氷の戦乙女は人たらし公爵に溺愛される〜甘く淫らに溶かされて〜

「君、大丈夫か？」　カミリアは、黒髪の少年に手を差し伸べる。少年は一瞬ためらうも、カミリアの優しい微笑を見て、その手を取り、立ち上がる。　カミリアは片膝をついて少年の目線に合わせると、彼の服についたほこりを叩き落とした。「ありがとうございます、カミリア様」「私は当然のことをしたまでだ、礼はいらないよ」　少年は何か言おうとするが、口を閉してうつむいてしまう。カミリアは少年の顔を覗き込む。「どうした？　どこか痛むのか？」「ううん……。あの、カミリア様は、どうしてそんなにお強いのですか？」「幼少の頃から、剣の稽古をかかさずしていたからな」　カミリアが即答すると、少年は困った顔をする。カミリアは自分の回答のどこがまずかったのか考えるも、まったく思いつかず、彼女も困り顔になる。「あの、えっと……騎士としての強さもすごいと思いますけど……。なんていうか、どうして、そんなに堂々とできるんですか？」　少年の言葉にようやく質問の意図を理解したカミリアは、あぁ、と納得して声を出す。この国では昔ほどではないとは言え、男尊女卑が激しい。仕事で上の立場に行くのはいつも男性で、女性が地位を手にすると、体を売ったと後ろ指をさされる。　女は愛想よく笑い、家事をこなしていればいい。大半の国民は、未だそんな考えを持っている。女には勉学など必要ない。ましてや、剣を握るなど考えられないと言われてきた。「答えになるかは分からないが、私は負けず嫌いでね。女は家事だけしていればいいという考えが気に食わなかった。それに、勉強したいのに、女だからという理由で勉強をするなと言われて納得できなくてね。だから誰よりも賢く、強くなろうと必死になった。周りの目や陰口が気にならなくなるほどね」「必死になって頑張れば、いつか報われるんですね？　僕も、カミリア様みたいな騎士になれるかな……？」「痛みを知っている君なら、きっと優しくて立派な騎士になれるさ」　カミリアの言葉に、少年は目をきらきらと輝かせる。少年の尊敬や憧れのこもった眼差しに、カミリアはくすぐったい気持ちになる。

　カミリアは見回りも兼ねて遠回りをして城に戻った。　訓練場に行くと、副団長のドゥム•モリスが騎士達に稽古をつけている。といっても、参加しているのはドゥム派の騎士ばかり。他の騎士達はそれぞれの武器を磨いたり、会議室で見回りルートを確認したりしている。他にも見回りに行っている者や、貴族の護衛についている者もいるが、彼らがこの場にいたとしても、ドゥムと稽古はしないだろう。　シャムスの騎士団は大陸１の戦闘力を誇っているが、女性でありながら騎士団長にまで成り上がったカミリア派と、5年以上騎士団長をしていたドゥム派で別れている。　カミリア派には数少ない女性騎士全員と、柔軟な思考を持った者、黒髪や赤髪で苦しんでいる者がいる。ドゥム派は女性、赤髪、黒髪などを蔑視する、典型的なシャムス人の集まりだ。ドゥムをはじめ、ほとんどがブロンドの髪で、自分が騎士団であることとブロンドであることを鼻にかけ、街で横暴な態度を取る者が多い。「ケリー団長、おかえりなさい」　大人しそうな顔立ちの、黒髪ショートの女性騎士がカミリアの帰還に気づき、にこやかに声をかける。　彼女の名はハーディ･ディアス。カミリアの幼馴染であり、唯一の親友だ。騎士団の中で、カミリアが1番信頼している人物でもある。「あぁ、今帰ったよ。街は今日も平和そのものだった。そちらは……」「これはこれは、カミリア•ケリー騎士団長殿。お買い物は終わりましたかな？」　ドゥムはカミリアの言葉を遮り、皮肉たっぷりの笑みを浮かべながら声をかける。「モリス副団長、君は相変わらず器が小さいな。いつまで性別や髪色で人を差別し続けるつもりだ？　だから私に負けるのだ。それに、私は買い物ではなく、門番に話を聞きに行ったついでに見回りをしただけだ」「以前買い物をして帰ったのは、どこの誰でしたっけ？」　カミリアの正論に眉をひそめるも、ドゥムはすぐに憎らしい笑み浮かべ、揚げ足取りをしようとする。カミリアはそんなドゥムの心の底から哀れみ、ため息をついた。

