第2話 妹が私を陥れた

家の薬は、私は手をつける勇気がない。

その薬に何か他のものが混ざっているかもしれないと思うとどうしても信用できなかった。

だから家を出た後薬局に立ち寄り、無理して解熱剤を飲んでようやく少し力が戻ってきた。

学校の控室で休みながら出番を待っていると同級生が私の顔色を見て心配そうに声をかけてきた。

「優衣、顔色が本当に悪いね。発表をもう少し後にした方がいいんじゃない？」

彼女は私に水を差し出し本当に心から私を心配してくれているようだった。

その優しさが逆に私の心を痛めた。同級生ですら私の体調を気遣ってくれているのに家族は瑠璃のことしか気にかけず、私の気持ちなんてお構いなしなのだ。

私は薄く笑い何か言おうとした瞬間、瑠璃が私の前に現れた。

「お姉ちゃんが熱を出して、体が弱っているの。私もお姉ちゃんのことが心配で……このまま発表できるのかどうか……」

瑠璃の目には涙が浮かんでいて、まるで本当に私を気遣っているかのように私の手を握った。

私は心の中で笑った。今でも彼女は私の代わりにステージに立とうと考えているんじゃないか？

声がかすれている中、私は冷たく彼女の手を振り払った。「でも、熱を出したのは誰のせいだと思ってる？」

瑠璃は驚いたようで、手を引っ込め体を震わせた。

一昨日の雨の中、彼女から「外でいじめられている」と電話があり私は馬鹿みたいに本気にして助けに行こうとした。

だが、彼女が教えてくれた場所に着いても彼女の姿はどこにもなかった。

彼女はとっくに家に帰っていたのに、私は彼女が危険な目に遭っているのではないかと心配して雨の中必死で探し回った。

電話をかけても誰も出ない。家族に知らせるのが怖くて、妹がいなくなったなんて言えなかった。責められるのが怖かったから。

その結果、私は一晩中雨に打たれ家に戻ると高熱が下がらなかった。

あの時から彼女は私を陥れようとしていたのだ。

瑠璃は同級生の前でわざと悲しげな表情を作り、唇を噛みしめ、目を赤くして謝罪した。

「ごめんなさい、お姉ちゃん。あなたが一晩中私を探してくれていたなんて知らなかった……」

瑠璃、あなた家ではそう言っていなかったよね！

彼女は家族にこう言ったのだ。「お姉ちゃんがどうしても友達と遊びたいって言って聞かなくて。あんなに雨が降っていたのに、私が何度も止めたのに、彼女が聞かなくて、それで熱を出したの」

