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第0572話
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目黒様に囚われた新婚妻 第0578話
「千璃ちゃん」「もしかしたら、私は本当に誰かに憎まれてるのかもしれない。あの従妹の行動を見ても、あの子は私を消そうとしてたように見えるわ……彼女、あなたのことが好きなんじゃない？」「馬鹿なこと言うな。お前を消せる人なんていない。それに、俺の心の中からお前の居場所を消せる者もいない」そう言いながら、隼人はそっと彼女の手を握りしめ、その瞳に深い思いを込めて彼女を見つめた。「千璃ちゃん、ひとつだけ、俺のお願いを聞いてくれないか？」瑠璃は不思議そうに眉をひそめた。「何のお願い？」隼人は一度口を開きかけて、少し照れたように笑って首を横に振った。「なんでもない、今度また話すよ」彼女はそれ以上聞こうとはせず、静かな目元に意味深な笑みを浮かべた。雪菜が警察に連行されてからというもの、屋敷は驚くほど静かになった。青葉も一人では大した騒ぎを起こせず、とくに最近は、瑠璃の様子がどこか違うと感じていた。一見すると誰でも扱いやすい瑠璃だったが、うかつに手を出せば手痛いしっぺ返しを食らうことは、すでに証明されていた。だから今の青葉は、下手な行動は一切できなくなっていた。その一方で、瑠璃の丁寧な看病のおかげで、祖父の傷は日に日に良くなっていた。邦夫もその姿を見て、心の中で何度も悔いを感じていたが、どうしても謝罪の言葉を口にすることができなかった。二晩悶々と考えた末、ようやく謝る決心をしたところで——「たとえ今回の件に関係なかったとしても、毒を盛ったのは彼女かもしれないじゃない」青葉がそう言って、彼を止めた。「邦夫、会社が潰れたのも、家を失ったのも、全部あの女のせいよ！なんで謝らなきゃならないの？あの女が悪いことをされたって？それは自業自得でしょ！」——その瞬間。「まあ、素晴らしいお言葉ですこと」淡々とした声が、後ろからふいに響いた。振り向いた青葉が目にしたのは、バッグを持って階段を下りてくる瑠璃の姿だった。「どうりであのいいい姪っ子が、あんな狂気じみたことをするわけね。あなたが叔母なら、当然の結果か」「なっ……」青葉は顔を赤らめ、言い返そうとしたが、言葉が出てこなかった。瑠璃は軽く微笑みながら、優雅にすれ違って行った。その背中を睨みつけながら、青葉は悔しさに唇を噛み、小声で悪態をついた
目黒様に囚われた新婚妻 第0577話
その言葉を聞いた隼人の瞳には、氷のような冷気が広がった。「証拠は明らかだ。それでもまだ千璃ちゃんが嵌めたと言い張るのか？」その鋭い声に、雪菜はビクリと震え、隼人の視線を直視できずに視線をそらした。「ち、違うの……本当に、私じゃない……ずっとおじいちゃんを本当の祖父のように思ってたのよ、そんなこと……」「ドンッ！」怒りが頂点に達した邦夫は、手のひらで机を激しく叩きつけた。「まさか、まさかお前が犯人だったとは！」「ち、違うんです、叔父様……信じてください……」「これだけの証拠が揃っているのに、まだ白々しい嘘を吐くのか！」邦夫の顔色は怒りに染まり、赤と青が交互に入り混じっていた。驚愕と焦りの中、青葉は巻き添えを恐れて先に動いた。「バチン！」乾いた音とともに、彼女は勢いよく雪菜の頬を叩いた。「雪菜……あんたには心底がっかりしたよ！小川家の名を汚して……ああ、情けない、恥ずかしい！」