私の共テを邪魔した両親と幼馴染。今さら絶望？

大学入学共通テストの3日前、私は事故に遭い、右足に障害を負うことになった。病室で、木村勲（きむら いさお）がふと口を開いた。「あの事故、俺が仕組んだんだ」勲はギプスで固定された私の足を見て、口角を上げた。「柚を泣かせたお前が悪い。足の一本で柚が喜ぶなら、安いものじゃないか」私は信じられない思いで目を見開いて、暴れて勲の腕をひっかき、赤い傷跡をいくつも刻んだ。彼は冷たく私を突き放すと、いつものように優しく私の頭を撫でた。「昔、お前を施設に入れたご両親の気持ちが、今なら分かる。そういう性格じゃあ、柚みたいに誰からも愛されるはずがないだろ？」増田柚（ますだ ゆず）は私の実の姉だ。15年前、車に轢かれそうになった柚を助けたとき、私は大きな怪我を負った。でも柚は両親に泣きつき、私のせいで事故に遭ったと嘘をついたのだ。両親はその日のうちに、傷だらけの私を施設へと放り込んだ。すべてに絶望していた時、勲が現れ、一生守ってやると誓ってくれた。なのに今は、柚のために、私の人生を壊そうとしている。誰かに喉を締め上げられたような感覚に襲われ、込み上げる悔しさに涙さえ出なかった。勲は落ち着いた手つきで腕の血を拭い、淡々と言った。「この前、お前が柚と喧嘩をしたせいで、柚のうつが悪化して模試も受けられない状態なんだ。凪（なぎ）、大人しくしていれば、こんなことにならなかったんじゃないか？」全身の震えが止まらない。折れた足の痛みよりも、心底に広がる凍えるような冷たさのほうが苦しかった。「だからって、私の大学受験を台無しにする気？」勲は首を傾げて私を見下ろし、その目には罪悪感の欠片もなかった。「お前を守るためにやってるじゃないか？」勲は手を伸ばし、昔と同じように私の髪を優しく撫でた。かつて施設の夜に、彼はその手で懐中電灯を持ち、教科書を照らしてくれた。しかし今、その手で優しく私の頭を撫でながら理不尽な言葉を吐いている。「足が折れて、病院のベッドの上じゃ受験もできない。柚はプレッシャーを感じずに県内トップの成績を狙えるはずだ。柚の気分が良くなれば、もううつで苦しむこともない。ご両親もお前を責めたりはしないだろう？凪、たった一度の試験を犠牲にするだけで家族全員が幸せになる。大人しくしていれば、楽

私は床から這い上がり、壁にすがってよろよろと入口まで向かった。病院を出ると、そのままタクシーで学校へ向かった。学校に到着し、松葉杖をつきながら痛む足をひきずって、職員室へと向かった。担任の松井真司（まつい しんじ）が受験当日に向けた準備をしていたが、私を見ると途端に眉をひそめた。「増田さん？どうしたの？」「松井先生、受験票を燃やされてしまったんです。再発行はできますか？」真司は私をちらりと見て、ギプスで固めた足に目を止めると、すぐに逸らした。「受験票は一枚きりだ。試験前にあれほど大事にしろと言ったのに、不注意で失くしたんだろ？」「失くしたんじゃないんです……燃やされたんです」「木村くんから連絡が来ているぞ。交通事故の影響で精神的に不安定になり、学校で騒ぎを起こすかもしれないとな」真司は私の言葉を遮り、冷たく言い放った。「再発行できる期間はもう過ぎたんだ。どんな事情があろうと再発行はできない！」「失くしたんじゃないです！勲が私の受験票を……」「もういい！」真司は机の上にペンを投げ捨てた。「増田さん、君は成績がいいが、それで傲慢になっていいわけじゃない。一番大切な時にやらかして、しかも自分を支援してくれている木村くんに責任をなすりつけるなんて！」私はただ、その場に呆然と立ち尽くした。昔、勲が施設に来た時のことを思い出す。彼は自分の名前も出身も忘れていた。私たちはすぐに離れられない友人になった。勲は私をいじめる子供から何度も守ってくれた。私が部屋に閉じ込められたときも、深夜に鍵をこじ開けて助け出してくれた。ある日、木村家の人間が施設に現れた。彼らは長い間失踪した跡継ぎが勲だとわかり、引き取りに来たのだ。勲が去る日、私の手を握って言ってくれた。「凪、必ず戻ってくる。ちゃんと力を持ったら、ここから連れ出してやるから」と。そして、勲は本当に戻ってきた。彼は木村家の財力をもって私の学費も生活費もすべて出してくれた。週末にはいつも会いに来て、美味しいものを食べさせ、本を買うお金を出し、勉強にも付き合ってくれた。周囲はみんな、「木村さんは良い人で、凪は運良く立派な人に巡り会えた」と言った。私もそう思っていた。だから、まさか勲が私を裏切るなんて思いもしなかった。それも柚の

