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第8話
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狂おしき独りの誓い 第29話
結婚から数年が経ち、璃羽と亜昂は平穏ながらも愛に満ちた日々を過ごしていた。二人にとって初めての子供を授かった。それは愛らしい女の子で、璃羽も亜昂も、その新しい命をこの上なく愛おしんだ。素敵な名前を付け、可愛い服をたくさん買い与え、その子に持ち得るすべての愛情を注ぎ込んだ。彼らの日々は、世間の多くの家庭がそうであるように、時には些細なことで喧嘩をし、時には共に笑い合うという、平凡でありながらも温かな幸せに満ちていた。さらに数年後――蒼蓮は、璃羽の娘と生年月日が全く同じ男の子を養子として引き取り、「小野寺斗碧（おのでら とあ）」と名付けた。……それから長い年月が流れても、蒼蓮は生涯独身のままだった。彼は自らが築き上げた莫大な財産の半分を斗碧に譲り、残りの半分は遺言によって、璃羽の娘に遺すよう手配した。真夜中にふと目を覚ますと、蒼蓮は夢のなかで、もう一つの世界に生きる「自分」の姿を見たような気がした。その世界の蒼蓮も、18歳までの生い立ちは現実と全く同じだった。――璃羽が現れる、その日までは。もう一つの世界の蒼蓮は、璃羽を心の底から大切にしていた。小野寺家と桐谷家の事情を彼女に隠したりはしなかったし、証拠集めと称してわざわざ華苑に近づくような真似も、絶対にしなかった。愛とは、包み隠さず打ち明けることであり、信じ合うことだからだ。進むべき道さえ定まっていれば、その世界の蒼蓮は決して焦らなかった。少しずつ真実を調べ上げ、少しずつ自ら立ち上げた新たな会社を大きくしていった。その世界の蒼蓮と璃羽は互いを信じ、支え合い、二人で真相を突き止めて、手を取り合って結婚式を挙げた。その世界の蒼蓮は、決して璃羽に冷たい顔を向けたりしなかったし、璃羽もまた、ずっと変わらず蒼蓮を愛し続けていた。璃羽は、あのウェディングドレスと全く同じドレスを身に纏い、最高に幸せそうな笑みを浮かべて、蒼蓮の胸へと飛び込んでいった。そして、亜昂は、彼らの世界にはただの一度も現れることはなかった。彼らはそのまま、幸福な一生を添い遂げた。――美しく甘い夢は、そこで終わりを告げた。蒼蓮は微笑みを浮かべたまま目を覚ました。しかし、彼の横たわる枕元は、知らぬ間に溢れ出ていた涙でぐっしょりと濡れそぼっていた。……「お父さん。僕にもお母さんがいるって言っ
狂おしき独りの誓い 第28話
「キスして！キスして！」披露宴の会場で、新郎新婦は手を取り合い、永遠の愛を誓い合った。参列した親戚や友人たちからは、盛大な歓声が上がっていた。亜昂は璃羽の頬を両手でそっと包み込んだかと思うと、片手で参列者たちの視線を遮るように覆い、彼女の唇に、愛おしさが詰まった誓いの口づけを落とした。「わぁっ！」……挙式は滞りなく執り行われ、参列者たちが披露宴の席で料理を楽しみながら歓談に花を咲かせる中、会場の片隅にだけ、その場の幸福な空気に全く馴染めない男がぽつんと佇んでいた。蒼蓮は全身純白のスーツに身を包み、その胸元には【新郎 小野寺蒼蓮】と書かれたコサージュが、不気味なほど厳かに飾られている。二人の誓いを見届けた後、蒼蓮は誰にも気づかれることなく、静かにその場から立ち去った。周囲の人々は、同じ日に式を挙げている新郎が会場を間違えて迷い込んだのだとばかり思っていた。