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第0509話
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目黒様に囚われた新婚妻 第0510話
「四宮華？蛍の母親の？」律子はようやく気づいたように言い、その顔に不安が広がっていった。「きっと、蛍がすぐに死刑になるって知って、その恨みを瑠璃ちゃん、あんたにぶつけたのよ。だから君ちゃんを狙ったのよ！」その推測は、まさに核心を突いていた。瑠璃の胸にも、不吉な予感が一気に込み上げた。――蛍の家族に、常識も人間らしさも通用しない。彼らなら、どんな非道なことでも平気でやってのける。状況を把握した瑠璃は、すぐに警察へ通報しようと決意した。だが、ちょうど幼稚園の門を出た瞬間、一通のメッセージがスマートフォンに届いた。【あんたの息子は今、こっちで預かってる。無事に返してほしいなら、こっちの言う通りにしなさい】その文面を見た瞬間、瑠璃の心臓が跳ねた。冷静にならなければと思いつつも、君ちゃんの安否を思うと、どうしても気が動転してしまう。そのとき、隼人が彼女のスマホを取り上げ、送信者にすぐさま電話をかけた。まさか――通話が繋がった。電話口からは、華が声を低く抑えて要求を突きつけた。「瑠璃、10億用意しな。さもないと、息子の命はないと思いな！」その言葉に、隼人の目が鋭く光り、声は冷えきっていた。「金なら用意する。だからどうか、俺たちの息子に手を出すな。何でも話し合おう」華は隼人の声に一瞬戸惑った様子を見せた。彼が出るとは思っていなかったのだ。「通報は絶対禁止よ！」短くそう念押ししてから、彼女は慌てて電話を切った。声を隼人に聞き取られるのを恐れたのだろう。通話が終わるやいなや、瑠璃が隼人に詰め寄った。「どうだったの？あの女は何て言ってたの？君ちゃんの声は聞こえた？無事なの？」隼人はすぐに彼女を宥めるように、優しい口調で言った。「千璃ちゃん、落ち着いて。君ちゃんは大丈夫だ。俺を信じてくれ」「信じろって？あんたが奴らとグルかもしれないわ！蛍を助けるために、こう仕組んでるんじゃないの！？」律子は隼人を鋭く睨みながら言った。怒りと不信感がその声にこもっていた。隼人はその敵意を理解していた。それでも怒ることなく、落ち着いて瑠璃に向き直った。「通報は、まだやめておこう。千璃ちゃん、どうか俺を信じてくれ。必ず君ちゃんを無事に連れて帰る」彼は深く誓うようにそう言い、スマホを彼女に返すと、すぐ
目黒様に囚われた新婚妻 第0509話
隼人は、瑠璃の顔色が一瞬で変わったことにすぐ気づいた。「どうした？何かあったのか？」瑠璃は不機嫌そうに彼を見つめた。「自分が何をしたか、自分の胸に聞いてみたら？」隼人は眉をひそめた。彼女の言いたいことがまるで見当もつかなかった。「君ちゃんをどこに連れて行ったの？」瑠璃の問い詰めるような声に、隼人はますます困惑した。「千璃ちゃん、何を言ってるんだ？君ちゃんを連れて行った覚えなんて、俺にはない」「隼人……あなたって、本当に私を苦しめないと気が済まないのね？私が心配してるのを見て、そんなに嬉しいわけ？」「本当に知らないんだ」隼人は困惑と焦りの混ざった目で、彼女の刺すような視線を見つめた。「千璃ちゃん、頼む、何があったのか教えてくれ」「隼人、蛍と長年一緒にいたからかしらね、演技が板についたみたいね」そう言って瑠璃は皮肉に口元を歪めると、アクセルを踏み込み、車を幼稚園の正門前まで走らせた。