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第1話
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あざとい女に夫も息子も夢中！兄たちが出動！ 第748話
竜也は背を向けてその場を離れた。会場の出口へ向かうと、ドアの前に立つボディーガードに止められた。「中川様、パーティーはまだ終わっておりません。お引き留めいただけますでしょうか」ボディーガードは、あくまでも丁重な態度で竜也を引き返させた。竜也の心はざわついた。今夜、何かが起こる。そんな予感がした。しかし、外へは出られない。仕方なく、彼は不満げに自分の席へ戻った。その時、通知音が鳴る。スマホを開くと、知らない番号からのメッセージが一件届いていた。【ご指示の通り、橋本グループに対し、然るべき措置を講じました】竜也の口元が、にやりと歪んだ。ついに来たか。この時のために、健吾を叩き潰す策を練り、多くの人脈を駆使して橋本グループを追い詰めてきたのだ。その苦労も無駄ではなかった。今日が、その仕上げの日だ。スマホをポケットに戻し、彼はすっかり安心した。壇上での挨拶が終わり、健吾が降りてくるのを見計らって、彼はグラスを手に近づいていった。「橋本社長、今日はおめでたいお席にお招きいただき、ありがとうございます」一人で壇上から降りてきた健吾は、竜也が祝いの杯を差し出そうとしているのを見ても、ぴくりとも動かなかった。彼は竜也に視線をやると、口の端を上げて、ふっと笑った。「まさか中川社長がパーティーに来てくれるとは。招待状をお送りする際に、手違いであなたのお名前がリストに入ってしまっていたようです。ご迷惑をおかけして申し訳ありません」つまり、竜也をパーティーに招いたのは、自分のあずかり知らぬことだ、と彼は言いたいのだ。これでは、竜也は招かれざる客ということになる。大勢の目の前で面目を潰され、竜也の顔色が変わった。しかし、この後で健吾が慌てふためく様を想像し、ぐっとこらえた。「橋本社長と私は敵同士というわけでもないでしょう。そんなに、つっけんどんにしなくてもいいじゃないですか」言いながら、竜也は一歩踏み出し、健吾の耳元で囁いた。「なにせ、俺とあんたの奥さんには、切っても切れない縁がある。そうだろう？」その言葉が終わるか、終わらないかの瞬間。竜也は、健吾に強く蹴り飛ばされ、床に倒れ込んだ。竜也はうめき声をあげた。背中を床に強打し、痛みに体が震える。まさか健吾が人前で手を上げてくると
あざとい女に夫も息子も夢中！兄たちが出動！ 第747話
テーブルに柔らかいブランケットが敷かれている。そのテーブルの上に、結愛がちょこんと乗せられた。結愛はまだうつ伏せになるくらいしかできないけど、おばあちゃんに支えられてテーブルに座っている。大勢の招待客に見られても、結愛は少しも怖がらない。まんまるな目でみんなを見回して、キャッキャと笑い出した。肌は色白ですべすべで、顔はまあるく、目はぱっちり。まだ小さいのに、もう整った顔立ちなのがわかる。それを見た年上の方たちは、みんなメロメロになっていた。「まあ、なんて可愛い子なんでしょう」「パパとママがあんなに美男美女なんだもの。お子さんが可愛くないわけないわよ」「この京市にまた一人、とんでもない美人が誕生ね」……会場は、口々に結愛を褒める声で溢れていた。舞台の上では、香織と茂が小さなネックレスを用意していた。式が始まると、二人はそのネックレスを結愛の首にかけてあげた。そして、お祝いの言葉をいくつか贈った。会場の人たちも、続いてお祝いの言葉を口にした。杏奈は、その光景を笑顔で見つめていた。なんだか目頭が熱くなる。彼女がふと隣の健吾を見ると、ちょうど彼もこちらを見ていて、二人は微笑み合った。式は滞りなく進んだ。香織夫妻からのプレゼントが終わると、今度は鈴木家の兄弟たちが結愛へのお祝いを贈る番だった。贈られるプレゼントは、どれもこれも高価なものばかりだった。長男の豪は、いつものように鈴木グループの株を少し、結愛に贈った。次男の啓太は、車のキーをプレゼントした。最新モデルのクールなスポーツカーだ。三男の克哉は、ダイヤモンドがちりばめられたティアラとブレスレットを贈った。四男の空が贈ったのは、とても実用的なものだった。なんと、N市にある図書館そのものを贈ったのだ。この子が大きくなったら、たくさんの本を読んで、広い世界を知ってほしいという願いが込められていた。どれも、生後百日の赤ちゃんへのプレゼントとしては、あまりにも豪華すぎるものだった。会場の人たちは、感嘆のため息をもらしていた。これだけのプレゼントをもらうなんて。この子はまさしく、上流社会のお姫様だ。その人込みの中に、嫉妬に燃える一対の瞳が隠れていた。暗がりから、竜也が杏奈をじっと睨みつけていた。杏奈が、あんなに幸せそう