実際、このホテルは複数の披露宴が同時に行われることが多く、会場を間違えるハプニングは決して珍しいことではなかった。「璃羽。俺は言ったはずだ。お前さえ望むなら、いつまでだって俺の傍にいていいんだ、と」別の場所で、蒼蓮は目を見張るほど豪奢なウェディングドレスを腕に抱き、優美な旋律が流れるなか、神父のもとへと歩みを進めていた。礼拝堂には祝福してくれる参列者など誰一人としていない。これは、蒼蓮ただ一人のためだけに用意された、あまりにも孤独な結婚式だった。外では澄み切った空を白い鳩の群れが舞い飛んでいった。それはまるで、純潔で一途な愛を祝福しているかのようだった。「私、小野寺蒼蓮は宮下璃羽と共にここに誓います。病める時も健やかなる時も、貧しき時も富める時も、互いに支え合い、永遠に共に歩むことを誓います」蒼蓮は神父に向かい、あまりにも真摯な声で誓いの言葉を紡いだ。神父の立ち会いのもと、蒼蓮は自らの薬指に指輪をはめた。そしてもう一つの指輪を、ドレスと対になった純白のグローブの指先へと、そっと通した。儀式が終わると、蒼蓮はウェディングドレスを大事に抱き抱えたまま、この日のために用意していた新居へと向かった。かつて璃羽が住んでいた若葉アパートが倒壊した後、蒼蓮はその跡地をまるごと買い上げ、新たに壮麗な邸宅を建てていた。今やその邸宅は、彼が璃羽を迎え入れるために
狂おしき独りの誓い 第27話
夕暮れ時、璃羽は亜昂と別れてマンションの階段を上っていた。どうしたことか、踊り場の照明が突然切れてしまい、辺りは真っ暗になった。璃羽は少し怖くなり、スマートフォンのライトを点けた。スマホのライトは決して明るいとは言えなかったが、足元を照らすには十分だった。自分の部屋の前に辿り着くと、バッグから鍵を取り出し、鍵穴に差し込んで何度か回した。カチャリという軽い音が鳴り、ドアを開けてそそくさと中へ入ろうとした――その時だった。背後から大柄な人影がぴたりと寄り添うように現れ、彼女の背中を強引に押し、そのまま部屋の中へと踏み込んできた。蒼蓮は璃羽の両手首を掴んで頭上に押さえつけると、その大きな体で彼女をすっぽりと覆い隠すように抱え込んだ。璃羽は一瞬でパニックに陥り、必死に身をよじりながら、スマホでSOSの操作をしようと試みた。「離して！お金ならあるから、取ってくるから！だから落ち着いて！」暗闇と恐怖の中で、璃羽は相手が蒼蓮であることに全く気付いていなかった。視界は塞がれ、救助を求める電話が繋がったかどうかも分からない。「……俺だ」蒼蓮の低くしゃがれた声が響き、璃羽の強張っていた体の力がわずかに抜けた。よかった、少なくとも見知らぬ暴漢ではない。冷静さを取り戻した璃羽は口を開いた。「どうしてあなたが……とりあえず、離して」璃羽には、蒼蓮がまた何を考えてこんな真似をしているのか分からなかった。彼女は少しでも彼を遠ざけようと上体を後ろにのけぞらせ、その瞳には剥き出しの警戒心を宿らせる。その冷淡な拒絶は、蒼蓮の心を容赦なく凍りつかせた。彼女は、俺を恐れている。蒼蓮の心は絶望の底へと突き落とされた。璃羽は努めて深呼吸をし、高ぶる感情を抑え込みながら、あふれそうになる涙を必死にこらえた。そんな璃羽の様子を見て、蒼蓮はハッとして手を緩めた。「……すまない。怖がらないでくれ」彼は手を伸ばし、以前のように彼女の髪を撫でて安心させようとした。だが、璃羽は無意識にその手を避けた。「……用件があるなら言って」蒼蓮の拘束から逃れた璃羽は、胸の動揺を隠すように視線を彷徨わせた後、使い捨ての紙コップを手に取って彼に水を注いだ。蒼蓮の手がコップを握りしめる。力が入りすぎているせいで、紙コップは無惨に歪んでいた