「ディアス、今いる騎士の半数をここへ。救護組を最低ふたりと……」「団長、俺達もお供しますよ。トロールなんて力任せに動く連中、女じゃ太刀打ちできないでしょう？」　ニタニタ笑うドゥムに殺意を覚えるが、大剣使いのドゥムがいると助かるのも事実。カミリアは殺意を押し込んで彼を見上げる。「あぁ、頼んだ」「仰せのままに。おい、お前達、仕事だぞ！」　ドゥムが声を張り上げると、稽古をしていた約10人のドゥム派騎士が集まる。これにカミリアが集めた騎士と救護組を足せば、立派な討伐隊の出来上がりだ。「ケリー騎士団長、お待たせしました。馬も間もなく到着するでしょう」　ハーディは8人の騎士と3人の救護組を連れてきた。カミリアはざっと彼らを見回すと、確認するように頷く。「ではさっそく行くとしよう。残った者は、城の警備を怠らないように」「はっ！」　警備を任された騎士達は、敬礼をする。彼らを頼もしく思いながら策を練っていると、数人の世話係が人数分の馬を連れてきた。どの馬もたくましい体つきをしており、毛並みも艷やかだ。カミリアは白い愛馬をひと撫ですると、世話係に向き直る。「君達のおかげで、いつも状態のいい馬に乗れているよ。ありがとう。きっと馬達も喜んでいるだろう」「もったいないお言葉です」　最年長の男は、深々と頭を下げる。そのやり取りを馬の上から見ていたドゥムは、舌打ちをする。「おしゃべりもいいですけどねぇ、女騎士団長！　さっさと行きましょうよ」「私にできることがあったら、なんでも言ってくれ。アレのことは気にするな」　カミリアはドゥムをチラリと見上げて言うと、愛馬に跨った。「相手は屈強なトロールだ。いつも以上に気を引き締めるように」「はっ！」「あのー……」　士気が高まり張り詰めた空気を、若い男のユルい声が台無しにする。苛立ちながら声がした前方を見ると、美丈夫がカミリアを見上げている。腰に2本の剣を携えており、片方はシャムシールという曲剣だということが分かる。初心者には扱えない剣を所持していることから、手練だと容易に想像がつく。　だが、持ち主の男はミルクティー色のウェーブがかかった髪に、青空のような美しい瞳を持つ優男で、とても剣を扱うような人間には見えない。

　馬で約10分のところにある鉱山に着くと、麓で馬を休ませる。鉱山は人が出入りしているため道は整備されているが、魔物と戦闘になった際、馬から降りる時間が命取りとなる。「ラウルといったな。君は私から離れないように」「はい、分かりました」　ラウルが返事をすると、討伐隊は鉱山に入っていく。なだらかな坂を少し登っていくと、開けた場所に出る。ここは鉱夫達の休憩所にもなっており、簡易的に作られたベンチや、焚き火の跡がある。「来るぞ……」　魔物の気配を察したカミリアは、レイピアを抜く。「ここは僕に任せてくれませんか？」　ラウルはレイピアを握ったカミリアの手を軽くつかむと、シャムシールを引き抜いた。それとほぼ同時に、3体のゴブリンが飛び出してくる。ゴブリン達はこん棒を振り回しながら、こちらに向かって突進してくる。「せめて違う方向から襲ってくればいいものを……」　ラウルはやれやれと肩をすくめると、大股で走って距離を縮める。　瞬間、殺意が弾けた。ラウルはシャムシールを横に振り、ゴブリンは悲鳴を上げる暇もなく、首を切り落とされてしまった。　ラウルはシャムシールを振って付着した血を飛ばすと、鞘に収めて振り返る。彼の優しい笑顔とその足元に転がるゴブリンの首に、数人の騎士は吐き気をもよおす。「どうです？」「はんっ、ゴブリンなんざを倒していい気になんな」　ドゥムは鼻で笑うが、カミリアはラウルの剣技に圧倒された。ドゥムの言うとおり、ゴブリン3体を倒すことなど騎士からすれば造作もないことだ。だが、3体同時に首を切り落とすのは至難の業だ。(この男、ドゥムなんかよりよっぽど強い……！)　カミリアはとんでもない新入りが入ることに喜びと恐怖を覚えながらも、顔に出さずにラウルに声をかける。「やるじゃないか。さぁ、先に進もう」「はい」　討伐隊は更に上へ登っていく。途中、ゴブリンやコボルト、インプなどの低級モンスターが襲ってきたが、すべてラウルが斬り捨てて行った。

「細道をしばらく進んだ先に洞窟があって、そこから獣の唸り声が聞こえたんです。止めたんですけど、ドゥム副団長と他の騎士達が入ってしまったんです」「まったく、困った人達だ……。では皆、そちらに行こうか」「あ、あの！」　ドゥム派の騎士は、慌てて声を張り上げる。彼の行動に、カミリアはますます不審に思うが、証拠もないのに疑ってはいけないと自分に言い聞かせた。「どうした？」「向こうの道は崖沿いでして、副団長達と歩いた時に少し崩れました。それに、人ひとりがやっと通れるくらい細い道ですので、えっと……」「つまり、大人数で行かないほうがいいと？」　しどろもどろに話す騎士に少し呆れ、結論をカミリアが代わりに言うと、彼は何度も大きく頷いた。「は、はいっ！　そういうことです！　なので、団長ひとりで向かわれたほうがいいかと……」「分かった、私ひとりで行こう」「ケリー騎士団長！」　ハーディは声を荒げ、伝達に来た騎士を睨みつける。彼女が言いたいことを察したカミリアは、落ち着かせようと微笑みかける。「大丈夫だ、ディアス。君の言いたいことは分かるが、あれでもモリス副団長も、彼について行った騎士達も、大事な部下だ。彼らを見捨てるわけにはいかないだろう？」「ですが……！」　食い下がるハーディの肩に手を置くと、これ以上何を言っても無駄だと察したのか、口を噤んでうつむく。「ディアス、君が心配してくれるのはとても嬉しい。君の忠告を胸に、慎重に行動する。だから。君は彼らと一緒に、先に山を降りてくれ。必ず、全員連れて帰るから」「……分かりました。どうか、ご無事で」「あぁ、行ってくる。君、案内を頼めるか？」「もちろんです！」　騎士は敬礼すると、崖沿いの道へ向かう。カミリアはその後をついて行く。「何もなければいいんだけど……」「……」　ハーディは不安げな目でカミリアの背中を見つめる。その隣で、ラウルは険しい目でふたりを見つめる。