その道中、隼人は何度も彼女に説明を求めようとしたが、瑠璃は一切応じなかった。そして車が停まったとき、門の前で焦った様子で立っている律子の姿が見えた。隼人はその瞬間、状況をうっすらと察し始めた。律子は彼を見るなり激昂し、そのまま隼人の前に詰め寄った。遠慮のない怒声が飛んだ。「目黒隼人、あんた最低よ！少しでも人間らしい心が残ってるなら、瑠璃ちゃんの子供を返しなさい！」隼人は冷静な表情を崩さなかったが、内心には不安が広がっていた。「たとえ有罪と言われても……何の罪を犯したのか教えてくれ」「まだとぼけるつもり！？」律子は冷たく笑った。「さっき、瑠璃ちゃんの代わりに君ちゃんを迎えに来たの。でも担任の先生が言ったのよ。もう隼人様の使いが迎えに来て連れて行ったって！」その言葉に、隼人の表情が変わった。胸の鼓動が一気に早まった。「やっぱり……私が君ちゃんを連れて景市を離れるって言ったから、あなたはあの子をどこかに隠したのね？」瑠璃が怒りをにじませて問い詰めた。「言いなさい！君ちゃんはどこにいるの！？」隼人はようやく、誰かに陥れられるという感覚がどういうものかを知った。だが、かつて瑠璃が受けた仕打ちに比べれば、この程度で苦しんでいられない。彼女の疑念に満ちた瞳を見つめながら、隼人はなおも穏や
目黒様に囚われた新婚妻 第0508話
ちょうどそのとき、瑠璃のスマートフォンに通知が届いた。彼女が開いて確認すると、瞬が目黒家の本邸を買い戻したという知らせだった。瑠璃はすぐさま目黒家の本邸へと向かった。だが、鉄の門は固く閉ざされ、周囲には人気もなく、寂寥とした空気が漂っていた。門の前に立ちながら、彼女の胸に浮かんだのは、いつも静かに彼女を支え、守ってくれていた目黒家の祖父のことだった。「おじいさま……」小さく呟いた瑠璃は、すぐに目黒家の祖父が今どこにいるのかを調べ、判明した住所へ向かった。その場所は郊外にある高級マンションだった。――百足は死しても僵らず。隼人にはまだかなりの蓄えがあるらしい。車を停めた瑠璃が中に入ろうとしたその時、背後から怒鳴り声が飛んできた。「四宮瑠璃！」聞き覚えのある声だった。振り返ると、怒りを露わにした青葉がこちらに向かって駆けてきた。その後ろには雪菜の姿もあった。「よくもここに来られたわね！まだ私たちを苦しめ足りないっていうの！？瞬と一緒になって私たちを追い出す気！？どこまで性悪なのよ、あんたは！」青葉は激怒しながら瑠璃を指差し罵った。道行く人々が注目し始めると、雪菜も焦ったように言葉を重ねた。「お義姉さん、それはちょっとひどいんじゃない？まさか他の男と組んで、お兄さまの財産を全部奪うなんて……人としてどうかと思うわ！」通行人や住民たちは、目の前の騒ぎにざわめき始めた。だが、瑠璃は堂々と青葉と雪菜に向き合った。「私があなたたちを苦しめた？人でなし？」彼女は小さく笑って言った。「お義母さん……あなたはもう忘れたの？かつてどれだけあからさまに愛人を支援して、正妻である私に席を譲れと迫ったか。私を罵り、暴力を振るい、愛人と夫を引き合わせ、愛人の嘘を信じて私を床に突き倒して、頭から血を流す羽目になった……それ、覚えてない？」周囲の人々はその言葉を聞いて、一気に瑠璃に同情の視線を送った。「ひどすぎる……こんなお義母さん、信じられない！」「私だったら、ビンタして家から叩き出してるわ！」「愛人の味方して嫁いびりとか……正気の沙汰じゃない！」青葉はまさか世論が逆転するとは思っておらず、顔を真っ赤にして焦った。「な、何を言ってるのよ……私はそんなこと……言いがかりもいい加減にしなさい！」「俺の妻
