縁が結ぶ影

　　　────────────────『私は……何のために生まれてきたんだろう』「……君にしか、成し得ないことがあったからだ」『でも、そこに私の気持ちが入り込む隙間なんて、どこにもなかった』「それでも君は、その命を燃やし続けた。鮮やかに――春になれば咲き、やがて散っていく桜のように」「君が成し遂げたことは、決して無駄ではない。払った代償は、あまりにも大きかった。けれど、私は知っている」　わずかな沈黙のあと、声は静かに告げた。「……私こそが、君がここにいた証だ」　　　────────────────　桜が、降っていた。　薄桃色の花びらが春の光を透かし、風に乗って古い町並みを流れていく。石畳に落ちるものもあれば、瓦屋根の上を滑っていくものもある。ひとひらが僕の肩に触れ、すぐにまた宙へさらわれていった。　僕は通学鞄の肩紐を持ち直しながら、その行方を目で追った。　僕の名前は、櫻井悠斗。　今日から高校二年生になる。　一見すれば、どこにでもいる地味な高校生だと思う。目立つような容姿でもなければ、人に自慢できる特技があるわけでもない。　ただ、ひとつだけ。　僕には、本来なら見えないはずのものが見える。　それさえ除けば、本当に何の変哲もない高校生だった。　ここは、風穂県桜織市。　格子戸の並ぶ町家や、白壁の蔵、細い水路に架けられた石橋が、今も古い時代の面影を残している。千年もの昔から桜とともに歴史を織り上げてきた――そんな言い伝えから、桜織の名がついたらしい。　その名に違わず、町の至るところに桜がある。　川沿いにも、駅のホームにも、寺社へ続く石段にも。バスの窓から外を眺めても、電車を待っていても、春の桜織で桜を目にしない日は一日たりともない。　今朝も街じゅうが淡い色に染まり、冷えた空気の中に、花のかすかな甘い匂いが混じっていた。「あら、悠斗ちゃん！」　通りに面した煙草屋から、朗らかな声が飛んできた。　顔を向けると、店番のおばさんが軒先から身を乗り出し、こちらへ大きく手を振っている。赤い「たばこ」の看板の下で、いつもと変わらない元気そうな笑顔を浮かべていた。「あ、どうも。おはようございます」「今日から高校二年生だろう？　桜もこんなに見事に咲いて、縁起のいい門出になりそうだねえ」　おばさんの目尻に、柔らかな皺が寄る。「悠斗ちゃんは

桜翁の前に立つ少女の髪を、ふいに風がさらった。 彼女は片手を上げ、揺れたポニーテールをそっと押さえる。その拍子に、桜を見上げていた横顔がこちらへ向いた。 同時に、一陣の風が桜翁の枝々を駆け抜ける。 夕日に染まった無数の花びらが枝先からこぼれ、少女の周囲を包み込むように渦を巻いた。 まるで桜翁が、彼女の存在を迎え入れ、祝福しているかのように。 舞い散る桜の中に佇むその姿は、あまりにも絵になっていた。 気づけば、僕は視線を逸らすことも忘れていた。 ほんの数秒だったのか、それとも、もう少し長いあいだ見入ってしまっていたのか。 やがて少女の瞳が、まっすぐこちらを捉えた。 「……あの、私に何かご用でしょうか？」 少女は少し困ったように眉を下げながら、それでも柔らかな笑みを浮かべて尋ねてきた。 しまった。 そう思ったときには、もう遅かった。 これだけ見つめていれば、声をかけられるのも当然だ。 けれど、どう答えればいい。 見ず知らずの相手に、桜の中に立つ姿があまりに綺麗で、つい見入ってしまった――などと正直に言えるはずがない。 そんなことを言えば、引かれるか、困らせるか。 たぶん、その両方だ。 「ごめん。用ってわけじゃないんだけど……この辺りでは見かけない顔だなと思って」 咄嗟にそう答えた。 口にしてから、我ながら悪くない言い訳だと思う。 この神社には何度も足を運んでいるし、桜の季節になると、毎年決まって見かける人たちもいる。少なくとも、彼女の姿をここ数年で目にした覚えはなかった。 だから、嘘ではない。 うん。決して嘘ではない。 ただ、本当にそれだけが理由だったのかと聞かれれば、少し答えに困る。 彼女は、素直に可愛らしいと思える顔立ちをしていた。 整った目鼻立ちに、どこか凛とした佇まい。僕の頭に真っ先に浮かんだのは、美少女という、ひどくありふれた言葉だった。 「なるほど。そういうことでしたか」 彼女は僕の言葉を疑う様子もなく、小さく頷いた。 その反応に、胸の内で安堵の息を吐く。 「その制服、桜織高校のものだよね」 「はい。本日より、桜織高等学校の一年生となりました」 少女は背筋を伸ばすと、僕に向かって丁寧に頭を下げた。 「月瀬美琴と申します。以後、お見知りお

