第2章: 契約 2

「はい」

「ついて来い。カシアン様がお待ちだ」

「様」。その言葉が、アーチ型の天井を持つ広大な玄関ホールに響く。空気は冷たく、磨かれた木と、奇妙で重く魅惑的な花の香りがする。私の足音が大理石に響く。壁に脅迫的な影を刻む数少ない壁の灯りに照らされた、果てしなく続く廊下を彼の後について行く。

彼は両開きの扉の前で立ち止まる。

「彼は中だ。なぜここにいるのか、忘れるな」

彼は音もなく身を引く。私は扉の前に一人残される。大きく息を吸う。溺れる前の、最後の酸素だ。扉を押す。

部屋は書斎だが、暗き王の謁見の間のようだ。床から天井までの書物、巨大な暖炉でパチパチと燃える火、そして彼だ。暖炉の炎を背に、革張りの肘掛け椅子に座っている。カシアン。

彼は立ち上がらない。私を見ている。その目は、私が今まで見た中で最も暗い。夜のかけらが二つ。それが私をゆっくりと頭のてっぺんからつま先まで舐め回し、私は裸にされ、腹を裂かれたように感じる。あらゆる欠点、あらゆる恐怖、あらゆる秘めた望みが、その視線の下で白日のもとに晒されているようだ。

「近くに」セリア。

彼の声は低く、ビロードのようで、愛撫すると同時に命令する。皮膚の下に忍び込んでくる。私の脚はそれに従い、萎える。彼から数メートルのところで立ち止まる。

「もっと近く」

私はあと二歩進む。今や彼の顔の細部まで見える。高い頬骨、強い顎、上唇を横切るかすかな傷跡。彼は危険で、氷のような美しさだ。武器だ。

「なぜここにいるか分かっているな」

それは疑問ではない。

「借金のために」私は呟く。

「借金のために」彼は繰り返す。言葉を味わうように。ついに彼が立ち上がる。背が高い。想像していたよりずっと高い。

第2章: 契約 2

セリア

彼は猫のような優雅さで、音もなく動く。私の周りを回り、その目が私のうなじ、背中、腰にあるのを感じる。

「お前の父親はお前を売ったんだ、セリア。お前の…純潔を担保に入れた。そして失った」

私は拳を握りしめる。怒りと屈辱が胸の内で燃えている。

「父にそんな権利はない」

「権利だと？」彼は私の前で立ち止まる。白檀と革の匂い。権力の匂い。「権利は問題じゃない。事実があるだけだ。お前は私のものだ。一年間、な」

息が止まる。一年。三百六十五日。

「その後は？」私はあえて尋ねる。

「その後は、自由だ。お前の借金は帳消しになる。生き延びられたら、の話だが」

冷たい戦慄が背筋を走る。

「私に何をするつもりですか？」