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第1話
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あざとい女に夫も息子も夢中！兄たちが出動！ 第763話
「じゃあ、これからの人生、どうやって私に埋め合わせしてくれるか、ちゃんと考えといてよね」健吾は頷いた。「約束するよ」……1ヶ月後。京市では、巨大財閥同士の政略結婚がトップニュースになっていた。橋本グループの社長と鈴木家の令嬢の結婚式が、とりおこなわれようとしていた。京市で一番大きな会場は、とても豪華に飾り付けられていた。各界の名士たちが集まって、二人の結婚を祝福した。杏奈が控え室でメイクの合間に一息ついていると、友人たちがやってきて、杏奈にこっそり耳打ちした。「ねえ、杏奈。あなたのお兄さん、今日好きな人を連れてきてるわよ。でも、お兄さんと来たんじゃなくて、あなたからの招待状で来てくれたんだって」杏奈は不思議そうな顔をした。「私、個別に招待状なんて送ってないよ。それに、お兄さんが好きな人が誰かなんて、全然知らないんだけど」友人たちは顔を見合わせて、杏奈にことの経緯をすべて話した。話を聞いて杏奈は初めて、これが空と健吾が仕組んだことだと知った。M国へ行く少し前、健吾は空とある約束を交わしていたのだ。もし健吾が無事にM国から帰ってこなかったら、空が鈴木家と一緒に杏奈と子供の面倒を見る、というものだった。そして、もし健吾が無事に帰ってきたら、今度は健吾が空の願いを一つ叶える、という約束だった。杏奈と健吾の結婚が決まったとき、空はその願い事の権利を使った。彼が想いを寄せている人に、個別に招待状を送ってほしい、というものだった。そのとき健吾は、少し呆れたように空を見て言ったらしい。「お義兄さん、悪いけど、そのアプローチの方法、ちょっと古くないのか？」空は珍しく健吾に言い返さず、逆に素直にアドバイスを求めたそうだ。健吾は、とても得意そうな顔をした。「ひたすら、しつこく押すことだよ」それを聞いた空は、健吾に尋ねたことを心底後悔したそうだ。話を聞いて、杏奈は少しむっとした。「もう、健吾ったら！こんな大事なこと、私に黙ってたなんて！」友人がそばにいたメイクさんの手からベールを受け取って、杏奈につけてあげた。「彼も忙しくて忘れちゃったのよ。それにしても、あんたたちの結婚式、本当にすごいわよね。京市だけじゃなくて、ほとんど国中の人が知ってるんじゃない？こんなに豪華で盛大にして。健吾さ
あざとい女に夫も息子も夢中！兄たちが出動！ 第762話
健吾と杏奈は、ようやく帰国した。家に着くとすぐに、香織と茂が出迎えてくれた。健吾は笑って二人を見た。「お母さん、お父さん、会いたかったか？」聞き慣れた呼び方、聞き慣れた口調。それを聞いた香織は、たちまち涙をこぼした。茂の目にも、じんわりと涙がにじんでいた。健吾は香織のそばへ行き、そっと肩を叩いた。「ほら、俺はピンピンして帰ってきたよ。この1ヶ月、杏奈が世話してくれたおかげなんだ。で、お母さんから大事な『義理の娘』に、何かお礼のプレゼントとか用意してるんだよな？」香織は涙を拭うと、健吾をちらっと睨んだ。「言われなくたって分かってるわよ。大事な『娘』なんだから、準備しないわけないでしょ？」「娘ってなんだよ。俺たちの関係がなんだかややこしく聞こえるんだよ」「このバカ息子！」健吾は杏奈を抱きしめる。そのやりとりに杏奈は思わず笑ってしまった。香織の腕に抱かれたのぞみも、きゃっきゃっと笑い声をあげた。小さな手をばたつかせている。健吾は香織の手から娘を受け取った。彼が本当の意味で自分の娘を抱くのは、これが初めてだった。だから、少し複雑な気持ちだった。なぜなら、彼はもともと子供が欲しいとは思っていなかったからだ。まさか記憶を失っている間に、子供がこんなに大きくなっているなんて思ってもみなかった。杏奈が一人で子供を産んだ時のことを思うと、胸が締め付けられる。彼女はどれほど怖くて心細かっただろうか。そう考えると、彼の視線は娘の顔から離れ、杏奈へと向けられた。健吾の視線に気づいた杏奈は、少し不思議そうにした。「どうしたの？」健吾は突然子供を香織に返し、杏奈の手を引いて階段を上がっていった。「どこ行くの？」杏奈は健吾に引かれるまま、二階へ上がっていった。息子の突然の行動に、香織もぽかんとしていた。でも、茂はとても落ち着いていた。彼はおもちゃで孫娘をあやしている。「心配いらないよ。健吾はただ、慰めてほしいだけなんだろう」健吾は杏奈を寝室へ連れて行った。ドアが閉まった途端、杏奈は不意に熱い腕の中に引き寄せられた。そして、熱く激しいキスが降ってきた。杏奈は、健吾の突然の激しいキスを、顔を仰向けにしながら受け止めるしかなかった。彼女は手で彼の胸を押していた。キ
