4．

「蓮司れんじが来ているの？」

蓮司様も和美様のお孫様で、朋美様のお兄様。

ご兄妹のお母様が和美様の娘で、桐谷家に嫁いで次期当主夫人。桐谷家はご兄妹のご祖父様がいまも当主として健在で、ご長男の蓮司様は次の次のご当主ということになる。

蓮司様は桐谷グループで専務として夜遅くまで働いていらっしゃるそう。

同じ御曹司なのに、まだお祖父様が現役だからと遊び歩いている……もとい、社交に精を出す柾さんとは大違い。駄目だわ、柾さんのことを思い出すとどうしたって悪口が出てきてしまう。

「いつ来たの？」

「昨夜の十二時少し前にいらっしゃいました。寝ているお二人を起こしたくないと仰られたのでお二人に声をかけませんでした」

起こしたほうが良かったのかしら？

この菊乃井家の別邸の主人は和美様だ。

本邸は息子夫婦に譲った和美様はここで、本人曰く『気楽な隠居暮らし』をなさっている。私が来るまでは通いの家政婦さんがいたそうだが、体調を崩されて夜間が心配ということで私が住み込みで家政婦をしている。

「起こされてもまた眠るだけだから。今後も同じようなことがあったら……いえ、十時を過ぎたら何もしなくていいわ。孫たちはここの鍵も持っているし、勝手に入ってくるでしょう。逆にごめんなさいね、そんな時間に対応させてしまって」

「いえ、十時少し前に蓮司様からご連絡をいただいたので」

全く困ることはなかったというと、なぜか和美様は大きく溜め息を吐かれた。

「お兄、すっかりここに入り浸っているよね」

「同じく入り浸っている朋美だけは言われたくないでしょうけれど……あの子はまだ寝ているの？」

「朝まで残りそうなほどお酒を飲まれたそうです」

桐谷家といえば旧財閥家で、いまも政界や経済界に影響力をもつ名家。お付き合いも大変なのだろう。花嶺家にとって桐谷家はとてもではないけれどお近づきになれない存在。だから蓮司様を初めてここで見たときは、ニュースで見た顔とそっくりだと驚いてしまった。本人だから当たり前よね。

それにしても、ご縁とはどこで繋がるか分からない。

「九時にお迎えの車が来ると伺っておりますので……」

寝ていたら起こしてくれと言われたけれど……私が起こしていい方ではない。朋美様にお願いしてしまっていいのかしら？

「あの子ったら……つまり、朝食も食べていくってことね。本当にごめんなさい」

「一人分も二人分も変わりはないので……電話が鳴っているので失礼いたします」

蓮司様の運転手さんからの電話かしら。

「はい、菊乃井でございます」

『ああ、お手伝いさん？　蓮司さんはそこにいらっしゃる？』

……吉川様。

「はい、いらっしゃいます」

『それならいいわ』

……切れた？

「美香さん、受話器をガン見してどうしたの？　もしかして悪戯電話？」

一応は高齢者の一人暮らしだしと笑う朋美様に「吉川様からです」というと、朋美様の顔が笑顔から一転してとても嫌そうなものに変わった。

「なんだって？」

「蓮司様はこちらにいるか、と……」

「お兄を叩き起こしてくるわ」

朋美様の形相に、思わず苦笑しか出てこない。でも、朋美様に起こしていただけることになったから結果オーライといたしましょう。

蓮司様にはご婚約者が一応いるのだから変な誤解は避けたい。

その『一応は婚約者』と言われているのが、先ほどの電話の吉川凛花様。和美様がお二人の婚約を認めていないので『一応は婚約者』という状況にある。

蓮司様のご婚約およびご結婚は桐谷家の問題ではあるが、桐谷家のご当主が和美様の弟様なので和美様の許しが重要となっている。

というか、それもこれも和美様が反対なさった結婚は漏れなく破綻してきたらしい。どんないいご縁でも必ず破綻。逆に身分違いとか宗教上の理由とかで大勢が眉をしかめる結婚も、和美様が「いいんじゃない」と仰れば上手くいく。

実に神がかった話であるが、和美様が二十代の頃からそうで、この五十年の実績は決して無視できない。

そんな和美様の偉業を傍で見てきた弟様は「姉さんがそう言っているから」と蓮司様と吉川様の婚約を認めず、和美様にとっては甥でもあり娘婿でもある蓮司様の御父上は和美の意見に反対の『は』の字も出ないらしい。

