッドのそばに駆け寄り、声は詰まらせ言った。「ママ、お水が飲みたいの？僕が持ってくるよ！」

以前なら、杏奈はきっと幸せを感じていたはずだ。

夫は自分をとても大切にしてくれて、息子は大人びていて、思いやりに溢れている。

しかし今、杏奈は彼らが偽善的で吐き気がするほど嫌だと感じていた。

彼らにいいように操られていた自分が、滑稽で哀れでたまらなかったのだ。

杏奈はそんな想いに鼻の奥がツンとなった。そして、全身に痛みを感じ、彼女は俯いて涙をこらえながら、力が抜けたように笑った。

そんな杏奈の様子を見て、竜也の声も震えていた。

彼は一度目を伏せ、再び顔を上げたときには、目じりが赤くなっていた。「杏奈、どこか痛むのか？もう一度先生に診てもらおうか？安心して、偽証した犯人は必ず捕まえる。お前にこれ以上つらい思いはさせない」

それを聞いて一筋の涙が、杏奈の目じりからこぼれ落ちた。

彼女の瞳が一瞬揺れ、心底から凍えるのを感じた。

なんて演技が上手いのだろう。

こんな風に何年も騙されてきて、いいように利用されて傷だらけになって、やっと気づくなんて。

杏奈は少し冷めた表情で、目を伏せた。そして、いつもの彼女とは違う様子で尋ねた。「三ヶ月も経つのに、まだ偽証した犯人は見つからないの？私の手と足は、まだ治る見込みがあるの？」

本当は、彼らに少しでも自分への憐れみはないのか、と聞きたかった。

杏奈の声は病室にクリアに響き渡った。竜也は一瞬呆然とし、それから言った。「杏奈、お前のために必ず仇は討つ。お前の手も、俺が治してやる」

浩もベッドのそばに寄りかかり、そっと杏奈の手を握った。「ママ、悲しまないで。国内の医療技術が足りないだけなんだ。でも、パパが海外の最高のチームを呼んでくれたから！」

技術が足りない？それとも、あなたたちが時間を引き延ばしたから、こうなったんじゃないの？

杏奈は、急にどっと疲れを感じた。刑務所で三ヶ月間必死に耐えてきたのは、出所して、彼らに会うためだった。

それなのに今、自分の人生で最も大切な二人が、こんな「サプライズ」を用意してくれていたなんて。

「もういい」そう言うと杏奈は再び口の端を引きつらせながら、竜也の表情をじっと見つめた。「私はただ、ひき逃げの真犯人を見つけ、偽証した人を見つけ出して、自分の無実を証明したかっただけよ」

それを聞いて竜也の表情が、ほんのわずかに固まった。

「杏奈、お前は昔、そんなに細かいことを気にするような人じゃなかった」彼は少し眉をひそめ、声に冷たさをにじませた。「仇はちゃんと討つ、それは約束する。でも、憎しみには囚われてほしくないんだ。これから俺たち、穏やかに暮らしていければ、それでいいじゃないか？」

それを聞いて、杏奈は込み上げてくるやりきれない気持ちに胸の内がジンジンと染みて痛んだ。

彼らは自分の人生を台無しにした。これからどうやって穏やかに暮らしていけるっていうの？

そう思っていると、傍らにいた浩もすかさず言った。「たとえ手が治らなくても、僕もパパも、体が不自由なママを嫌ったりしないよ。だからもう犯人捜しはやめようよ！」

その表情は、無邪気で、そして残酷だった。

杏奈は、そんな上から目線の憐れみに耐えられなかった。彼女が何かを言い返そうとした時、竜也のスマホが鳴った。

電話に出た瞬間、彼の冷たい目元が一瞬にして和らいだ。

杏奈は静かに竜也を見つめ、ますます胸が苦しくなった。

結婚して何年も、竜也は自分に優しかった。しかし、その表情はいつも冷淡だった。

彼は笑わない人なのだと思っていた。

それが、ただ自分に笑いかけないだけだったなんて。

電話を切ると、竜也は申し訳なさそうな顔をして、眉をひそめた。「杏奈、浩の学校で用事があるから、もう送っていくよ」

それを聞いて杏奈はうつむいた。

竜也は忘れていたのだ。彼女の聴力が、昔からとても良いことを。

たとえ小さな声でも、電話の向こうの女性が明るく笑う声が聞こえていた。「竜也さん、公演終わったよ。迎えに来て。ごはんごちそうするから！」

その声の主は、よく知っている相手だった。

久保家の本物の令嬢、真奈美だ。

彼女は活発で明るく、久保家でも、社交界でも人気者なのだ。

それに気づくと、杏奈の心に冷たいものが広がり、どっと疲れたように感じた。

彼女は竜也を見つめ、淡々とした口調で言った。「でも、今日は土曜日よ」

竜也は眉をひそめ、浩に目配せをした。

浩はすぐに察して話を合わせた。「学校で文化祭があったんだ！ママ、僕、一生懸命練習するから。ママが元気になったら、見に来てね」

それはあまりにも稚拙な嘘だった。そして、竜也もこの場を去りたくて、明らかに苛立っていた。

自分がもう再起不能の障害者になったから、もう演じる気もなくなった、ということなの？

杏奈は胸が苦しくなったが、顔には淡い笑みを浮かべて言った。「そう、じゃ、行ってらっしゃい」

すると、竜也はほっとしたように表情を緩め、彼女に牛乳を一杯注いだ。「お前は牛乳が好きだったよな。これを飲んで、いい子で待っててな」

そう言うと、彼は足早に、浩を連れて出て行った。

その後ろ姿にはどこか、一刻も早く立ち去りたいというはやる気持ちが見えた。

杏奈はその場に置かれた牛乳を見つめ、ふっと笑った。

自分は、乳糖アレルギーだ。

だから牛乳が好きなのは、決して自分ではないのだ。