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第225話
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社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第674話
湊は眉をひそめ、静華が穏やかな声で尋ねた。「どうしたの？誰からの電話？」「知らない番号だよ。たぶんセールスだろう。ちょっと外に出るよ」湊は立ち上がってベランダへ向かった。静華は特に気に留めず、棟也と会話を続けた。しかし、食事が冷めかけても、湊は戻ってこなかった。人の気持ちを読み取るのがうまい棟也は、静華の不安を察して、さりげなく言った。「会社の用件かもしれないね。会社を離れている分、色々と報告が入るんだろう」「ええ……」静華は微笑んだが、胸の奥の違和感は消えなかった。スーパーで出会ったあの中年女性のことを思い出し、何か良くないことが起ころうとしている予感がした。その時、外から低い雷鳴が響き、清美が窓の外を見上げた。「雨が降り出しますかね？」「そうみたいですね」棟也が相づちを打った。「今日は確かに、あまり天気が良くないです」清美は急に表情を変え、上着とバッグを手に取った。「じゃあ、帰らないと。雨が降ったら移動が大変ですし、いつまで続くか分からないですもの。明日、七時には会社に行かなきゃいけませんし」静華も席を立った。「よかったら泊まっていく？空いている部屋もあるし、清潔なシーツも用意できるわよ」「ううん、大丈夫。仕事で使うノートパソコンが家にあるの。夜、修正しなきゃいけないファイルがあって」清美が断って玄関へ向かうと、棟也もそれに続き、コートを手に取った。「僕の車、そこに止まっているから、送りますよ」「結構です」清美は意外そうな顔をして、食卓に残されたおにぎりに目をやり、すぐに視線を逸らした。「食事の途中ですし、わざわざ送っていただかなくても大丈夫です」「この時間帯はタクシーが捕まりにくいので、ぜひ乗ってください」最後の一言は、普段穏やかな棟也とは思えないほど、強い気迫がこもっていた。清美は言い返そうとしたが、喉の奥で言葉が詰まり、結局何も言えず、後部座席に座った。棟也は口元に微笑を浮かべたが、ほとんど笑ってはいなかった。「高坂さん、僕、あまり運転手扱いされるの好きじゃないんだが、どう思う？」清美は一度、玄関に立つ静華をちらりと見やり、歯を食いしばって助手席に乗り込んだ。車が去る音を聞き、静華がドアを閉めようとしたその時、背後から伸びた腕が彼女の腰を
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第673話
静華はリビングの方に一瞥をくれ、何かを示すように言った。「大丈夫ですよ。最悪のものも見てきましたから、心の準備はできています。これ以上ひどいことには、もう驚きません」「ほう？」棟也は興味深そうに手を洗い、おにぎりのご飯を手に取ると、握り始めた。「そうですか？」静華は目が見えないこともあり、清美と棟也をくっつけて言った。「清美、ちょっと見てくれる？」清美は仕方なく、棟也の指先に視線を向けた。ハンサムな人間は、指先まで美しさが宿るものだ。彼女は特に手が好きなわけではないが、そのしなやかな動きに、思わず見入ってしまった。我に返った時には、もうずいぶん長い間、黙り込んでしまっていた。棟也は笑って場を和ませた。「どうやら僕の腕前がひどすぎて、高坂さんも指摘できないようですね」彼はご飯を少し手に戻した。「これでどうです？量は足りますか？」「お腹が痛くて……ちょっとトイレに」清美は答えず、手にしていたおにぎりを置いて、慌てて出て行った。棟也は気まずさを見せず、独り言のように言った。「見た感じ、これで十分だな」静華は清美が去った方向を見つめ、心が沈んでいった。彼女は、あの日盗み聞きしてしまった時のことを思い出していた。一体何が、清美をあれほどまでに悩ませるのだろう？あれほど棟也のことが好きなのに、彼からの好意を避けるなんて。