あざとい女に夫も息子も夢中！兄たちが出動！ 第761話
健吾が突然、杏奈の手を掴んだ。「杏奈」この声は……杏奈は彼を見下ろし、その眼差しにいつもと違う何かを感じ取った。健吾は乾いて色を失った唇の端を、かすかに吊り上げた。声はまだ少ししゃがれていたけど、その中に確かな喜びが感じられる。「全部、思い出したんだ」杏奈は、その場で固まってしまった。そして、大きな驚きはすぐに喜びの涙に変わり、瞳いっぱいにあふれ出す。彼女はそっと腰をかがめ、健吾の胸に顔をうずめた。何も言わず、ただ静かに涙を流す。その姿に、健吾の心は締め付けられるようだった。彼は手を伸ばし、優しく杏奈の髪を撫でた。「泣かないで、俺は……」彼の呼吸は少し荒く、まだ体調は万全ではないようだ。何か言いたそうだったけど、体のせいでそれも苦しそうだった。それに気づいた杏奈は、慌てて起き上がると、再び健吾に酸素マスクをつけた。「もういいから、話さないで。全部わかったから。元気になってから、ゆっくり話そう」彼女は目を真っ赤にしていたけど、その声はとても優しかった。彼女の心の中では、健吾が元気でいること以上に大切なものはなかった。健吾が目を覚ましてくれたことが、何よりも嬉しかったのだ。酸素マスクを着けた健吾は、目に見えて落ち着きを取り戻していった。彼は杏奈の手を掴むと、指をしっかりと絡め合わせた。もう二度と、彼女を一人にはしない。……睦月の家の問題は、片付くのにしばらく時間がかかった。彼女は時間を作って、宏介と一緒に杏奈と健吾の病室を訪れた。杏奈は、家の問題はもう大丈夫なのかと彼女に尋ねた。睦月は頷くと、可愛らしくラッピングされたお菓子のプチギフトを杏奈に差し出した。メッセージカードには「Just Married」の文字が添えられている。杏奈は驚いて、睦月を見た。睦月は宏介の手を握って言った。「私と宏介、結婚したの。昨日、婚姻届を出したんだよ」「そんなに早く？」睦月は頷いた。実は、彼女の母親は多くのものを犠牲にして、有力な親戚たちが決めた縁談を避けようとしていた。だけど、それでも逃れることはできなかったらしい。そこで、宏介が先に睦月にプロポーズしたのだ。二人の間にはもともと気持ちがあったし、宏介は睦月の家の事情を恐れるような人ではなかったか
あざとい女に夫も息子も夢中！兄たちが出動！ 第760話
次の日、健吾の検査の結果が出た。ジェイスは興奮気味に、健吾と杏奈に伝えた。「橋本さんの検査結果はとても良好ですよ。チップの位置を確認しまして、取り出せる確率はかなり高いです。安心して私に任せてください」杏奈は、とても喜んだ。「ジェイス先生、ありがとうございます」「いえいえ。では、手術は3日後に行いましょう。それまでの3日間は入院してください」「はい」杏奈は健吾に付き添い、入院の手続きをした。睦月は、健吾が入院した初日に付き添ってくれたが、すぐに別の用事で病院を後にした。帰る前に、彼女は杏奈と健吾に申し訳なさそうに言った。「ごめんなさい、最近ちょっと家のことで立て込んでいて、ずっと付き添えなくて。でも何かあったらすぐに電話してね、私がちゃんと手配するから」杏奈は笑って、睦月の肩を軽く叩いた。「もう、全部手配してくれたじゃない。先生に連絡してくれたし、病室も手配してくれた。これ以上何をお願いすることがあるっていうの？自分の用事を優先して。今の私じゃ何の役にも立てないから、睦月さんに迷惑をかけないだけで十分よ。健吾のことは私がしっかり見てるから、心配しないで」睦月は杏奈を軽く抱きしめてから、病院を後にした。病室で荷物を片付けると、杏奈はA国にいる両親に連絡を入れた。香織は、健吾の手術の成功率が非常に高いと聞き、電話の向こうで安堵のため息を漏らした。「ほらね、あの子は運が強いって言ったでしょ。こんな大変な目に遭ったんだから、これからはきっと良いことがあるわよ」香織がそう言うと、電話の向こうで結愛が「あー、うー」と相槌を打つように声を上げた。杏奈は微笑んで、健吾にスマホを差し出した。「聞いて。娘も応援してくれてるわ」健吾は口の端を上げ、かすかに微笑んだ。長いようで短い3日間。とうとう健吾が手術室に入る時が来た。ジェイスは杏奈を安心させてくれたが……健吾が運ばれていく姿を見ると、やはり不安を抑えきれなかった。ストレッチャーに横たわる健吾は、杏奈に優しく微笑みかけた。「大丈夫だ。待ってて」杏奈は頷いたが、思わず目頭が熱くなった。「外で待ってるから」やがて、健吾の乗ったストレッチャーは、手術室の扉の向こうへと消えていった。彼に恐怖はなく、むしろかすかな期待を胸に抱