怒りに任せた彼女は、近くにあった鞭を手に取ると、演技じみた口調で叫んだ。「どうしてそんなことをしたの！？おじいちゃんを叩くなんて……正気じゃないわ！今ここでおばさんがきっちり叱ってやる！」彼女はそう言いながら、いかにもな仕草で雪菜に叩く真似をした。雪菜もそれに合わせて、わざとらしく泣き叫んだ。「おばさま、やめて！違うの！本当に違うのよ！私じゃないの、全部瑠璃のせいなの！あの女が私を罠に――」「パシッ！」鋭い音が響いた。だが、それは青葉ではなかった。一瞬の激痛に、雪菜は思わず叫び、跳ねるように立ち上がった。顔を上げたその先にいたのは、鞭を手にした隼人だった。「ひ、お兄様？まさか、あなたが……私を？」驚愕と混乱に満ちた目で隼人を見つめる雪菜。だが彼の顔には、これまで見せたことのない冷たい怒りが宿っていた。「一撃でそんなに痛いと思ったか？だったら、お前が祖父を叩いた時、彼がどれだけ痛かったか、考えたことはあるのか？」「……っ」雪菜は何も言えず、ただ呆然と立ち尽くした。「真実は明らかになった。今こそ、この家で誰が法の裁きを受けるべきか、はっきりしたな」隼人はそう言いながら、鞭を雪菜の足元に投げ捨てた。それを合図に、近くにいた二人の警官が動いた。ぼう然とする雪菜に、冷たい手錠の音が「カチャ
目黒様に囚われた新婚妻 第0576話
なっ……その言葉を聞いた瞬間、雪菜の心臓は激しく跳ね上がった。驚愕に満ちた目で、信じられないというように瑠璃を睨みつけた。どういうこと？あの時点で、すでに部屋にカメラを仕掛けていたなんて？ということは、自分がやったことを、最初からすべて知っていたというのか？だったら、なぜ今まで何も言わなかった？これはきっと、ブラフだ。私を動揺させようとしてるに違いない！そう自分に言い聞かせ、必死に冷静を装った。「は？カメラ？おじいちゃんの部屋に監視カメラを仕掛けたって！？アンタ、どこまで変態なのよ！」青葉が、ここぞとばかりに罵り出した。だが、瑠璃は一切取り乱すことなく、毅然と答えた。「おじいちゃんは話せないし、体も動かせない。だから、少しでも異常があれば気付けるようにカメラを設置したのよ。あなたみたいに、汚い想像で物を語らないでくれる？」「な、何よ、それ……私が汚いって言うの！？」顔を真っ赤にして怒鳴り返そうとした青葉だったが、瑠璃の静かな目に射抜かれると、なぜか言葉を詰まらせた。その時、邦夫はノートパソコンを持ち出し、メモリカードを差し込もうとしていた。雪菜は明らかに焦り、慌てて一歩前に出た。「叔父様、まさか本気でこんな女の言葉を信じる気？これは時間稼ぎよ、早くこの女を警察に連れて行かせてよ！」そう叫びながら、彼女はメモリカードを奪おうと手を伸ばした——が、その手は、瑠璃の手にぴたりと掴まれた。驚いて顔を上げた瞬間、彼女の目に映ったのは、意味深に微笑む瑠璃の瞳だった。「たった一、二分の再生時間よ。それすら我慢できないってことは……中身を見るのが、そんなに怖いの？」「な、何言ってるのよ！？怖いわけないでしょ！」「いいえ、怖いはずよ。だって——おじいさまを虐待して、私に罪を擦り付けようとしたのは……あなただから」その言葉と同時に、瑠璃は手を放した。「ドサッ」と音を立てて、雪菜はその場に崩れ落ちた。そして、パソコンの画面に映し出された映像を、邦夫、青葉、警察官たちが目を見開いて凝視した。そこには、明確な証拠が映っていた。画面の中で、雪菜が鞭を手に、動けない目黒家の祖父の体を何度も何度も叩いていた。罵詈雑言を浴びせながら、明確に「この罪は瑠璃に被せてやる」と口にしていた。祖父はうめき声を上げる
