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第0527話
Pinakabagong kabanata
目黒様に囚われた新婚妻 第0534話
病院の玄関を出たところで、瑠璃の足がふと止まった。彼女は唇の端をわずかに上げて微笑みながら、低く呟いた。「あなたと私が並んで立つ日は……もう二度と来ない」その一言は、隼人の心を一瞬で真っ二つに引き裂いた。すぐそばにいるはずの彼女の背中が、彼には遥か遠い存在のように思えた。「千璃……千璃じゃないの！？」遠くから驚きと喜びが入り混じった声が響いた。夏美が駆け足でこちらに向かってくる。瑠璃は少し驚いた表情で彼女を見た。疑問が頭をよぎるそのとき、君秋が口を開いた。「おばあちゃん、どうして病院に来たの？」夏美の目に、一瞬だけ不安の色がよぎった。「大丈夫よ。おばあちゃんとおじいちゃんが定期検診を受けに来ただけ」「本当に大丈夫ですか？」瑠璃の声は淡々としていた。彼女の関心を感じ取った夏美は、柔らかな笑みを浮かべて答えた。「千璃、心配しないで。本当にただの軽い検査だから」瑠璃は曖昧に微笑んだ。「せっかく会えたことですし、これを機にお別れを言っておこうかと」「お別れ？」夏美は一瞬動きを止め、戸惑いの声を漏らした。「来週、君ちゃんを連れて景市を離れるつもり。もう戻ってくることはないですよ」そのあまりにも淡白な宣言が、氷のように夏美の胸を突き刺した。だが、そう口にしながらも瑠璃の心は知っていた。——目黒家の祖父が目を覚まさず、真犯人が見つからない限り、自分はまだここを離れることはできないのだと。「千璃……行くって？」夏美の瞳が瞬時に熱くなり、涙がこぼれ落ちた。「別に悲しむことじゃないでしょう？この二十数年、私なんていないような生活だったんですから。もうとっくに娘は死んだと思ってくれていいですよ」「違うのよ、そんな風に言わないで……」夏美の涙は止まらなかった。それを見た君秋は隼人の腕から降りて、祖母を慰めようと駆け寄った。瑠璃はそれを見て、わざと淡々とした笑みを浮かべた。「じゃあ、君ちゃんを少し預けておきます。あとで迎えに来る」「千璃、待って、千璃……」夏美は追いかけようとしたが、その足は止まっていた。瑠璃は背を向けたまま、まるで何も感じていないかのように、静かに去っていく。——でも実際、心の中はぐらぐらと揺れていた。駐車場にたどり着いたとき、深く息を吸い
目黒様に囚われた新婚妻 第0533話
その瞬間、隼人の完璧な顔立ちに陰りが落ち、深い瞳の奥では怒涛のような激情が渦巻いた。「……正気か？自分が何を言っているのか分かってるのか？」彼の眼光は鋭く氷のように冷たく、口にした言葉は一つ一つが鋭利だった。「今の一言で、君ちゃんの祖母を名乗る資格は、お前にはない」その一言に、青葉の背筋がぞくりとした。自分が口を滑らせたことに気づき、慌てて態度を変えた。「隼人……母さん、ついカッとなって……でも、あの女が瞬と組んで、うちの家を壊したのも事実でしょ？」「その話は今はいい。でも、彼女が祖父を殺そうとしたのは事実だ！」邦夫は怒りに満ちた眼差しで、瑠璃を睨みつけた。だが、その瞬間——「千璃ちゃんがそんなことをするはずがない」隼人は、迷いなく、即座に答えた。——彼が迷いなく信じたことに、瑠璃は一瞬驚いた。まさか隼人が、自分を疑わずに庇ってくれる日が来るなんて。けれど、彼の言葉が終わるや否や——「そんなわけないでしょ！？