第3話

翌日、結衣は会社に退職届を提出した。

彼女は社長室のドアを押し開き、書類を司のデスクに置いた。

「社長、サインをお願い」

司は財務諸表に目を通していたが、その言葉を聞いて顔を上げ、退職届を一瞥して鼻で笑った。

「結衣、今度はどんな気を引く作戦だ？」

彼はレザーチェアに深く寄りかかり、からかうような目を向けた。

「また俺に引き留めてほしいからって、そんな手の込んだ真似をしているのか？」

結衣は何も答えず、ただ立ち尽くしていた。

司は書類を置き、立ち上がってデスクを回り込み、彼女の目の前まで歩み寄った。

「辞めるのは構わない」彼はゆっくりとした口調で言った。「莉乃の誕生日パーティーを完璧に仕切れ。それを最後の業務引き継ぎとする。ああ、そういえば、美術展の企画も元々お前が担当だったな？」

桜井莉乃（さくらい りの）。

昨晩、司と一緒にホテルに出入りし、柊家の婚約者候補として報じられたあの女だ。

司がこんな方法で自分を侮辱してくるとは思いもよらなかった。

結衣の指先は冷たくなり、胃の辺りが再び鈍く痛み始めた。

ドアを叩きつけて出て行き、社員証を司の顔に投げつけて「もう辞めてやる」と叫んでやりたかった。

しかし、司の次の一言が彼女の心を完全に冷え切らせた。

「もし失敗したら」彼は彼女の耳元に顔を寄せ、低い声で刃のように言葉を突き刺した。「違約金が発生するぞ。確か契約書には……一千万円と書いてあったはずだ」

口座の残高は百万円にも満たない。

そして、転院するための保証金には四百万円が必要だった。

自分は生きなければならない。

命の前では、プライドなど無価値だった。

結衣は目を閉じ、再び目を開けた時、その瞳には何の感情も宿っていなかった。

「分かった。やる」

誕生日パーティーの夜。

柊家の別荘は幻想的な星空をテーマに装飾され、クリスタルのシャンデリアが輝き、薔薇のアーチが芳しい香りを放ち、最高級のフレグランスが漂っていた。すべては結衣が徹夜して準備した成果だった。