狂おしき独りの誓い 第26話
夕食後、亜昂は璃羽の手を引いて散歩に出た。彼の顔には嬉しさが隠しきれない笑みが浮かんでおり、一向に消える気配がない。「璃羽、嬉しい？」「正直に言うと、分からないわ」おそるおそる紡いだ緊張感たっぷりの言葉に、亜昂はたまらず吹き出した。彼の笑い声が、夜の通りに響き渡る。「気にしなくていいよ、今はただ楽しめばいい！」亜昂は少し子供っぽく無邪気に叫んだ。幸いにも通りにはほとんど人がいなかったが、そうでなければ璃羽は恥ずかしさのあまり、一刻も早くその場から逃げ出したくなっていただろう。亜昂と蒼蓮は、根本的に全く違うタイプの人間だった。かつて蒼蓮は、璃羽に決して明確な答えを与えようとはしなかった。婚約や結婚など、遥か彼方の夢物語でしかなかったのだ。蒼蓮から与えられる安心感はあまりにも少なすぎて、璃羽は毎日のように、明日には二人の関係が終わってしまうのではないかと怯えていた。蒼蓮と一緒にいた頃は、その日々がまるで盗んできた幸せのように思えて、少しでも気を抜けば失ってしまいそうだった。しかし、今は違う。亜昂の愛情はストレートで、とても分かりやすい。璃羽の心にも、それがはっきりと感じ取れた。自分が一体どれほど亜昂を愛しているのか、また永遠に一緒にいると断言できるかは分からない。けれど、少なくとも今は互いに愛し合っている。それだけで十分だった。二人は強く抱き合った。それ以上過激なスキンシップなどなくても、その温かな空気が、世界のすべてを優しく溶かしていくかのようだった。彼らは手を繋ぎ、その通りを何度も往復したが、胸の高鳴りは一向に収まらなかった。璃羽と亜昂が婚約したという知らせは、すぐさま蒼蓮の耳にも入った。蒼蓮はその写真をきつく握りしめた。写真の中で甘く幸せそうに微笑む男女は、まぎれもなく璃羽と亜昂だった。自分と璃羽だって愛し合っていたのだと証明したくて、彼は狂ったように一枚一枚写真を引っ張り出した。ない！ない！これも違う！どれだけ探しただろうか。驚くべきことに、彼と璃羽が揃って心から笑っている写真など、ただの一枚も見つからなかった。璃羽が撮った写真のほとんどは蒼蓮の姿で、彼女自身が写っているものは極端に少ない。蒼蓮はもともと写真に撮られるのを嫌がったため、璃羽とのツーショットは数えるほどしかなか
狂おしき独りの誓い 第25話
翌日の夕方、璃羽が病室に姿を見せた。だが、彼女は一人ではなかった。璃羽は亜昂を連れて蒼蓮の見舞いにやって来たのだ。手にはありふれた果物を提げているだけで、どう見ても形式的なお見舞いに過ぎないことは明らかだった。しかし、二人の衣服は細部までこだわりが感じられるもので、ともにブラウンのトーンで統一され、まるでペアルックのようだった。一目でそれと分かるほど前もって身なりを整えており、璃羽のメイクもシンプルでありながら上品だ。それはまさに……相手の親へ挨拶に向かう時の装いだった。「親への挨拶」という最悪の推測が脳裏をよぎった瞬間、蒼蓮自身がその恐ろしい発想に凍りついた。彼は必死で自分を誤魔化そうとした。たとえ亜昂がわざと璃羽を連れてきて、自分の目の前で彼女は自分のものだと見せつけに来たのだとしても、そんな荒唐無稽な推測よりは百倍も千倍もマシだと。「小野寺さん、お体の具合はいかがですか。璃羽を連れてお見舞いに伺いました」亜昂はそう言いながら、手に提げていた果物を置いた。