　昼休み。　僕は校舎の屋上で、焼きそばパンを頬張っていた。　甘辛いソースの匂いはしている。口の中には確かに麺もパンもあるはずなのに、どういうわけか、ほとんど味がしなかった。　噛んでも、飲み込んでも、湿った紙を口に詰め込んでいるような感覚しかない。　原因は分かっていた。　今朝、翔太たちが帰ってきていないと聞かされたあと、学校では急遽、全校朝礼が開かれた。　壇上に立った教師や校長から、昨夜起きたことについて説明があった。とはいえ、学校側も事態のすべてを把握しているわけではないらしい。　桜織旧病院へ向かった生徒が四人。　昨夜から連絡が取れず、今朝になっても誰一人、自宅へ戻っていないこと。　今日中に帰宅が確認できなければ、警察が旧病院の管理者と連絡を取り、敷地内の捜索を検討していること。　そんな話が、重苦しい声で告げられた。　ただちに捜索へ入る、ではない。　まず管理者へ連絡し、立ち入りの手続きを済ませたうえで、ようやく検討する。　行方不明になったのが高校生だというのに、それほど慎重にならなければならない場所なのだ。　――桜織旧病院は。　さらに、今回の一件をきっかけに、学校側は例の裏サイトの存在も把握したらしい。　匿名で生徒の噂や個人情報が書き込まれていたこと。過去には、似たようなサイトがいじめや誹謗中傷の温床となった事例もあること。　そうした理由から、関係機関へ連絡し、サイトを閉鎖する方針だと説明された。　そして最後に、校長は何度も念を押した。　興味本位で心霊スポットへ近づかないこと。　危険な廃墟へ無断で立ち入れば、建物の管理者や周辺住民へ迷惑をかけるだけではない。崩落や転落といった事故にもつながりかねない、と。　それはもっともな話だった。　けれど、僕にはその言葉が、単なる事故への警告だけには聞こえなかった。　そもそも、桜織市は生者と死者の距離が近い町だ。　この町には、亡くなった人々を悼み、その魂へ想いを届けるための祭事がいくつも残っている。　中でも有名なのが、毎年春に行われる桜祭りだ。　名前だけを聞けば、満開の桜を楽しむ華やかな催しを想像するだろう。実際、町には屋台が並び、多くの観光客が訪れる。　けれど、その祭りの始まりは、もっと静かなものだったという。　亡くなった人へ伝えられなかった言葉を灯籠に託し、川へ流す。