しばらくして、彼女は尋ねた。「秦野さん、清美とは仲直りしたんですか？それとも、まだ怒っているんでしょうか？」「少し、怒っているようですね」棟也は、ふとあの日の清美の涙を思い出し、思わず尋ねた。「森さん、高坂さんの性格からして、どんなことで泣くと思いますか？」「彼女が泣くんですか？」静華は驚いた様子で言った。「どうして急にそんなことを？あなたが泣かせたんですか？」「いえ」棟也は考えを振り払い、弁解した。「ただ、彼女は泣くようなタイプじゃないと思ったので、ふと気になりました」静華はご飯を握りながら、ため息をついた。「清美は気が強いから、泣いているところなんて一度も見たことがありません。もし本当に泣いたのなら、よほど心を痛めたんでしょうね」……おにぎりを握り終える頃、清美が気まずそうに戻ってきた。腹痛だった、と彼女は説明した。
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第672話
湊が静華のそばに寄り添っていた。夕刻の五時頃、玄関のドアをノックする音が聞こえた。静華は手についたご飯粒を払い落とし、顔を輝かせて言った。「きっと清美が来たのね。湊、ドアを開けてくれる？」清美の名前を聞いて、湊の表情が微妙に変化したが、ドアを開けに向かった。清美は手荷物を持ち、湊がドアを開けたのを見て、一瞬、目線を下に逸らしたが、すぐに気持ちを切り替えて声をかけた。「新田さん」湊は軽く頷き、清美が入れるよう脇に寄った。静華がキッチンから顔を出して笑顔で迎えた。「清美、早く手伝って！湊は不器用だから、おにぎりもきれいに握れないのよ。さっさと食事にありつくには、あなたの腕に頼るしかないわ」「任せて。おにぎり作りなら私の得意技なんだから！」清美は持ってきた果物を置くと、袖をまくりあげて歩み寄った。「今日のおにぎりは私に任せて」彼女が料理台に近づくと、静華は清美の話し方に以前と変わりがないのを聞き、どうやら彼女が元気を取り戻したのだと、内心ほっとした。それから、台の上から米の入ったボウルを手渡す。「この半分ほど握れば十分よ」清美は手早く三角形に握りながら、さりげなく尋ねた。「これって五、六人分くらいあるんじゃない？私たち三人で、食べきれるかしら？」「三人じゃないの。秦野さんも来るわ」その言葉を口にした瞬間、静華は清美がピタリと止まり、声も途絶えたのを感じた。彼女はすぐに緊張し、小声で尋ねた。「清美、秦野さんが来ても、大丈夫？もう仲直りしたと思ってたんだけど」「仲直りはしたわよ」しばらくの沈黙の後、清美は再びご飯を手に取り、表情を変えずに言った。「元々大したことじゃないし。八年も付き合いがある知り合いだって時には衝突するんだから、私たちみたいな関係なら、なおさらでしょ」静華はどこか腑に落ちない感じがして、声をひそめて尋ねた。「……何があったの？」その問いに、清美は顔を上げ、静華に視線を向けた。その瞳には憐れみと、葛藤と、言葉にできない感情が交錯し、手元はかすかに震えていた。「どうしたの？」静華は気まずそうに自分の頬に触れ、照れ笑いを浮かべた。「私の顔、見てるの？何かついてる？」清美は我に返ったように瞬きをした。「ううん、何でもないよ」彼女は明るい調子
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第671話
盗撮者の正体は分からないが、もしその写真が流出すれば、彼にとって決して好ましい状況ではない。湊が立ち去った後、静華は一人、カートの前で辛抱強く待っていた。周囲を行き交う人々の賑わかった。彼女は、日常の生き生きとした雰囲気をひそかに楽しんでいた。しばらくして、誰かの足音が近づいてきた。湊が戻ってきたのだろうと思ったが、意外にも声をかけてきたのは中年の女性だった。「お嬢さん、先ほどご一緒だった男性は、新田湊さんでしょうか？」女性の話し方は穏やかで親しみやすかったが、その質問に静華は違和感を覚えた。自然と警戒心が高まり、眉をひそめて応じた。「何か、ご用件でしょうか？」「いいえいいえ、心配なさらないで！」