あざとい女に夫も息子も夢中！兄たちが出動！ 第759話
健吾の答えを聞いた杏奈は、目に涙を浮かべながら微笑んだ。「そうよ、あの頃は一緒に住んで、鍋をつついてたわね」健吾は杏奈の手を取りながら尋ねた。「俺たちが昔一緒に暮らしてた場所に、連れて行ってくれないか？」杏奈は静かに首を横に振った。「連れて行ってあげたくないわけじゃないの。ただ、私たちが住んでいたあの辺りはね、大学の拡張工事でなくなっちゃったの。だから、もうなにも残ってないんだよ」健吾は、あからさまにがっかりした顔になった。杏奈は彼のそばに寄り、そっとその頬に触れた。「大丈夫。手術が終わればきっと全部思い出せるから。思い出は、私たちの心の中から消えたりしないわ」健吾はこくりと頷いた。杏奈は健吾の手を取り、二人で病院を後にした。……夜。健吾が眠りについたのを見計らって、杏奈は水を飲もうと一人でリビングに降りた。すると、暗闇のリビングに人影が座っているのが見えた。ぎょっとして体をこわばらせたが、すぐにそれが睦月だと分かった。杏奈はほっと胸をなでおろし、彼女に近づいた。「もう、どうしたのよ、こんな夜中に。電気もつけないで一人で座ってるなんて。心臓が止まるかと思ったわ」杏奈はそう言いながら、部屋の電気をつけた。まぶしい光がリビングに広がる。長いこと暗闇にいた睦月は、思わず目を覆った。そして光に目が慣れると、ゆっくりと手を下ろした。彼女は杏奈の問いには答えなかった。それどころか、一層押し黙ってしまう。彼女の前には、何本もの空き瓶が転がっていた。部屋には、強いお酒の匂いが立ち込めている。杏奈は眉をひそめ、睦月に問いかけた。「いったい何があったの？」杏奈は、昼間の電話が関係していると直感した。睦月をここまで悩ませているのは、きっとあのデザインコンペのことだろう。杏奈は続けて尋ねた。「睦月、コンペのこと、もう話してくれてもいいんじゃない？」睦月は杏奈を見つめた。その目は真っ赤に腫れ、途方に暮れているようだった。やがて彼女は口を開いた。「杏奈……もう、コンペはなくなったの」杏奈は、どういうことかと睦月を見つめた。「どうしたの？」睦月は、突然わっと泣き出した。杏奈は慌てて駆け寄り、彼女を抱きしめた。「睦月、しっかりして。いったい何があったのよ？」睦月は杏奈
あざとい女に夫も息子も夢中！兄たちが出動！ 第758話
杏奈の言葉に、睦月の目からは、さらに涙がどっと溢れ出た。彼女は目を真っ赤にしながら、顔を背けて目尻の涙を拭った。しばらくして、彼女はようやく「うん」と一言、杏奈に返事をした。健吾の検査には、半日以上もかかった。検査が終わる頃には、健吾はすっかり不機嫌な顔になっていた。杏奈には、健吾がひどく機嫌を損ねているのがわかった。ジェイスから検査結果は明日になると聞き、彼らは帰ることにした。病院を出てから、杏奈は健吾に、どうして機嫌が悪いのか尋ねた。健吾は伏し目がちに彼女を見つめた。その眼差しには、少し戸惑いの色が浮かんでいた。やがて、彼は耐えかねたように口を開いた。「あの先生、俺に馴れ馴れしすぎてうっとうしいんだ」そんな理由だと思わなかった杏奈は、思わずぷっと吹き出してしまった。隣にいた睦月も、健吾に背を向けて、声を殺して笑っていた。ジェイスは、健吾が命の恩人だと気づいてからというもの、検査中ずっと付きっきりだった。それに、とにかく大げさなくらいに親切にしてくれたのだ。そのせいで、健吾は周りから奇妙な目で見られ、どんどんイライラが募っていった。ようやく検査を終えたというのに。今度は自分の妻に笑われる始末だ。健吾は、もう死んでしまいたい気分だった。健吾の顔がますます険しくなっていくのを見て、杏奈もだんだん笑いを収めた。彼女がこほんと咳をすると、隣の睦月も笑うのをやめた。「ジェイス先生も親切心からよ。あなたは命の恩人なんだから、彼があなたによくしてくれるのは当然でしょう。それに、これからの手術も、もっと気合を入れてくれるかもしれないわ。これもあなたがした良いことの結果なんだから、嬉しいことじゃない」健吾は、黙って杏奈を見つめた。その眼差しは、だんだんと拗ねたような色を帯びていった。杏奈は健吾のそんな顔に一番弱い。急いで彼の腕に自分の腕を絡め、必死になだめた。「手術が無事に終わったら、すぐに帰国するよ。そしたらもうジェイス先生に会うこともないから。少しだけ我慢して、ね、お願い」杏奈は、さらに小指で健吾の小指を絡め、優しく揺らした。彼をなだめながらも、絶妙なタイミングで誘惑する。こうして健吾の気をそらせば、さっきのことも忘れてくれるはずだ。案の定、健吾の指先がぴくりと動き、