当時、彼女はすべて自分のせいだと装い、両親と兄に「彼女ほど物分かりが良くない」と言わせた。

私は病床で弁解しようとしたが、体が弱すぎて声を出せず、ただ両親が私を責め続けるのを聞くしかなかった。

彼女はいい人ぶっているだけだ！

私は妹に対して完全に失望した。

同級生は瑠璃の様子を見て戸惑い、困ったように私の方を見た。

「謝っても意味がない！」私は怒りに任せて立ち上がり、胸が痛む中その場を離れた。

彼女に会いたくない。少しも！

同級生がその場にいたため、瑠璃がこの絶好の演技の機会を見逃すはずがなかった。

彼女は小走りで私を追いかけてきて、「お姉ちゃん、ごめんなさい。瑠璃に怒らないで、お願いだから……」と口を休めることなく言い続けた。

その悲しげな姿に、通りすがりの人たちは同情の眼差しを彼女に向けた。

私はますます早歩きになり、もう彼女とは一切関わりたくなかった。

誰もいない場所まで来るとようやく彼女は私の腕を掴んだ。

彼女の目には涙が浮かび、私を恐れるように見上げながら怯えた声で言った。

「お姉ちゃん、私が悪かった。次は絶対にしないから、もう怒らないで。何をしてもいいから、あなたが気が済むなら……」

「いいわ。それはあなたが言ったことだからね」

彼女は顔に薄い微笑みを浮かべて、うなずいた。

私は力いっぱい手を上げ、彼女に平手打ちをくらわせた。

今まで抱えていた全ての悲しみ、憎しみ、恐怖をその一瞬に吐き出した。

瞬時に彼女の頬にははっきりとした手の跡が浮かび、彼女は呆然と私を見つめた。

しかし、その一撃はほんの一瞬、心の憤りを和らげただけだった。私は彼女をその場に残し背を向けて立ち去った。

もうこんな時間だ。私はこれからやらなければならないことがある。

私は前もって、前世で屈辱を受けた場所に人を雇って待機させておいたのだ。

それは学校からほど近い、真っ暗で小さな路地だ。

その場所には昔から不良やチンピラがたむろしていたため、前世の私はそこでひどい目に遭ったのだが、誰もそれを疑わなかった。

しかし、私は学校内で意識を失ったはずだ。それなのにどうやってそこに運ばれたのか？

これは偶然ではないと私は信じている。必ず真相を突き止めるつもりだ

交差点に立ち、真っ暗な路地を見つめると、前世の恐怖と不安が胸の奥からこみ上げてきた。

「おい、兄貴、音が聞こえたよ。多分、彼女が人を連れてきたんじゃないか？」

「急げ急げ、準備しようぜ！」

「聞いた話だと、あの女かなり美人らしいぞ！この大学の優等生だってよ。楽しみだな！」

彼らは焦ってズボンのベルトを引っ張り始めたが、私が彼らの目の前に立つと、その動きがピタリと止まった。

「どういうことだ？彼女、自分で歩いてきたのか？」

「おかしいな、薬を飲ませるって話じゃなかったか？まさか自ら飛び込んできたのか？」

「まあ、いいだろう！金は受け取ったんだ、やることをやればそれで終わりだ！」

私が意識のある状態で彼らの前に立っていても、彼らはなおも手を出そうとしていた。

彼らは卑しい笑みを浮かべていたが、私は冷ややかに言った。

「全員捕まえて！」

彼らは茫然と立ち尽くし、何が起こっているのか理解できていない様子だった。

すると、闇に潜んで状況を見守っていたボディガードたちが一斉に現れ、彼らを壁に押さえつけ身動きできなくした。

「お、お嬢さん、一体何をする気だ？」

「俺たちは何もしてないんだ、何で捕まえるんだ？」

彼らは怯えた表情で、媚びるような目で私を見上げた。

「私のことを知ってるの？私が現れた瞬間、どうして手を出そうとしたの？それに、あなたたちが言っていた『彼女』って誰？」

私は彼ら一人一人を見回した。

彼らは6人組で、その顔ははっきり覚えている。

リーダー格の金髪男が壁に顔を押し付けながら、苦しそうにへらへらと笑って言った。

「お嬢さん、きっと何かの誤解だよ……」

「そう？じゃあ、さっきズボンを脱ごうとしていた行為についてはどう説明するの？私は君たちをわいせつ罪で訴えることもできるんだけど？」

ボディガードの一人が録画した映像を私に手渡しそれを彼らの前でちらつかせた。

その瞬間誰一人として笑うことができなくなった。

「さあ、正直に話して。誰がこんなことをさせたの？言わないと……」

私は彼らを脅すように見つめた。

彼らは顔を見合わせ、どうするべきか迷っていた。

しかし、金髪男は少し察しが良くへらへらと笑いながら話し始めた。

「姉さん、俺たちも別に悪気があったわけじゃないんだ。ただ、あの女の子、えっと、名前なんだっけ？」

「高瀬瑠璃！」

隣にいた小柄な男が応えた。

「そうそう、高瀬瑠璃だ。彼女が俺たちに金を渡して、今日ここで待つように言ったんだ。彼女があんたをここに連れてきて、俺たちにひどいことをさせるつもりだったんだよ。俺たちだって最初は嫌だったんだ、だってこんなことやったら簡単に捕まっちまうからな。でも、彼女が薬を飲ませるって言ってたんだ。そうすれば、あんたは意識を失って、俺たちのことなんて覚えてないだろうって、それで引き受けたんだ……」

彼らが瑠璃の名前を口にした瞬間、私は苦々しく笑った。

前世では、彼女が私に薬を盛ったことだけは知っていた。だってあの日、彼女がくれた解熱剤しか飲んでいなかったからだ。

でも、私はずっと信じたくなかった。これが全て彼女の仕組んだ罠だなんて。

心は痛くて、彼女への信頼が崩れ去った。

どうして彼女は私にこんなことをするのだろう？

家族全員の愛情を独占しているはずなのに、どうして私を許せないんだろう？