縁が結ぶ影

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『私は……何のために生まれてきたんだろう』

「……君にしか、成し得ないことがあったからだ」

『でも、そこに私の気持ちが入り込む隙間なんて、どこにもなかった』

「それでも君は、その命を燃やし続けた。春に咲き、やがて散ってゆく桜のように――どこまでも鮮やかに」

「君が成し遂げたことは、決して無駄ではない。君が払った代償は、あまりにも大きかった。けれど、私は知っている」

「……私こそが、君がここにいた証だ」

　返事はない。

　あるのは、遠い春から届く彼女の声だけだった。

　風が吹き、ひとひらの桜が僕の傍らを通り過ぎていく。

　あの日も、こうして桜が舞っていた。

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　桜が、ひらひらと舞っていた。

　春風にさらわれた淡い花びらが、古い町並みの間を縫うように流れていく。瓦屋根をかすめ、石畳の上を転がり、ときには道行く人の肩へ、いたずらのように舞い降りる。

　町じゅうが、春特有のどこか甘い匂いに包まれていた。

　僕の生まれ育った桜織市は、風穂県の平野部にある古都だ。

　町の至るところに桜が植えられ、春になれば、通りも、川沿いも、家々の庭先も、枝いっぱいの花で彩られる。古い町並みは薄紅色をまとい、散った花びらまでが道を華やかに染めていく。

　桜とともに歳月を重ね、歴史を織りなしてきた町――だから、桜織市と名づけられたのだという。

　僕は緩やかな坂道を上りながら、目の前を横切った一枚の花びらをぼんやりと追っていた。

　花びらが風に持ち上げられ、青い空へ紛れようとした、そのとき。

「あら、悠斗ちゃん！」

　横から明るい声が飛んできた。

　振り向くと、古びた木造の店先から、店番のおばさんが顔を覗かせていた。頭上には、色褪せた「たばこ」の看板が掲げられている。

「おはようございます」

　僕は足を止め、ぺこりと頭を下げた。

「おはよう。今日から新学期だねえ」

「はい。今日から高校二年生です」

「そうかい、もう二年生か。早いもんだねえ」

　おばさんは目尻の皺を深くすると、通りに並ぶ桜を見渡した。

「今年もそこらじゅうに立派な桜が咲いて、いい門出じゃないか。悠斗ちゃんはいい子だからね。今年もきっと、いい一年になるよ」

　期待をそのまま手渡されたようで、少しくすぐったい。僕は返事に困り、曖昧な笑いを漏らした。

「あはは……そうだといいんですけど。それじゃあ、おばさん。行ってきます」

「気をつけて行くのよ」

「はい」

　もう一度頭を下げ、僕は坂道を上り始めた。

　町の人に挨拶をして、毎朝同じ道を通って学校へ向かう。勉強も運動も人並みで、これといって目立つところもない。

　僕は自分を、どこにでもいる何の変哲もない高校生だと思っている。

　――ひとつだけ、人には言えない秘密を除けば。

　僕には、霊が見える。

　道の隅に立ち尽くす人影も、人のいない路地へ消えていく背中も、ふとした瞬間に当たり前のように視界へ入り込んでくる。

　けれど、見えても目を合わせず、足を止めず、何も気づかなかったふりをして通り過ぎる。

　見えることと、関わることは別だ。

　それが僕なりに身につけた、普通でいるためのやり方だった。

　再び吹いた春風が、足元に落ちていた花びらを連れ去っていった。

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　教室の扉を開けた途端、新学期特有の浮き立った空気が押し寄せてきた。

「おっ、またお前と一緒か！」

「ええっ、勘弁してくれよ！」

　教室のあちこちで、再会を喜ぶ声と、それを茶化す笑い声が飛び交っている。新しい席を探して歩き回る者もいれば、さっそく机を囲んで春休みの話を始めている者もいた。

　まだ朝だというのに、教室の熱気は随分と高い。

　僕はその喧騒を横目に、自分の席へ向かった。

　窓際のいちばん後ろ。

　通学鞄を机の上へ置いたところで、隣の席にいた男子がこちらを振り向いた。

「おはよう、櫻井。今年はよろしくな」

「おはよう。こちらこそ、よろしくね」

　挨拶を返し、鞄から取り出した教材を机の中へ収める。そのまま椅子に腰を下ろして、何となく窓の外へ目を向けた。

　校舎の向こう、町を見下ろす丘の上に、一本の大きな桜が立っている。

　枝いっぱいに薄紅色の花を抱えた大桜は、春の日差しを浴びながら、吹き抜ける風にゆったりと身を任せていた。遠くから眺めているだけなのに、なんだか心地よさそうに見える。

　その姿をしばらく眺めていると、始業を知らせるチャイムが鳴った。

　ほとんど同時に、教室の前方の扉ががらりと開く。

「よっしゃー、ホームルームやるぞー。ほら、座れ座れー」

　気怠そうな声とともに、担任が出席簿を片手に入ってきた。言葉の勢いに反して、その足取りはひどく重い。新学期の朝だというのに、もう一日分働き終えたような顔をしている。

　誰かが小さく笑い、教室に散らばっていたクラスメイトたちは、それぞれの席へ戻っていった。椅子を引く音が重なり、先ほどまでの喧騒が少しずつ静まっていく。

　僕も窓から視線を戻し、教室の前へ向き直った。

　窓の外では、またひとひら、桜が風にさらわれていた。