あざとい女に夫も息子も夢中！兄たちが出動！ 第746話
お食い初めのパーティー当日。健吾が予約した会場は豪華で明るかった。本来は厳粛な雰囲気の内装だったけど、彼の計らいで、とても子供らしい飾り付けになっていた。色とりどりの風船が宙に舞い、床にはたくさんのぬいぐるみやおもちゃが置かれていた。集まったのは京市を代表する名士ばかり。彼らが普段参加するのは、きらびやかで格式高いパーティーがほとんどだ。だから、こんなに子供らしいパーティーに参加するのは、初めての経験だった。今日の杏奈はおしゃれをしていた。薄いピンクの上品なワンピースを着て、髪をアップにまとめ、洗練されたメイクが施されている。彼女は健吾と腕を組み、グラスを片手に会場の人たちへ挨拶して回っていた。そして、今日の主役である結愛は、香織と茂の二人に抱かれていた。おじいちゃん、おばあちゃんになったばかりの二人は、とても嬉しそうだ。普段はほとんど笑わない茂でさえ、今では優しい笑みを浮かべていた。鈴木家の兄弟たちは、香織たちと一緒に結愛のそばにいる者もいれば、豪のように、この機会に人脈を広げようとしている者もいた。とはいえ、豪はもともと注目の的だ。彼が動かなくても、わざわざ寄ってくる人間はいくらでもいる。竜也も、その一人だった。豪は、このパーティーに竜也がいるとは思っておらず、警戒の色を浮かべた。「鈴木社長、そんな目で見ないでください。私がこのお食い初めに来たのは、ちゃんと招待されたからですよ」その言葉に、豪はますます驚いた。妹が竜也を招待したなんて、聞いていなかったからだ。いや、そもそも妹が彼を招待するはずがない。竜也は豪に微笑みかけ、彼の疑問に答えるように言った。「私を招いたのは橋本さんです」豪の表情が冷たくなった。彼は竜也を一瞥すると、冷ややかに言った。「中川社長。どうやってここに入ったかは知りませんが、姪のお食い初めに来たからには、おとなしくしていてください。余計な真似はしないでもらいたい」竜也は眉を上げ、皮肉な笑みを浮かべた。「鈴木社長。もし私が杏奈と離婚していなければ、今頃あなたは、私と杏奈の子供のお食い初めに参加していたはずですよ」「もっと早く妹を見つけられていれば、お前なんかに嫁がせはしなかった」豪は竜也を見下すように一瞥すると、ゆっくりと彼に歩み寄った。「今
あざとい女に夫も息子も夢中！兄たちが出動！ 第745話
杏奈も思ってもみなかった。いつも無口で、まるで一家の主を気取った兄が、こんなに甘い言葉を言うなんて。雫は、豪の後頭部をぱしんと叩いた。「あなたも克哉くんと大して変わらないわね」豪は弟や妹の前で面子を潰されて、怒りたくなった。でも、雫に当たり散らす勇気はなかった。仕方なく、黙って耐えることにした。雫は結愛を、優しくて慈愛に満ちた目で見つめた。「この子が大きくなって何をするかは、自分で決めることよ。一番大事なのは、楽しく幸せでいることだもの」結愛は、まるで空気を読んだかのように、くすくすと笑い出した。大人たちは一瞬静かになった後、たまらず吹き出した。リビングは、温かくて幸せな空気に包まれていた。杏奈は、娘の小さなほっぺを優しくつんつんした。「お義姉さんの言う通りだわ。結愛は、元気に楽しく育ってくれればそれでいいの」健吾と空が戻ってきたのは、30分後のことだった。二人の表情に目立った変化はなかったものの、その内側では互いに対する不満が渦巻いているようだった。杏奈は心配そうに健吾を見た。「大丈夫？」健吾は首を振ると、杏奈の頭を撫でた。「心配するな。あいつを相手にするだけ無駄だよ」それをそばで聞いていた空が言った。「おい、お前、喧嘩売ってんのか？」健吾は冷たく彼を見つめた。「俺に手出しできるとでも？」杏奈が、健吾の隣に立った。空は杏奈を一瞥し、健吾に対してますます歯ぎしりしたくなる思いだった。小学生みたいな二人の口喧嘩を見て、杏奈はかえって安心した。そして、笑顔で場をとりなした。「二人ともいい大人なんだから、そんな子供みたいなことしないで。お父さんたちもそろそろ買い出しから帰ってくる頃だし、私たちも準備を始めましょう」今日、杏奈の実家の人たちが来ると、香織はとても喜んだ。そして、夫の茂を連れて「食材を準備してくる」と言って出かけた。帰ってきたら、庭でバーベキューをするつもりなのだ。家がこんなに賑やかなのは久しぶりだから、今日はみんなでゆっくり過ごしたいと彼女は言っていた。誰も反対せず、みんな喜んでその提案を受け入れた。男たちは倉庫からバーベキューコンロを運び出し、庭に設置した。女性陣は、庭の長テーブルにお皿やコップを並べた。香織と茂の車が到着すると、