　それから僕は、懐中電灯の光だけを頼りに、病院の中を慎重に進んでいた。　足元には、砕けたガラスや剥がれ落ちた壁の破片が散乱している。踏み抜かないよう一歩ずつ確かめながら、暗い廊下を歩いていく。　湿気を吸った床材が、体重をかけるたびに軋んだ。　ぎし。　ぎし、と。　その音が、自分の足音ではなく、すぐ後ろから誰かがついてきているように聞こえてならない。　何度か振り返った。　けれど、そのたびに懐中電灯が照らし出すのは、誰もいない廊下だけだった。「……考えすぎだ」　誰に聞かせるでもなく呟き、前へ向き直る。　その直後だった。「わっ！？」　突然、顔に何かが絡みついた。　細く、乾いた糸のような感触が、頬から額へまとわりつく。　髪の毛――。　そんな言葉が頭をよぎった瞬間、全身から血の気が引いた。「っ……！」　反射的に腕を振り回し、顔に絡んだものを必死に払い落とす。懐中電灯の光が大きく揺れ、壁や天井を目まぐるしく照らした。　やがて、目の前に細い糸が垂れ下がる。「……蜘蛛の巣」　正体を知った途端、肺に溜め込んでいた息が一気に抜けた。　ただの蜘蛛の巣だ。　それだけのことなのに、心臓は壊れそうなほど激しく脈打っている。　僕は顔に残った糸を指先で取り除きながら、恨めしげに天井を見上げた。「驚かせないでくれよ……」　蜘蛛の巣に文句を言っても仕方がない。　それでも何か口にしていなければ、この静けさに呑み込まれてしまいそうだった。　気を取り直し、再び歩き出す。　しばらく進むと、廊下は突き当たりで左右に分かれていた。　僕はその場で足を止め、まず左へ懐中電灯を向ける。　少し先に、吹き抜けのような広い空間が見えた。壁際には汚れた長椅子が並び、その向こうには大きな窓と、外へ続いていたらしいテラスがある。　かつては患者や見舞客が行き交っていた、待合ホールなのだろう。　次に右側を照らす。　壁に沿って上階へ続く階段があり、その奥には金属製の両開き扉が見えた。扉の上には、傾いたプレートが残っている。　――職員用出入口。　恐らく、救急車で運ばれてきた患者は、あの扉から院内へ搬送されていたのだろう。　どちらへ進むべきか迷い、僕はもう一度左を見る。「ホールなら、案内図があるかもしれない」　闇雲に歩き回るより、先に建物の構造を把握したほうがいい。

　――月瀬美琴――　国道を行き交う車の音を背に、私はガードレール脇の茂みをかき分けていた。　伸び放題になった草が足首へ絡みつき、湿った土の匂いが鼻をかすめる。わざわざ人が足を踏み入れるような場所ではない。　では、なぜ私はここにいるのか。　ここには、死してなお苦しみ続けている人たちがいる。　理由は、ただそれだけだった。　茂みの奥には、三つの影が漂っていた。　けれど、もはや人の姿とは呼べない。輪郭は崩れ、黒い煙がかろうじて人の形を保っているようにしか見えなかった。　長い年月、この場所に縛られ続けてきたのだろう。　声を上げる力さえ失いかけた彼らの想いを、私は偶然拾ってしまった。　この世に留まる霊の多くは、誰かに伝えたい想いや、託したいものを抱えている。　目の前を彷徨う三人も、きっと同じなのだ。　やがて三つの影のうち、最も小さなものが揺らめいた。　こちらを振り返るような仕草を見せたあと、私を導くように茂みの奥へ進み始める。『こっち……こっちだよ』　声として聞こえたわけではない。　それでも、その子が伝えようとしていることは、私の胸へ確かに届いた。「はい。今、行きますね」　枝を避けながら、小さな影のあとを追う。　少し進んだところで、その影は立ち止まった。　周囲には草が生い茂っているのに、そこだけ不自然に地面が露出している。土はわずかに窪み、過去に何かが起きた痕跡だけが、長い年月を経ても消えずに残っていた。「ここが、皆さんを縛りつけている場所なのですか？」　尋ねると、小さな影が微かに上下へ揺れた。　頷いたのだと思う。　続いて影は、形の定まらない腕を持ち上げ、地面の一角を指し示した。「そこに、何かあるのですか？」　私は示された場所へ近づき、その場にしゃがみ込んだ。　土の間から、何かが僅かに突き出している。　初めは人形の足かと思った。けれど、指で表面の泥を拭ってみると、それは古びた木片のようだった。　小さな影が私の隣へ寄り添う。『それ……それを……』「これを、掘り出してほしいのですね？」　影が、もう一度頷いた。「分かりました。少し待っていてくださいね」　私は両手で土を掘り始めた。　けれど、埋まってから一体どれほどの年月が過ぎているのか。土は固く締まり、細い根が幾重にも絡み合っている。　爪の間に土が入り込み、指先