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第10話 白い女
Terakhir Diperbarui:
2025-11-11 19:00:17「あっ、あれ？」
二人して真っ暗闇の空を見上げる。
「電気が消えたのか？ こんなときに」
老朽化した電灯が消えた。それはよくあることかもしれない。
「……ゆ、悠人。ち、違う」
「違う？ ……えっ、なんで？」
森久保はキョロキョロと周囲を見回す。老朽化した電灯が消えるのはありえる話だが、全ての電灯が同時に消えるのはありえない。
加護はつかまれたままの森久保の手を握った。
「なに？ どういうこと？ 一体何が起こって──」
どこかから足音がした。真暗闇の中に密やかに。ただしはっきりと。普通の足音ではない、と加護は震える耳の奥で感じ取っていた。擦れるような音、地面を擦るような足音が次第次第に近づいてくるような気がする。
震えていた。確かに加護の体は震えていた。
──ただの足音だ。いくら人気が少ないと言っても全く人が通らないような獣道でもない。普通の公道。駅から住宅街へと繋がるどこの街にもあるような何の変哲もない一本道。
そう意識が働くものの、体は真逆に震えている。初めて弓を射ったときの感覚に似ている気がした。頭では順序通りやればいいとわかっているのに、体が指先がどうしようもなく震えてしまう。
その根源は、恐怖だ。
「に、逃げろ！ 彩乃！」
森久保の声が弾けた。腕が思い切り引っ張られる。前を向く前に視界の隅に捉えたのは、白い、白い何かだった。
二人は懸命に走る。後ろを振り向くこともせず、立ち止まることもなくひたすらにがむしゃらに足を動かしていた。
（おかしい）
暗闇はどこまでも続いている気がした。森久保の肩口から見える先も街灯のあかりはついていない。ここまで真っ暗だとしたら、停電でも起こったと考える方が自然だ、と加護は頭を巡らせた。
だが、それを口に出すことは憚《はばか》れた。わかっている。ただの偶然だ。急に暗闇になったことも、烏《からす》が羽ばたいたことも、不気味な足音も、白い光も全部が偶然か見間違い。その可能性の方が大きい。というよりも、きっとそれが真実のはずだ。
なのに、そうじゃないと体が否定する。森久保の手から離されないようにと全速力で走っているにも関わらず、全く熱くはならず鳥肌が立つほど凍える体が、現実に基づいた事実と真実を否定する。否定というよりも、それはもはや拒絶だった。
初めて見る必死の形相で走る森久保の息が荒くなっている。加護自身はとっくに息が切れていた。暗闇がこのまま続くのならば、いつまで走らなければいけないのか。家に逃げ込めば終わるのか、あるいは朝日が上るまで走り続けなければいけないのか。どちらにしても体力が持つはずがないことは明らかだった。
かと言って後ろを振り向くわけにはいかなかった。振り向いた瞬間、闇に呑み込まれてしまう気がした。白い光の何かが後ろにいるのではと。
（白い光？）
酸素が足りず朦朧とする意識の中で視界の隅で捉えた白い光を思い出す。
（あれは、本当に光だったの？）
白い光に見えた。しっかりと確認する前に森久保に手を引っ張られて逃げ出したから判別できなかったが。
（もしかしたらあれは──）
「あっ！？」
足がもつれて転んでしまう。
「彩乃！ だい──」
振り向いた森久保は途中で言葉を失い、手を差し伸べようとしたそのままの姿勢で立ち止まってしまった。
振り向いてしまった。そう思いつつ、加護は上体を起こして森久保の方へ顔を上げる。
白い光が森久保の体を薙ぎ倒していった。光などではない、それは全身を白で纏った人だ。
「何するっ！ おい！ やめ、やめっ！ ヴぁ゙」
何かの音がする。噛み付くような音、食い破るような音、そして滴る水のような音。