この女が過去にどれだけ下劣な真似をしてきたか、もう忘れたの？」青葉が再び怒鳴り出す。「その過去のことは全部、蛍の仕業だったって、もう証明されてる。いつまで惚けてるつもりだ？」隼人の眉が鋭く吊り上がり、彼の体から鋭利な威圧感が溢れ出した。「これ以上、俺の妻を貶めることは絶対に許さない！」——妻。その言葉が、はっきりと瑠璃の耳に届いた。そう、明日が来るまでは——彼女は、まだ彼の妻なのだ。青葉も驚いた。この隼人が、ここまで感情を露わにして瑠璃を守るなど、かつては考えられなかった。蛍のときですら、ここまで激昂したことはなかった。それほど、彼の想いは——本物なのかもしれない。「お兄様、叔母様と叔父様の言ってること、本当よ！瑠璃はおじいさまを殺そうとしたのよ！証拠だってあるんだから！」雪菜が口を挟んだ。かつての瑠璃なら、きっと動揺していたかもしれない。だが今の彼女は、全く動じることなく、むしろ落ち着き払っていた。「証拠があるって言うけど、どこにあるの？」雪菜は得意げに顎を上げた。「昨日、おじいさまに会いに行ったでしょう？」「会いに行ったけど、それが何か？」「認めたわね！昨日、あんたが帰る前に介護士にケーキを渡したの。そのお菓子を食べて、おじいさ
目黒様に囚われた新婚妻 第0532話
——残念だけど、私たちはきっとすれ違う運命だった。「パパ、ママ今日はまだ来ないの？週末は一緒に遊ぶって約束したのに」君秋の鈴のような声が、瑠璃の思考を現実へと引き戻した。顔を上げると、幼い男の子が隼人のズボンの裾を掴み、首をかしげながら見上げていた。隼人はその小さな頭を優しく撫で、柔らかな微笑みを浮かべた。「君ちゃん、来週の月曜から、パパは長い出張に行くんだ。しばらく帰ってこられないから、ママの言うことをちゃんと聞くんだよ。わかった？」「しばらくってどれくらい？」幼い瞳がキラキラと輝きながら、純粋な問いを投げかける。隼人は痛みを隠しながら、微笑を崩さずに答えた。「君ちゃんが大きくなったら、分かるようになるよ」「じゃあ、早く大きくなるね。そしたらすぐパパに会える！」「いい子だな」隼人はそう言いながら、突然しゃがみ込んで君秋を抱きしめた。「パパ……どうしたの？」君秋は不思議そうにまばたきした。隼人は子どもの背中を撫でながら、喉の奥から絞り出すように言った。「君ちゃん……ごめんな……」「ごめん？」「君ちゃん、ごめん……この数年間、パパはちゃんと君ちゃんのそばにいられなかった。いっぱい辛い思いをさせて、本当にごめんな……」それは、心の底からの謝罪だった。一言一言に、彼の本気がこもっていた。「君ちゃん、パパの代わりに、強くて立派な男になって、ママを守ってあげて。ママがずっと笑っていられるように」「でも……なんでパパが守ってあげないの？」隼人は抱きしめていた腕をそっと緩め、瑠璃によく似たその瞳をじっと見つめた。「パパはね、大きな過ちを犯した。だから……ママを幸せにする資格なんて、もうないんだよ」その言葉が、静かに、けれども深く、耳へと流れ込んできた。それ以上聞きたくなかった。瑠璃は車を出そうとした——だが、そのとき。隼人のスマートフォンが、急かすように鳴り始めた。彼の表情が一変し、焦ったように叫んだ。「……おじいちゃんが、緊急搬送されたって？」——どうして突然、目黒家の祖父が救急搬送されたの？瑠璃も思わず不安に駆られ、すぐさま車を別荘の正門へと回した。「隼人、君ちゃんを連れて早く乗って！」声を聞いて隼人がようやく彼女の存在に気づき、急いで君秋を抱き上げて車