目黒様に囚われた新婚妻 第0575話
雪菜は、瑠璃が警察に連れて行かれるのを今か今かと待ち構えていた。だがその瞬間、思いもよらず隼人が戻ってきた。状況が変わる前に決着をつけたいと焦った雪菜は、すぐに声を上げた。「お兄様、ちょうど戻ってきてくれてよかったわ！お義姉さんがまたおじいちゃんに手を出したの！見て、腕にまた新しい傷が増えてる！」「警察を呼んだのは俺だ！こんな陰湿な女、必ず罰を受けさせる！」邦夫の顔は怒りで真っ赤になり、瞳には怒火が燃え上がっていた。青葉も、まるで悲しみに耐えかねたようにため息をついた。「瑠璃、昔のことはもうとっくに終わったのに、どうして今も復讐を続けてるの？あの時あなたを陥れたのは蛍よ。うちの目黒家には何の関係もなかったじゃない！隼人をほとんど全て失わせた上に、今度はおじいちゃんまで殺すつもりなの！？」彼女はわざとらしく目元を拭い、悲しみと怒りが入り混じった演技を見せた。「おじいちゃんが気の毒でならないわ……こんな年になって、こんな酷い仕打ちを受けるなんて……警察の皆さん、この女を厳しく罰してください！彼女が加害者です！」青葉は断言するように、瑠璃を指さした。警察は再び手錠を取り出し、口を開いた。「四宮瑠璃さん、高齢者への虐待が通報されておりますので、事情聴取のためご同行願います」そう言いながら、警官の一人が彼女の手を取ろうとした。――その瞬間。この理不尽な光景に、瑠璃の脳裏に、かつて同じように冤罪を着せられた記憶が朧げに浮かんだ。だが、あの頃と違うのは――今の彼女の傍には、隼人がいた。彼は素早く動き、警官の手をがっちりと掴んで制止した。鋭い眉を吊り上げた彼の目元には、冷然とした光が宿っていた。「だから言ったはずだ。俺の妻に触れるな。今回の件は彼女とは無関係だ」警官の腕を振り払った隼人の言葉には、一分の迷いもなかった。「隼人、今さらこの女を庇うなんて、どうかしてる！一体何を吹き込まれた！？以前はあんなにこの女を憎んでたくせに！」邦夫は怒りに任せて叫んだ。「見ろ、お前の祖父がどんな目に遭ってるか！死にかけてるんだぞ！」「お兄様、まだ目を覚まさないの？そんな女に騙されて……次は叔母様がやられるかもしれないのよ！」青葉はは一瞬ぽかんとした。自分が話題に出されたことにムッとしたが、瑠璃を追い出すため、怯
目黒様に囚われた新婚妻 第0574話
祖父の傷にはすでに薬が塗られていた。だが、雪菜の姿を見るや否や、彼は目を大きく見開き、激しくうめき声を上げ始めた。言葉を発したいが、声にはならない。だがその反応は、あまりにも露骨だった。その様子を見た雪菜は、すぐに泥棒が泥棒を捕まえろの如く騒ぎ立てた。「叔父様！叔母様！見てください！おじいちゃん、瑠璃を見た途端こんなに取り乱して……絶対この女が虐待してたのよ！おじいちゃんが可哀想……」彼女の言葉に、邦夫はすっかり煽られ、怒りに燃えた。「瑠璃、お前の罪の証拠を必ず見つけて、俺の手で警察に突き出してやる！」だが、瑠璃は一歩も引かず、静かな笑みを浮かべて言った。「その前に、私の方が早く証拠を掴んで、自分の潔白を証明してみせます」「俺も、妻の無実を証明してみせる」その時、車を停め終えた隼人が現れ、毅然とした態度で瑠璃のそばに立った。「隼人、お前がこの女にこれ以上惑わされるなら、この家は確実に壊れるぞ！」邦夫は吐き捨てるように言い、怒りを抑えきれず祖父の車椅子を押して家の中へ入っていった。