目黒様に囚われた新婚妻 第0507話
「どうしてあなたと賭けなんかしなきゃいけないの？私の人生は、もう二度とあなたの手の中で決まるものじゃない」瑠璃はきっぱりと拒絶し、その瞳には確かな自信が宿っていた。「離婚協議書にサインしないならそれで構わないわ。私たちはすでに二年以上も別居している。正式に訴訟を起こせば、離婚は成立する。君ちゃんの親権も、絶対に譲らない」言い終えると、彼女は一切迷わずその場を去った。夏美と賢は少し離れた場所で様子を見守っていた。二人のやり取りが平穏に終わらなかったことに、彼らも無力さを感じていた。隼人は、彼らにとっては義理の娘婿である。しかし一方で、彼は確かに瑠璃の心を深く傷つけた存在でもあった。だからこそ、二人は彼を責める資格すら持っていなかった――自分たちこそ、もっと大きな過ちを犯した親なのだから。……蛍の事件はすぐにネット上で炎上し、話題の中心となった。彼女の冷酷な本性が暴かれ、多くのネットユーザーの怒りを買った。小さな宿に身を潜めていた華と弥助は、ニュースで蛍の報道を見ていた。華は怒りに任せてリモコンを床に叩きつけた。「蛍の死刑執行まであと一ヶ月よ！どうするのよ、こんなことになるなんて！まさか隼人があんな証拠を持っていたなんて！」弥助は黙ったまま。華が苛立って彼の肩を突く。「何か言いなさいよ！」「言ったところで、どうなる？まさか牢屋を襲うわけにもいかないだろ」「それじゃあ、蛍が死ぬのを黙って見てるっていうの！？彼女は私たちの実の娘よ！」華は悔しさに満ちた表情で唇を噛んだ。「蛍も情けないわよ。あんなに隼人のそばにいたのに、結局何の信頼も得られなかったなんて……だからこんな結末になったのよ！」「もう手遅れだ。人を二人も殺してるんだ、どうやって助けるって言うんだ。俺たちにできることは全部やった。最後は、あいつ自身の馬鹿さが原因だ。法廷で自分から殺したなんて口に出すから……」弥助は冷めた口調で言い切った。華は唇を固く結び、悔しさに拳を握りしめた。「本来なら、蛍は目黒家の若奥様になって、碓氷家の令嬢としての立場も手に入れていたのよ。私たちの人生は安泰だったはず。それを全部ぶち壊したのは、あの忌々しい瑠璃のせいよ。あの女さえいなければ、こんなことには……」その言葉を聞いた弥助も、怒りをこらえきれず立ち
目黒様に囚われた新婚妻 第0506話
瑠璃の背後から、誰かの急いだ足音が響いてきた。それとともに、震える夏美の声が彼女の耳に届いた。何となく察しがついた。あの動画の内容は、夏美と賢にとってきっと衝撃的だったに違いない。瑠璃はゆっくりと振り返り、冷静に対応しようとしたその瞬間――夏美が彼女に飛びつくように抱きしめてきた。「私の娘……」夏美は声を震わせて泣き崩れた。「ごめん、千璃……本当に、ごめんね……」彼女は何度も何度も謝りながら泣き続け、駆け寄ってきた賢もまた、目を赤くして言葉を失っていた。先ほどの映像――そこには、凶悪な顔をした蛍が、血まみれで倒れている瑠璃を執拗に痛めつける姿が映っていた。その場面を思い返すだけで、胸が締めつけられる。だが今となっては、その凄惨な光景が頭から離れない。あの時、自分たちは親として蛍という悪魔を信じ、守っていたのだ。風のように静かな表情を浮かべる瑠璃を見つめながら、賢は大きく息を吐いて夏美の肩に手を置いた。「夏美……娘を困らせないで。