「お前ら……」喉まで出かかった言葉を、蒼蓮は無理やり呑み込んだ。「璃羽……来てくれただけで十分だ」その瞬間、蒼蓮は璃羽の顔を見つめたまま、何と言えばいいのか分からなくなってしまった。俺の看病をしてくれないかと言うべきか？痛くて苦しいと泣きつくべきか？俺が病気で倒れたのに、なぜすぐに駆けつけてくれなかったのだと責めるべきか？だが、今日のこの光景だけで、答えは十分に明白ではないか。蒼蓮自身も痛いほど分かっていた。璃羽の態度はすでに嫌というほど明確だった。璃羽の心がいつ自分の元から離れてしまったのか、蒼蓮には分からない。彼に分かるのは、今の璃羽が自分に対して微塵も感情を抱いていないという冷酷な事実だけだった。「璃羽……お前は本当に、思い切りがいいな」蒼蓮は力なく呟いた。この点滴の痛み止めは効いていないのだろうか。なぜこんなにも痛むのか。声を出すだけでも震えてしまうほどに。だが、璃羽は蒼蓮の呟きを聞き取っていなかった。今の彼女の意識は、親への挨拶のことで完全に占められていたのだ。「小野寺さん、見たところ特に何もないようですし、僕たちはこれで失礼しますね」その言葉を言い終えるやいなや、亜昂は璃羽の手を引いて早々に病室を後にした。璃羽が
狂おしき独りの誓い 第24話
かつて、華苑は確かに蒼蓮に飲まされるはずだった薬をすり替えたが、蒼蓮の両親に薬を盛った張本人も彼女だった。当時の彼女はまだ幼く、小野寺家との関係も良好だった。毎日欠かさず小野寺家へとやって来ては蒼蓮と遊んでいたため、こっそりと何かを仕掛けても誰の目にも留まりにくかったのだ。あの頃、そんな幼い少女を警戒する者などほぼいなかった。そしてその後、桐谷家は華苑を守るために、彼女をさっさと海外へ送り出した。「あいつらを片付けろ」蒼蓮が冷酷に言い放つと、すぐさま部下たちが桐谷夫妻を引きずっていった。蒼蓮は手下に命じ、彼らにある薬を強制的に服用させた。それは精神を崩壊させ、四六時中ありもしない幻覚や猜疑心に怯えさせ、正気を失わせる薬物だった。自分の両親がされたことをそっくりそのままやり返したに過ぎない。これでも彼としては十分に慈悲深い処置のつもりだった。凍えるほどに冷たい夜の闇の中、蒼蓮はたった一人、大きなガラス窓の前に座り込んでいた。彼の足元には、すでに何本もの空になったワインボトルが転がっている。しかし、蒼蓮は酒を飲めば飲むほど、かえって意識がはっきりとしていくのを感じていた。これほどまでに身を削ってきたというのに、彼は何も手に入れていないどころか、あまりにも多くのものを失ってしまった。「俺が酔い潰れている時だけだ、お前が俺のそばに戻ってきてくれるのは……璃羽」蒼蓮は酒に溺れ、独り言を呟いていた。……「もしもし？こちらは新都中央病院と申しますが、小野寺蒼蓮さんの恋人の宮下璃羽さんでしょうか？」「はい、私ですが。蒼蓮がどうかしましたか？」「宮下さん、小野寺さんが急性アルコール中毒でお倒れになり、胃穿孔を起こしています。至急、病院へお越しいただけますでしょうか」突然の病院からの電話に、璃羽は一瞬不意を突かれた。蒼蓮はもともとあまり体が強いほうではなく、この数年間、璃羽の献身的な支えがなければ、とっくに病院送りの日々を過ごしていたはずだった。それなのに、自分が彼の元を去ってわずか数ヶ月の間で、彼は自分の体をここまでボロボロに痛めつけたのだ。璃羽は彼がそうやって自分の体を粗末に扱うのが何よりも嫌いだった。もし昔の彼女なら、今すぐに手元の仕事をすべて投げ出し、大慌てで一秒でも早く彼のもとへ駆けつけて