彼女は色あせた古い黒のドレスを着て片隅に立ち、この豪奢な空間から完全に浮いていた。

主賓席では、司が莉乃の指にピンクダイヤモンドの指輪をはめているところだった。

ダイヤモンドが照明を反射して痛いほどに輝いていた。

「これからの誕生日も、毎年俺が一緒に祝うよ」

彼の声は甘く優しく、会場からは割れんばかりの拍手が巻き起こった。

結衣は静かに見つめていた。

かつて、自分もあのような場面を夢見たことがあった。

彼が片膝をつき、自分に指輪をはめ、一生の愛を誓ってくれることを。

だが、幻は所詮幻でしかなかったのだ。

「見て、あれ橘結衣じゃない？柊の御曹司に十年間も付き従ってきたのに、結局何の名分ももらえず、他人の誕生日パーティーの準備をさせられてるの？」

「尽くすだけ尽くして、最後は無一文ってやつね！」

「昔は相当ヤバい女だったらしいけど、今はすっかり大人しくなったわね。柊さんが結婚するって知って、騒げなくなったんでしょ？」

周囲のひそひそ話が無数の針のように骨の髄まで突き刺さる。

それでも結衣はずっとうつむいたまま、一言も発しなかった。

莉乃がシャンパングラスを掲げ、笑みを浮かべて近づいてきた。

「結衣さん、こんなに素敵に飾り付けてくれてありがとう」

彼女の笑顔は甘かったが、瞳の奥には毒が潜んでいた。

「そういえば……」

莉乃は声を潜め、二人だけに見えるように口元を寄せた。

「知ってる？私、妊娠したの。司くんがね、彼にとって初めての子供だから、すごく大事にしないとって言ってくれたわ」

結衣は弾かれたように顔を上げた。

妊娠。

初めての子供。

三年前の雨の夜を思い出す。結衣は妊娠検査薬を握りしめ、震える体で司の別荘に駆け込んだ。

「私……妊娠したの」

子供ができれば、何かが変わると思っていた。

しかし司は眉をひそめただけで、翌日には彼女を私立病院へ連れて行った。

手術室の前で、彼は目も合わさずに同意書にサインした。

「堕ろせ。俺は子供なんて欲しくない」

子供が欲しくないわけではなかったのだ。

彼女との子供が欲しくなかっただけなのだ。

「結衣さん？どうかしたの？」

莉乃が手を振った。爪に散りばめられたラインストーンが目障りなほどに光を反射した。

結衣は我に返り、淡々と答えた。「おめでとう」

莉乃の顔が強張った。結衣がここまで冷静だとは予想外だったのだ。

彼女はさらに声を落とし、結衣の耳元で一文字ずつ吐き捨てた。「この泥棒猫、よく我慢できるわね。でも、あなたが自分から司くんを離れるなんて信じないわ。賭けをしましょうよ。司くんがどちらを本当に気にかけているか」

結衣は下らない賭けに乗る気などなく、背を向けて立ち去ろうとした。

しかし莉乃はしつこく食い下がり、結衣の手首を強く掴んだ。

揉み合いになり、司の注意を引いた。

彼が足早に近づいてくるのを見た莉乃は絶妙のタイミングで悲鳴を上げ、後ろに倒れ込みながら司の胸に飛び込んだ。

「司くん、怖いよぅ」彼女は泣きそうな声で訴えた。「結衣さんが急に突っ込んできて私を突き飛ばしたの……お腹が痛い……」

「違う！」結衣は即座に否定したが、胃の痛みで声が震えた。「彼女が先に引っ張ってきたの！私は手を離してと言っただけ！」

「嘘よ！」

莉乃はさらに激しく泣きじゃくり、司の胸元をきつく握りしめた。

「みんな見てたわ！私が妊娠したのを嫉妬して、流産させようとしたのよ！」

「指一本触れてないわ！」結衣は司に向き直り、必死に弁明した。「彼女が勝手に倒れ込んできたの！周りの人に聞いてみて！」

「いい加減にしろ！」

司が鋭い声で遮った。その眼差しは氷のように冷たかった。

「莉乃は妊娠が分かったばかりで情緒不安定なんだ。それなのにお前はここで大声を出して騒ぎ立てるのか？」

彼は結衣を睨みつけ、その言葉が彼女を容赦なく打ちのめした。

「何のつもりだ？」

「胃が痛くて……」結衣の声は次第に弱々しくなり、冷や汗が背中を濡らした。「ただ早く仕事を終わらせたかっただけで……」

「痛い？誰に対するアピールだ？」司は冷笑した。「莉乃の腹の中には俺の初めての子供がいる。もし莉乃の髪の毛一本にでも傷をつけたら、どうなるか分かっているだろうな」

結衣は口を開き、「私にもあなたの子供がいた」と言いたかった。「あの年、あなたが無理やりサインさせて堕ろさせたじゃないか」と。「私はもう胃がんの末期で、長くないんだ」と。

しかし、すべての言葉は喉の奥に詰まり、音のない嗚咽に変わった。

何を言っても無駄なのだ。

彼の目から見れば、自分は永遠に貪欲で、悪辣で、手段を選ばない橘結衣のままなのだ。

結衣は深呼吸をし、司が莉乃を抱き上げ、早足で立ち去るのをただ見つめていた。

その決然とした背中は、一度も彼女を振り返ることはなかった。

胃の痛みが結衣の全身を切り裂くようだった。

しかし、彼女は明日の「ステラ・ノヴァ」という美術展の最終プレゼンまで耐え抜かなければならない。三ヶ月間徹夜で練り上げた企画だ。成功か失敗かはこれにかかっている。

「ステラ・ノヴァ」展さえ終わらせれば、もう誰の冷ややかな視線に耐える必要もなくなる。そして、十年間愛し続けた男を、完全に断ち切ることができるのだ。