手首を切った瞬間、痛みさえ感じなかった。それよりも、言葉では言い表せないほどの、安らぎを感じた。温かい血が溢れ出し、私を繋ぎ止めていた鉄鎖を伝って、床一面に広がっていった。意識が遠のくにつれ、記憶が走馬灯のように駆け巡る。15年前、暴走してきた車が突っ込んできた時、私は恐怖で固まっていた柚を反射的に突き飛ばした。しかし、自分はバランスを崩し、アスファルトに体を激しく打ちつけた。でも、両親が心配して駆け寄ってくることはなかった。母の腕の中で怯える柚は、私を指さして泣きじゃくった。「凪が……凪が私を車の前に突き飛ばそうとしたの……」母に頬を叩かれ、耳鳴りが酷く響いた。誰も私の傷など見てはいなかった。父は高熱に浮かされる私をその夜のうちに、古びた施設の門前に置き去りにした。二人は柚を優しく抱きしめ、慰めていた。私は冷たい雨の中で、ただ一人立ち尽くした。その日から分かっていた。血の繋がりなんて信じてはいけないし、私は最初から誰にも愛されない存在なのだ。景色が変わる。暖房のない施設の冬のこと。私はパンの端切れを隠し持っていたせいで食事をもらえなくなり、体が凍りついて、このまま死んでしまうのだと思っていた。しかしその時、勲がドアを壊して入ってきたのだ。彼は手に入れたたった一杯だけの温かい牛乳を私の手に握らせ、冷え切った私の耳を手で覆ってくれた。「凪、大丈夫だ。俺が守ってやる」と言って。あの頃、私は勲を、この人生の唯一の光だと思っていた。たとえ全世界が私を裏切っても、勲だけは信じられると思っていたのだ。しかし、記憶の中の景色が一変し、歪み始める。優しい勲はもうどこにもいない。私の受験票を灰にして、柚を守るために容赦なく私を蹴り飛ばす、冷酷な悪魔に変わってしまった。勲の冷たい視線、両親の罵倒、そして柚の得意げな笑顔が、脳裏に焼き付いた。本当に辛い。数えきれない過去の景色が頭の中で崩壊し、最後には目の前の赤い血だまりしか見えなくなった。これでやっと、彼らのおもちゃじゃなくなる。同じ頃、共通テスト試験会場前。勲は日傘を広げ、柚の額に浮かぶ汗を優しく拭った。「柚、緊張しなくていいよ。頑張れ」柚は顔を赤くして勲の腕に身を寄せた。その時、彼のスマホが激しく震えた。着信が