青葉はため息交じりに言った。「隼人、もしおじいちゃんが死んでしまっても、真相が分からなかったら……後悔しても遅いわよ。早くこの女と手を切りなさい」「お兄様、叔父様と叔母様が言ってることも……」雪菜が口を開きかけたその瞬間、背筋にゾクッとした寒気が走った。隼人の冷たい視線が彼女を射抜いていた。彼の無言の威圧感に耐えきれず、彼女は慌てて黙り込み、そのまま逃げるように背を向けた。その背中を見送りながら、瑠璃はゆっくりと口を開いた。「あなた、本当に私がやっていないと信じてる？」その問いに、隼人は一瞬表情を曇らせた。「千璃ちゃん、何を言ってる？今さらお前を信じない理由なんてあるか？」と、真摯な眼差しで返した。「お前が嘘をついていたとしても……俺は信じるよ」その言葉を聞いた瑠璃は、静かに笑みを浮かべた。それから二日後、突然ネットにある文章が投稿された。内容は、かつて碓氷家の令嬢だった碓氷千璃——現在の瑠璃が、目黒家の祖父を日常的に虐待していたというものだった。投稿には、祖父の診断書のコピーまで添付されており、その残酷さを強調していた。さらに一番上のコメントには、「これは目黒家への復讐だ。かつての強制結婚の
目黒様に囚われた新婚妻 第0573話
雪菜の大声は、すぐに屋敷中の人々を驚かせた。だが、瑠璃の心に強く残ったのは、彼女が叫んだあの二文字——「虐待」。すぐに青葉と邦夫が駆けつけてきた。祖父の腕に無数の傷痕があるのを見て、二人は目を見開いて呆然とした。「こ、これはどういうことだ！」邦夫は怒りと混乱のまま祖父のもとへ駆け寄り、傷の様子を確認した。青葉も慌てて駆け寄り、そばに立っていた瑠璃を押しのけて大袈裟に叫んだ。「まあ、おとうさま、どうされたの！？もしかして、ベッドから落ちたの？」「おばさま、そんなわけないでしょ？これはどう見ても、誰かにやられた傷よ！」雪菜はすぐさま疑いの矛先を瑠璃に向けた。「お義姉さん、おじいちゃんの世話はずっとあなただけがやってたでしょ？じゃあ、この傷って……」「口を慎め」冷たく鋭い声が、部屋の入り口から響いた。雪菜はビクッと肩を震わせた。顔を上げると、隼人が鋭く冷ややかな目で自分を見つめていた。彼は無言で瑠璃のそばまで歩き、視線を彼女に向けると、その目は優しさに満ちていた。「どうした？おじいちゃんに何があった？」瑠璃が答える前に、青葉が烈火の如く声を上げた。「瑠璃、あんた、なんてひどいことを！か弱いふりして、心は真っ黒なのね！おじいちゃんを寝たきりにしただけじゃ足りず、今度はこんなひどいことまで！」隼人の表情が、途端に冷たくなった。「何度も言っているはずだ。祖父の中毒事件は千璃ちゃんとは無関係だ」「中毒は関係ないとしても、じゃあ今度はどうなんだ！」邦夫が怒りに震えながら詰め寄り、指で祖父の傷を指し示した。「隼人、おまえも祖父の傷を見てみろ！これが人間のすることか！？瑠璃、お前が目黒家に恨みがあるなら、俺にぶつけろ！なぜ、年老いた父をこんな目にあわせるんだ！」だが、瑠璃は一歩も引かず、邦夫の怒気に満ちた目をしっかりと見返した。「信じてもらえなくても構いません。私は言いました。おじいさまのこの傷に、私は一切関与していません。そんな非道な真似はしていません」「嘘だ！どうせお前の仕業だ！」「千璃ちゃんがやっていないと言ったら、やっていない」隼人は祖父の傷を確認したあと、きっぱりと瑠璃のそばに戻り、毅然と言い放った。「まずは祖父を病院へ運ぶ。この件は、俺が必ず真相を突き止める」隼人は何も言わず