少し時間を与えてあげよう。きっと、いつかまた……家族みんなでやり直せるはずだから」夏美は名残惜しそうに瑠璃を放し、泣きながら言った。「蛍なんて……許せない！あんなひどいやり方で千璃を……血を吐くほど殴るなんて……賢、私、本当に胸が張り裂けそうよ……」賢は涙を堪えきれず、声を震わせながらうなずいた。「俺だって同じ気持ちだ……」二人の悲痛な姿を前に、瑠璃の胸にも微かな感情が湧き上がった。たとえ心にわだかまりや憎しみが残っていても、彼らは紛れもなく自分の親なのだ。瑠璃が言葉を発しようかと迷ったその時、視界に隼人の姿が入ってきた。彼は正面から歩いてきて、その整った顔立ちと品のある佇まいが、春の日差しに包まれていた。「千璃ちゃん……少しだけ、俺と話す時間をくれないか？」夏美と賢はその声に気づき、顔を上げて隼人を見た。そして目を合わせた後、そっとその場を離れていった。隼人はゆっくりと歩み寄り、瑠璃の目の前に立った。「当時、お前が碓氷宝華殺害の容疑をかけられて無罪になったとき、俺に聞いたよね。どうして俺が弁護士を雇ってお前を守ったのかって。あのとき俺は、どうせ死ぬなら俺の手でなんて馬鹿げたことを言ったけど――本心じゃなかった」彼はかすかに口元を歪めて、苦
目黒様に囚われた新婚妻 第0505話
「ひっ……」蛍が錯乱したように声を荒げた瞬間、法廷内にはざわめきが広がった。彼女自身もようやく気づいた――自ら、宝華殺害の事実をうっかり口走ってしまったことに！弁護人はその場で呆然とし、全身から血の気が引いていくのを感じていた。「四宮蛍、やっぱりあんたが犯人だったのね！人殺し！あんたこそ本物の殺人鬼よ！」琴は激情に駆られ、怒鳴り声を上げた。蛍は拳を強く握りしめ、目を逸らした。隼人はその醜悪な表情の蛍を冷ややかに見据え、静かに言葉を発した。「その通りだ、蛍。たしかにお前は当時、あの動画を削除した……だが、俺は技術チームに頼んで、削除された映像を復元させた」「……」蛍は呆然と隼人を見つめ、次第に哀しげな目に変わった。「どうして……隼人……なんでこんなことするの？私があなたの一番愛した女だったはずよ……あなたは私を一生守るって言ったじゃない……どうして今になって、あんな女の肩を持って私をはめるの……どうしてなのよ！」堂々とした詰問に見せかけた彼女の言葉を聞き、隼人の瞳が冷え切った。「その手はもう通用しない。誰を愛していたか、お前もよく分かっているはずだ、蛍」「……」「碓氷宝華だけじゃない。瑠璃の祖父もお前に殺された。その罪、すぐに償うことになる」隼人の感情のない宣告に、蛍は我を失い、証人席から飛び出そうとしたが、すぐに廷吏に取り押さえられた。それでも彼女は必死にもがきながら、瑠璃を憎悪に満ちた目で睨みつけ、叫んだ。「瑠璃、このアバズレ！全部あんたのせいよ！絶対に許さない！たとえ死んでも呪ってやる！隼人と永遠に結ばれるなんて夢見るな！あんたも、そのガキも、みんな呪ってやる！絶対に！」隼人の薄い唇が冷たく引き結ばれ、その言葉に怒りがこみ上げた。そんな中、ついに夏美が怒りに耐えきれず、怒鳴り声を上げた。「蛍、あんた人間なの！？あの時、瑠璃が骨髄を提供しなければ、あんたはもうとっくに死んでいたはずなのよ！それなのに、あんたは恩を仇で返して、すべてを彼女のせいにするなんて……天罰が下るに決まってる！」「天罰なんて怖くない！死ぬなら、瑠璃も一緒に地獄へ引きずり込んでやる！覚えてなさいよ！絶対に後悔させてやるんだからあああああ！！」蛍は狂ったように叫び続け、その姿はもはや理性を完全に失っていた。