あざとい女に夫も息子も夢中！兄たちが出動！ 第744話
健吾は結愛を抱きながら、空が杏奈の問いに答えないのを見ていた。すると、くるりと背を向け、結愛を空に見せないようにした。「妻が話してるだろうが」健吾の声は氷のように冷たかった。空を敬う気持ちなど、微塵も感じられない。空の顔は、みるみるうちに不機嫌になった。杏奈は笑って健吾を自分の隣に引き寄せ、他の兄と一緒になって空をからかった。「例の彼女、まだ空の告白にオッケーしてないんだって？ねえ、お兄さんのどこが気に入らないのかな。堅物なところ？それとも仕事人間なところ？」啓太と克哉は、お腹を抱えて笑った。一番上の豪まで顔をそむけていたが、その口元はかすかに笑っていた。雫と汐梨は顔を見合わせて、くすくすと笑った。空はなんとも言えない複雑な表情を浮かべていた。もちろん、彼が杏奈に怒れるはずがない。だから、その矛先を健吾に向けた。こいつは記憶を失う前、杏奈に気に入られようと必死で、自分たち兄弟にやたらとへりくだっていたんだ。「お義兄さん」と何度も呼んでな。それが今では「お義兄さん」とさえ呼ばない。それどころか、年上を敬う態度すら見せないのだ。全く、腹立たしい！その時、空は何かを思いついたようだ。健吾を見る目が、ふっと優しくなった。彼は健吾の耳元に顔を寄せ、そっと何かをささやいた。健吾の表情がさっと変わり、すぐに空を殺気だった目つきで睨みつけた。一方、空は、してやったりという顔でソファに腰を下ろした。杏奈は、何があったのかと不思議そうに健吾を見た。「お兄さんに、何を言われたの？」健吾は杏奈の方を向くと、もう表情を和らげていた。だけど、どこかバツが悪そうな目をしている。彼は首を横に振って言った。「なんでもないよ」そう言って結愛を杏奈に手渡すと、「ちょっとあいつと話してくる」と付け加えた。杏奈は、健吾が空に目配せするのを見た。空も、健吾について庭の外へ出て行った。気になった杏奈が後を追おうとすると、豪に呼び止められた。「あいつが健吾くんを傷つけることはない。それより結愛をこっちに。俺にも抱っこさせてくれ」杏奈はそれでようやく足を止め、結愛を抱いて豪のもとへ歩み寄った。啓太は用意していた車の模型を取り出し、結愛の目の前でひらひらと振ってみせた。「結愛ちゃん、啓太おじさんが車
あざとい女に夫も息子も夢中！兄たちが出動！ 第743話
彼はベッドへ向かい、彼女をそっと横たえた。身をかがめると、彼の熱い息が彼女の顔にかかり、かすれた声でささやいた。「キスするだけだ。問題ないだろ？」杏奈が反応する間もなく、健吾の唇が落ちてきた。そのキスは以前のような強引なものではなかった。優しく絡みつくように、彼女が口を開いて受け入れるのを促した。健吾が想像していたとおりだ。彼女の唇はとても柔らかくて甘い。その感触は、どこかで覚えがあるものだった。まるで昔、何度もこうしていたかのように。杏奈の香りは、彼にとって抗いがたい魅力を持っていた。彼は彼女を強く抱きしめ、腕に力を込めた。自分の体の一部にしてしまいたいとでもいうように。全身の血が騒ぎ、興奮が駆け巡る。杏奈は受け止めるしかなかった。彼の胸元の服を強く握りしめ、少しずつ呼吸を奪われていく。優しかったキスは、彼の攻勢で次第に深くなっていった。ついに耐えきれなくなり、彼女は健吾の肩を叩いて、顔を背けて彼の唇から逃れた。それでも健吾は彼女を抱きしめたままベッドに倒れ込むと、首筋に顔をうずめて甘えるようにすり寄せた。杏奈は、はあっと息を整えて新鮮な空気を吸い込んだ。彼女は手を伸ばして健吾の豊かな髪をくしゃっと撫でた。そして、何かを思い出したように尋ねた。「結愛のパーティーに、どうして中川家の人を招待するの？」杏奈は今日、招待客リストに見覚えのある名前を見つけていたのだ。竜也。普通に考えたら、健吾は竜也のことが嫌いなはずだ。どうして彼を招待するの？健吾の低い声が耳元で響いた。「最近、あいつは表でも裏でも俺にちょっかいを出してくる。少しお灸をすえてやらないとな」そう言って健吾は顔を上げた。彼の目元は赤く充血していたけれど、杏奈の顔をじっと見つめ、何かを探ろうとしていた。「俺があいつに何かしたら、あなたは……悲しむか？」言い終わると、彼は瞬きもせずに杏奈を見つめた。その手はベッドのシーツを固く握りしめていて、まるで彼女の答えを恐れているかのようだった。杏奈は微笑んで、健吾の頬を撫でた。「法に触れるようなことだけはしないで。そうじゃなきゃ、あなたのことが心配になるわ」健吾はそれを聞いてようやく安堵し、表情が和らいだ。彼は口の端を上げて、また彼女にキスしようと身
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