朋美様の説明によれば「お祖父様もお父様も、和美お祖母様には頭が上がらないどころか、頭をあげようとすらしないのよ」という力関係らしい。

吉川様とは何度かお会いしている。どこか桜子を彷彿させる雰囲気があって、怖いという気持ちから毎回上手く対応できていない。

「さっき朋美が血相を変えて二階にいったけれど、さっきの電話は凛花さんかい？」

頷くと、和美様は朝食を早めに用意してほしいと仰った。騒がしくなる前に食べてしまおう、そういうことらしい。

　＊

　

「おはよう」

テーブルに食事を並び終えたところで、蓮司様が朋美様に連れられてリビングにいらっしゃった。

蓮司様のお顔が疲れてみえるのは昨夜のお酒が残っているからか、それとも朋美様に叩き起こされた上に愚痴を聞かされたからか。

「お兄、美香さんに謝りなよ」

ん？

「すまなかった。昨日かなり遅くに迷惑をかけてしまったようで……言い訳になるが、昨夜かかなり飲んでいて、飲んでいる途中からの記憶が曖昧なんだ」

そうだったのね。全くそんな感じがしなかったから……酔っ払っていらっしゃってもキビキビしているのね、すごいわ。

「昨夜、俺は何をした？」

「十時ごろに連絡を下さり、深夜近くになるけど待っていてほしいと仰られて、十二時頃にいつもの方が運転する車でここにいらっしゃいました。足取りがしっかりしていらっしゃったので、気づかなくても申し訳ありませんでした」

話の途中から項垂れだしてしまったので謝罪した。

「いや……それからは？」

「運転手の方に朝九時に来てほしいと仰られて、いつもご利用なさっている客間にいかれたあと着替えてリビングにいらっしゃりスーツとワイシャツを頼むと。ワイシャツは洗濯し、アイロンを掛けてありますので食事のあとでお渡しいたします」

「……ありがとう……そのくらい、だろうか？」

他には……。

「蜆の味噌汁がお飲みになりたいと仰いました」

「……蜆の味噌汁」

蓮司様の目がテーブルの上の彼の分の朝食に向かう。和美様の味噌汁と見比べていらっしゃるけれど、和美様は野菜たっぷりの味噌汁が飲みたいと仰っていたので蓮司様の分とは違う。

「……すまない」

「いいえ、本当にそんなにお気になさらないでください」

花嶺家では深夜だろうと明け方だろうと、彼らが気が向くたびにたたき起こされてきたのだから。

「野菜たっぷりの味噌汁もまだありますので、そちらのほうが宜しければ……「美香さん、お兄にそこまで気を使わなくてもいいよ」」

朋美様？

「美香さんの蜆の味噌汁は五臓六腑にしみわたる美味しさだから、全く問題ないよ」

「そうね……蓮司、文句を言わずに飲みなさい」

……文句は仰っていないような。

「文句など言っていない。ありがとう……いただきます」

蓮司様に続くように和美様と朋美様も食べ始めた。

食後の飲み物を用意するためにキッチンに向かおうとしたところで、外で車の停まる音がした。

「誰かしら？」と和美様が仰られたので、窓から駐車場を確認した。

「桐谷家の車です」

「蓮司の迎え……にしては、かなり早いわよね。何かあったのかしら。美香さん、対応してもらえる？」

「畏まりました」

玄関扉を開けたところで、吉川様が立っていらっしゃった。

吃驚したのと苦手意識で思わずひゅうっと息を飲んでしまった。

「随分と驚いているけれど、何か疚しいことでも？」

……疚しいこと？

「まあ、いいわ。蓮司さんは？」

「朝食をお食べになっております」

吉川様がなぜか目をむいた。

「なんですって！」

吉川様は私を押しのけて家の中に入る……何か変なことを言ったかしら。

それに……一言退くように仰ってくだされば脇に寄るのに……ああいうところ、桜子に似ている。

……あ。

ため息を吐こうとしたとき、お腹が膨らんで、そこに自分が両手で降れていることに気づいた。

まるで守るみたいに……無意識だった。

私は……この子を産みたいのだろうか？

それとも、単なる反射みたいな、生物の本能みたいなものなのだろうか。

でも、その本能が母性なのか。

それなら、母にならないという選択を私は一生後悔することになるのだろうか。