目黒様に囚われた新婚妻 第0504話
瑠璃が驚きを感じたその瞬間、隼人がちょうど彼女の方を見上げた。視線がぶつかった一刹那、瑠璃の胸がドキリと高鳴った。彼の瞳には、優しさと哀しみ、そして燃えるような熱が宿っていた。そのままでは彼の視線に心を揺らされそうになり、瑠璃はそっと視線を逸らした。そしてそのまま、隼人が証人席へ向かうのを見届けた。不安げな顔で彼を見つめる蛍の瞳には、まだ強い憧れと愛情が宿っていた。だが、隼人は一瞥すらせず、まっすぐに証拠を提出した。そしてその証拠が明かされた瞬間、蛍の顔はひび割れるように凍りつき、彼の手にあるスマートフォンを恐怖に満ちた眼差しで見つめた。「これは、被害者の碓氷宝華のスマホです」隼人は冷静に口を開いた。「被告のかつての住居から見つかりました」「……っ！」蛍の目は見開かれ、大きくなった。言葉すら出せないほどの衝撃だった。「中には三年前に撮影された短い動画があります。これは被害者が死亡する直前に撮ったものです。この映像には、真犯人が誰であるかがはっきりと映っています。すでにこの動画のバックアップも取得済みです」隼人はそう言うと、USBメモリを差し出した。助手が丁寧にそれを受け取り、裁判官へ手渡した。裁判官がUSBをパソコンに差し込み、動画を再生すると、後方の大型スクリーンに、かつての冬の日に撮影された衝撃の映像が映し出された――その年の冬は、寒風が身を切るように吹き荒れていた。蛍は狂気じみた表情で、反撃すらできない瑠璃を無惨に打ち据え、暴言を吐き続けていた。瑠璃は口から血を流しながらも、手にはたった今手に入れたばかりの親子鑑定書を握りしめていた。その鑑定書には、彼女が夏美と賢の実の娘であることが明記されていた。だが映像の中で、蛍は瑠璃の服の襟を掴みながら、鬼のような形相で怒鳴った。「碓氷家のお嬢様の座は私のもの！碓氷千璃という名前も、全部私のものよ！わかったの！？」さらに彼女は続けた。「瑠璃、もしも碓氷夏美に本当のことを話したら、あの女はきっと心臓発作でその場で死ぬわよ。それでもいいの？言ってみなさいよ！」そして最後に吐き捨てるように脅した。「隼人に話そうなんて考えないことね。どうせあの人は信じない。それより、あんたの祖父の骨壷のこと、新川律子のこと、ちゃんと覚えてる？私はなんでもできるっ
目黒様に囚われた新婚妻 第0503話
蛍と琴の叫び声に、傍聴席の多くの野次馬たちが疑いの眼差しを瑠璃へ向けた。怒りを抑えきれず、夏美と賢は立ち上がり、瑠璃をかばおうとした。「争う必要なんてないです」瑠璃は二人を制して言った。「証拠は十分揃ってますし。蛍は逃げられません。それに高橋琴も、すぐ自分の愚かさに気づくでしょう」夏美と賢は怒りに震えながらも、拳を握りしめて、瑠璃の言葉に従い、席に座り直した。二人とも、悔しさと怒りが込み上げていた。四宮家にしろ高橋家にしろ、碓氷家はこの二人に多くのものを与えてきた。だがその恩を仇で返すように、一人は彼らの大切な娘とすり替わり、もう一人はその身代わりとして瑠璃のすべてを奪っていった。そして今、この二人は逆に嘘を並べ立て、瑠璃を陥れようとしているのだ。これほどの裏切りがあるだろうか。まさに、許しがたい。そのとき、裁判官が法槌を強く打ち鳴らした。「静粛に！被告人、これ以上騒ぎ立てるようであれば、本法廷は直ちに『法廷侮辱罪』の追加を検討する！……高橋琴、あなたも同様だ！」