深夜。邸宅全体が、死んだように静まり返った。私は監視カメラの死角から、忍び足で勲の書斎に潜り込んだ。この2週間、勲に従順なふりをし続けた結果、彼は油断して書斎のドアに鍵をかけなくなっていた。勲のパソコンを立ち上げたが、パスワードがかかっている。指を鍵盤の上で一瞬止めてから、柚の誕生日を入力した。ロックが解除された。心の中で自分を嘲笑い、こみ上げる感情を抑え込んだ。私は素早くファイルを閲覧していく。ついに一つの隠されたフォルダの中から、欲しかったものを見つけた。それは、勲が例のひき逃げ犯の海外口座へ一億円を送金した記録だった。私の足の自由と、受験のために死に物狂いで積み上げた努力は、勲の中ではたった1億円の価値しかなかったということだ。しかし、次のファイルを開いた瞬間、全身の血液が凍りついた。なんと勲は家の権力を使って裏から手を回し、柚へ共通テストの中核問題を事前に流していたのだ……私は食い入るように画面を睨み、その余りの不条理に呆れ返った。私は施設で微かな明かりを頼りに、目を充血させながら勉強していたのに。柚は勲が指先を動かすだけで、私の努力と同じ結果を簡単に手に入れられるのだ。柚のためなら、法律をも無視し、受験の公平性を奪うような卑劣なマネもできるのか？私はこれらのデータと、数日前に倉庫から見つけ出した、没収されていた自分の古いスマホをまとめて服の中に隠し持った。東都中央大学の合格発表の日、ニュースは朝からその話題で持ち切りだった。柚の自己採点は正しかったらしく、国内で一番難しいと言われているその学校に難なく合格した。両親は嬉しさのあまりに、市の中で一番豪華な華月ホテルで合格記念パーティーを開いた。政財界の重鎮からマスコミまで勢揃いだ。増田家の恥とされる私は、当然両親から出席を固く禁じられていた。ところが、勲がそれに反対した。いつもは私を柚に会わせたがらなかったのに、今回ばかりはなぜか私を強引に連れて行くと言い張った。パーティー会場の中央には、ドレスにダイヤモンドの髪飾りを身につけて、両親や招待客に囲まれる柚の姿があった。「増田社長、娘さんは見事ですね。容姿端麗な上に才女とは！」「まったくです。どこかの家とは違って、ゴミみたいな出来損ないしか育てられませんからね

パーティーが終わると、増田家と勲はネット中から「人殺し」と「金持ちの害悪」だと叩かれた。柚は殺到する罵声と捜査の圧力に耐えきれず、完全に気がおかしくなってしまった。今では部屋に引きこもり、紙を食べたり奇声を上げたりしている。増田家の株価は連日ストップ安をつけ、倒産寸前だった。勲に至っては、警察から何度も取り調べを受けていた。勲は1億を渡して雇った運転手に罪を被せ、なんとか窮地を脱したものの、木村家の社会的信用は地に落ち、役員会からは後継者としての地位を剥奪されかけていた。勲が周囲の非難を一身に浴び、疲れ果てた深夜のことだ。彼は満身創痍の体で邸宅に戻ってきた。ドアを開けると、私がソファーで静かに本を読んでいた。窓から射し込む月光が横顔を照らし、その光景はまるで絵画のように穏やかだった。その瞬間、勲は呆然とした。彼はずっと自分が勘違いしていたことに気づいた。15年間、自分を安らわせてくれたのは猫かぶりの柚ではない。傷つけられても笑顔を見せてくれる、私の方だったのだ。その事実に気づきながらも、勲はまだ「自分が直接頼めば、凪は言うことを聞く」と都合よく考えていた。次の瞬間、彼は目を潤ませて私の前に歩み寄った。かつての傲慢さが消え、私の前に膝をついた。勲はポケットからベルベットの箱を取り出し、開いてみせた。そこには光り輝くダイヤモンドの指輪が収まっていた。「凪……」勲は震える声で言った。「頼む、助けてくれ。柚も助けてやってくれないか？お前が公に『録音データはフェイクだ』と声明を出してくれ。事故はただの偶然だったと言えば、お前の治療費を全額出して、海外の病院へ行かせてやる」勲は指輪を突き出し、零れた涙は私の手の甲に滴った。「結婚してくれ、凪。こんなつまらない事は忘れて、あの施設にいた頃みたいにやり直そう」私は下を向き、光る指輪を眺めたが、ただただ嫌悪感がこみ上げるだけだった。遅すぎる彼の愛情なんて、何の価値もない。私は手を伸ばし、かつて勲が私にしたように優しく彼の頭を撫でた。「勲。15年間の優しさは全部嘘だったんでしょ？お前には一生、犬みたいに俺の機嫌をうかがって生きてもらうって、言ったじゃない？」強張った表情を浮かべる勲を見て、私は小さく笑った。「声明を出してほしいなら、いいよ。今