目黒様に囚われた新婚妻 第0531話
その言葉を口にした瞬間、蛍はようやく我に返った。自分がとんでもない本音を漏らしてしまったと気づいた時には、もうすでに遅かった。彼女の中では、それは瑠璃にとっての施しのつもりだった。だが、同時に——自分自身にとっては、皮肉そのものだった。蛍の顔色が一気に変わり、後悔の念に駆られて言葉を取り消そうとしたが、もうどうにもならなかった。軽やかに背を向けて立ち去ろうとする瑠璃の姿を目にし、彼女は取り乱して叫んだ。「瑠璃、戻ってきて！戻ってきなさいよ！今のは全部ウソよ！隼人はあんたなんか愛してない！彼が好きなのは私なの！私だけなのよ、うわぁぁぁぁっ！！」必死な言い訳がかえって惨めさを引き立て、蛍の崩れた精神は、ますます破綻していった。その様子を背に受けながらも、瑠璃の心には、より強い確信が芽生えていた。——隼人は、本当に私を愛していたのだと。帰りの車の中、瑠璃の頭の中は落ち着かず、何度も思考が逸れていった。蛍の叫びが、耳の奥で繰り返し反響する。その言葉の数々は、これまでの常識を覆すような衝撃だった。中でも、彼女にとって最も驚きだったのは——隼人が、蛍に一度も触れたことがなかったという事実。過去に妊娠したとされる件も、すべては彼女が隼人を酔わせて演出した偽りの状況だったのかもしれない。あの時の電話で聞いた、曖昧な喘ぎ声も——今思えば、すべては蛍の仕組んだ演技だった。彼のスマホを使って、自分にわざと電話をかけてきたのだ。そうなると、六年前、隼人の名義で届いたあの侮辱的なメッセージも——あれも、きっと蛍の仕業だったのだ。今なら分かる。あの隼人が、そんな幼稚なやり方をするはずがない。彼はいつも直球で、攻めるなら正面からだった。——攻める、と言えば。瑠璃の脳裏に、過去の苦しみと痛みが次々と甦った。血の匂い。冷たい部屋。目を背けたくなるような残酷な記憶。彼が自分を本当に愛していたとしても、その愛が与えた傷も、また現実だった。彼の愛は本物だった——だが、彼の傷もまた、紛れもない現実だった。瑠璃はハンドルを握りしめた。目に鋭い決意が宿る。——もしかしたら、愛と憎しみは、同じだけの強さで相殺されるのかもしれない。でも、そのすべてが終わったとき——私たちの間には、もう何も残らない。……十数分
目黒様に囚われた新婚妻 第0530話
だが、蛍が瑠璃に触れる前に、すでに駆け寄ってきた看守たちによってその場で押さえ込まれた。それでも蛍の叫びは止まらなかった。まるで狂ったように、ヒステリックに叫び続ける。「絶対にあんたと隼人を結ばせたりしない！絶対に、絶対にあんたの思い通りにはさせないんだから！隼人は私のものよ！彼は私だけのもの！なんで、なんであんたなんかが彼の心を十八年も占めてるのよ！？何様なのよ、瑠璃！」——十八年。その言葉に、瑠璃の胸がドクンと跳ねた。だが思考を巡らす間もなく、蛍はさらに狂ったように怒鳴り続けた。「このクソ女！あんたさえいなければ、大学の入学初日に隼人が一目惚れするのは私だったのよ！全部あんたの策略でしょ！？わざと隼人にぶつかって注目を引いたんでしょ！あんたのせいで、私が渡したラブレターも見てもらえなかった！」——ラブレター？瑠璃は驚きに目を見開いた。まさか、蛍は自分のふりをする前に、すでに隼人に恋をしていたというのか。そして、次の瞬間、蛍の表情に一瞬だけ、切ない哀しみが滲んだ。「でも私があの時の少女だって言った途端、隼人の態度がガラッと変わったのよ！