蛍は悔しそうに乾いた唇を噛みしめた。反論しようとしたが、弁護人の視線に気づいて、やむなく口を閉じた。琴も口をつぐみ、ただ憎しみを込めた眼差しで瑠璃を睨み続けた。一方、瑠璃は何のやましさもなく、傍聴席からの疑いの視線を堂々と受け止めていた。やがて裁判官が審理を開始する。蛍の弁護士は、どうやら華と弥助が雇ったらしく、それなりに手腕がある様子だった。碓氷宝華の血痕が付着したイヤリングが証拠として提出されると、弁護士はすぐに異議を唱えた。「裁判官、このイヤリングが私の依頼人のものであることは事実です。しかし、このイヤリングは事件現場から消えて三年以上経っています。そんなものが今になって突然現れたということは、後から意図的に血液を付着させられた可能性があります。これは明らかに罠、捏造の疑いがあると言えるでしょう。さらに、この証拠品を提供した人物こそが、我が依頼人を陥れようとしている張本人である可能性が極めて高いのです。その人物とは、我が依頼人と長年にわたり確執を抱えていた原告、四宮瑠璃氏です！」弁護士の言葉は、傍聴席に座る瑠璃を指し示した。その瞬間、蛍の唇にはわずかな笑みが浮かぶ。どうやら金をかけた甲斐があった。なかなかの弁護
目黒様に囚われた新婚妻 第0502話
「出てって！早く行って！もうあなたの顔なんて見たくない！」瑠璃は呆然とする隼人を玄関から突き飛ばし、そのまま扉を強く閉めた。扉にもたれかかりながら深く息を吐いた彼女は、ふと視線を下ろして、自分のシャツのボタンがほとんど外れていることに気づいた。あの平手打ちがなければ、自分と隼人の間に何が起きていたか、本当に分からなかった。彼のひとつひとつのキスと、繰り返される謝罪の囁きに、理性がすり減っていくのを感じていた。瑠璃は開いた胸元を両手でしっかりと押さえ、再びあの男に惑わされずに済んだことに、胸をなで下ろした。……週末の二日間、瑠璃は君秋を連れて郊外へ出かけた。幸いにも、その間隼人は一度も姿を見せなかった。寒い天気とは裏腹に、瑠璃の心はとても温かかった。君秋の無垢な笑顔を見るたびに、嬉しさと同時に切なさがこみ上げた。これまでの記憶の中に、本当に幸せな場面なんてなかった。もし一つだけあるとすれば――隼人と結婚したあの日、その瞬間だけは、本当に幸せで、心から未来を夢見ていた。「ママ、見て！ぼくの小さい凧、すごく高く飛んでるよ！」子供の明るい声が、空に響いた。瑠璃はやわらかく微笑みながら言った。「君ちゃん、すごいね」「ママ、パパが出張から帰ってきたら、大きな凧を一緒に飛ばそうよ。ね？」君秋は期待した。「ママ、どうして黙っちゃったの？」君秋の期待に満ちた声に、瑠璃は少し間を置いたが、すぐに答えた。「君ちゃんがそうしたいなら、ママは何でもするわ」「やったー！」君秋は手を叩いて大喜びした。瑠璃もつられて笑ったが、脳裏にはあの日、隼人が狂ったように自分をキスした記憶がよぎっていた。そのとき、電話が鳴った。夏美からだった。瑠璃はためらいなく通話を取る。「何の用ですか？」「千璃、明日、宝華の件で裁判が開かれるの。あなた……来るつもりある？」明日は蛍の審理の日。瑠璃はもちろん覚えていた。「ママには他意はないの。ただ、あなたの顔が見たくて」瑠璃が沈黙していると、夏美が慌てて付け加えた。「千璃？聞こえてる？」「ママ、早く来て〜！凧が落ちちゃうよ！」君秋の透き通るような声が、受話口から流れてきた。「君ちゃんが呼んでるから、それでは」瑠璃は話題を変えるようにそう言って、