加護は目を離せなかった。吸い込まれるように瞬き一つできず、目の前の光景を見つめ続けていた。目を逸らすことなどできなかった。
森久保の首から真っ赤な血が吹き出している。白を纏った人のようなものが顔を激しく左右に振りながら今さっきまで一緒だった、手をつなぎ逃げていた、手をつかんで名を呼んでくれた、真っ直ぐにキレイな瞳で見つめてくれた森久保の体を嬲《なぶ》るように噛み切っていた。
「ヴぁ゙ァァ……ウグァぁあ……え゙ェ゙え゙ゔぁがっ」
皮膚が食い破られる。森久保は大きく息を吐き出すとそれきり抵抗をやめた。足と手は動かされるたびに噛まれるたびに痙攣のようにビクビクと動くが、白く濁った瞳の上に瞼《まぶた》が降りることは二度となかった。
「あ……あ……」
それは首筋に噛み付き、肩を、腕を、手を食べ物を食すようにぺちゃぺちゃと音を立てて噛んでいる。次には、胸、腹、脚、最後に顔の皮膚を剥がして骨に皮が張り付いてるような手で瞳をくり抜くと、満足したのかすっと立ち上がった。
それはくるりと振り返った。地面に髪の先がつくほどの長い髪の毛の女だった。ジリジリと進む足音。女は草履を履いていた。赤い、血のように赤い草履だった。
髪の毛の奥から常闇のような二つの瞳が覗く。やっとのことで上げた悲鳴は、闇に呑み込まれて消えていった。
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──手を伸ばす。視線の先では母親と兄が手をつないでいて、自分もそこへ加わりたかった。駆けて、走って。どんなに近づこうとしても永遠に届かないそんな気がした。 諦めてうなだれて、地べたに座り込んで横になって。大声で泣く。 慌てて駆けてきた兄は心配そうに手を伸ばしてくれたが、その手をつかむ前に母親がまた兄の手をつないだ。 顔を上げれば母親はどこか何か遠くを見ていた。視線は自分をすり抜けて、ありもしない何かを見ている。 伸ばした手に気がつくことなく、母親は兄を連れて先を行く。もう片方の手は煤《すす》を被ったような真っ黒な手が引っ張っていた。手だけではない気がつけばいつの間にか無数の黒い手が母親の身体を取り囲んでいた。 全身が震える。口が大きく開く、息を吸い、口から──。＊ 幼い自分の悲鳴が遠くに聞こえた気がして、美月は目を開いた。（……夢……？） スマホのアラームが鳴っていた。少しでも目覚めを良くしようと思って選んだ小鳥の囀りだ。慣れた手付きでアラームを止めると、まだ眠い目を擦った。 指に何かが付着した。（涙……？） 泣いていたことに気がつくと同時に半分まだ夢の中にいた頭がゆっくりと動き始める。 美月の兄、弓弦《ゆずる》は何日か前から母親と一緒に田舎へと帰っていた。理由はわからない。美月の母親は気まぐれで、突然思い立っては有無を言わさず兄と二人でどこかへ行くことが多かった。今回は兄が１８歳の誕生日を迎えたその日に、急に田舎に帰ると言い出して身支度を始め、本当に次の日の早朝にはいなくなっていた。 美月は何度か寝返りを打つと、ベッドに潜り込んだままスマホをいじり始めた。寝ている間の通知を確認したあとメッセージアプリを開くと、笑顔の兄のアイコンをタップした。（まだ返事は来てない。既読もついてないし……私が送ったのが３日前だから、兄さんが田舎に帰ったのも３日前か） 額に伸ばした腕を当てる。目を瞑って今見ていた夢の内容を思い出そうとするも、霞《かすみ》のようにほとんど思い出せなかった。 母親から連絡がないのはいつものことだが、兄から３日も連絡がないのはおそらく初めてのことだった。（それに、昨日乃愛に見せられた……なんだっけ？ ……「白無垢の恋唄」……あれのせいだ） よくないもの、と直感的に感じてしまったからか妙に頭に引っかかり、昨夜寝る直前も
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