なんでよ！？なんで私が、あんたみたいな卑しい女のフリをしなきゃ、彼の関心すら引けないのよ！おかしいでしょ！瑠璃、あんたが憎い！憎くて憎くてたまらないのよ！どうして隼人みたいに完璧な男が、よりにもよってあんたみたいな田舎臭い女を好きになるの！？私と何年も一緒にいたのに、一度だって触れてくれなかった！酔ってても、呼ぶのは千璃ちゃんばっかり！くっだらない！！死んだって聞いたときもよ！あの男、寝られないくらい泣いて、墓まで立てて、定期的に花束抱えて独りで墓前に話しかけてたのよ！愛妻？あんたが？笑わせないでよ！！何様よ、あんたなんかが愛妻なんて、似合うと思ってるの！？」蛍の狂ったような絶叫が空気を切り裂く中、瑠璃は無表情で彼女を見つめていた。けれど、その心の奥では——波のように、感情が次々と押し寄せていた。——まさか……本当だったなんて。隼人は、本当に自分のために墓を建てた。あの度々の墓参りも、彼が手にしていた花束も、すべて自分への想いだったのか。そして、あの時——墓が壊され、骨壺が見つからなかったときに見せた、あの取り乱した様子さえも。——全部、本物だったの？
目黒様に囚われた新婚妻 第0529話
同時に、瑠璃はようやく確信した——あの頃、日記帳が消えた本当の理由、それはやはり蛍の仕業だった。「蛍……あの日記帳を盗んだのはあなたでしょう？中を読んで、私と隼人に昔、特別な繋がりがあったことを知って——だから、あなたは私のふりをして、あの頃の私になりすました。隼人に自分こそが、あの約束された少女だと思い込ませたのよね？」その事実を突きつけると、蛍の目が一瞬怯えたように揺れた。否定の言葉はなかった。彼女の沈黙が、すべての答えだった。どうせ隼人にはすでにバレている——そう思っているから、弁解する価値もないのだろう。瑠璃は静かに拳を握りしめ、美しい瞳の奥には鋭い冷光が宿っていた。「蛍……本当に哀れな女」その言葉を聞いた瞬間、蛍の表情が怒りに染まり、ガタッと音を立ててテーブルを殴りつけた。「はぁ！？私が哀れだって！瑠璃、今なんて言ったのよ！」「そうよ、あなたは哀れ。もう気づいてるはずよね？隼人があなたを甘やかしてたあの数年……それは全部、私を忘れられなかったから。あなたなんて、ただの哀れでおかしいな代用品にすぎない」「黙れぇぇぇっ！私は代用品なんかじゃない！隼人は私を愛してるのよ！本当に愛してるのよ！！」蛍は完全に理性を失い、狂ったように声を張り上げた。瑠璃は冷静に、凛とした態度で言い返した。「彼が本当にあなたを愛してたら……今、ここにはいないはずよ」「嘘だっ！隼人は私を愛してる！私の望みなら何でも叶えてくれた！あんたなんて、隼人が一番嫌ってる女よ！あんたなんか死ねばよかったのよ！」目を血走らせながら、蛍は激しく叫び続けた。「どうして戻ってきたの！？あんたなんか帰ってこなければ、私はもう隼人と結婚できてた！私たちは幸せになれたのよ！！」「私が三年も離れていたのに、あなたは未だに別荘の鍵一つ持ってなかった。……その時点で、隼人にとってのあなたの価値なんて知れてるわ。あなたの一番哀れなところは、私になりすましても、彼の心は一度たりとも、あなたに傾かなかったこと」瑠璃の言葉は、容赦なく蛍の急所を突いていた。「隼人があなたを庇ったのは、あなたがあの少女だと信じてたから。それだけよ。彼にとって、その少女は特別だった。でも、それが嘘だったと気づいた瞬間、あなたは彼にとって、草以下の存在になったの」「ふ