女性は笑顔で説明した。「新田さんが、今手が離せないから、入口で待っていてほしいと。そうあなたにお伝えしてほしいと頼まれたんです」「手が離せないと？何かあったんですか？」女性は微笑みを絶やさなかった。「さあ、そこまでは。私はただ、伝言を頼まれただけですので。では、これで失礼します」静華が困惑している間に、女性はあっという間に姿を消した。彼女は不審に思いながらも、慎重にカートを押し始めた。一体何があって、湊は自分をスーパーに一人残していったのだろう。ここは見慣れない場所で、出口がどこにあるのかも把握していない。そう考えていた矢先、横から湊の声が聞こえた。「静華！そこで待っていてって言ったはずだよ？どうして動いてるんだい？」静華は一瞬、頭が真っ白になった。「あなたが……用事があるから、入口で待っていてって……」「俺が？」静華は思わず唇を噛んだ。「だまされたのね？」「いったいどうしたんだ？」湊は彼女の頬に触れ、眉間にしわを寄せた。静華は事の次第を話した。「さっき、私がそこで待っていたら、声から察するに中年くらいの女性が近づいてきて、あなたが新田湊かどうか確認してきたの。それから、あなたに急用ができたから、入口で待っていてほしいって」湊の表情が曇った。静華は不安になって尋ねた。「湊、その女性は誰？知っている人？」彼女の心配そうな様子を見て、湊は落ち着かせるように言った。「大丈夫だよ、まず帰ろう。あの中年の女性だけど、確かに俺が頼んだんだ。ただ、入口に行くようにとは言
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第670話
「清美、元気なの？」清美は力のない笑いを浮かべた。「元気よ。心配かけちゃって、ごめんね。この間は……会社が忙しくて」静華はその言い訳をすんなりと受け入れ、優しく微笑んだ。「会社が忙しいのは仕方ないわ。一時的なことでしょう。また電話してくれれば、それでいいのよ」「嫌なわけないじゃない。心から、静華のこと友人だと思ってるんだから」清美はそう言った後、再び言葉に詰まった。静華が先に切り出した。「今日、休み？夜、うちに食事に来ない？」「新田さんもいるの？」「もちろん。一緒に住んでるもの」静華は少し間を置いてから尋ねた。「それとも、私と二人きりがいい？」「ううん、ただ聞いてみただけ」清美は取り繕うように、軽く笑った。「じゃあ、夜、お邪魔するわね。私の大好物、ナスと豚ひき肉の味噌炒め、作ってくれるの忘れないでよ。しばらく食べてないから、無性に食べたくなっちゃった」静華は思わず笑顔がこぼれた。「ええ」通話を終えると、湊が背後から抱きしめ、彼女の顎をそっと持ち上げ、軽くキスをして言った。「書斎から出てきたら、誰かと電話してるのが聞こえたよ。誰？とても楽しそうだったね」「清美よ。何日も連絡がなかったけど、ようやく元気になったみたい」静華は言いようのない安堵感で、自然と笑顔になった。湊の黒い瞳に一瞬翳りが差し、さりげなく問いかけた。「何を話していたの？」静華は喜びに浸っていて、湊の口調の変化に気づかず、蛇口をひねって手を洗いながら答えた。「大したことは話してないわ。まだ会社にいるみたいで、あまり時間がなかったの。ただ、今夜うちに来て、一緒に食事をしないかって誘ったの。秦野さんも呼んで、二人を完全に和解させて、前の問題をすっきり解決させようと思って」「いいね」湊はほっと息をついた。「じゃあ、俺が棟也に連絡するよ」「うん」彼はベランダで電話を済ませ、戻ってくると、静華はすでにコートを身につけ始めていた。その様子から、外出の準備をしていると分かった。「どこへ行くの？」静華は振り返って言った。「買い物よ。二人が来るんだから、もちろんたくさん買っておかないと。それに、清美がナスと豚ひき肉の味噌炒めを食べたいって言ってたけど、冷蔵庫にナスがないのよ」「
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第669話
それに対して、棟也は妥当だと思える回答を口にした。彼は言った。「森さんは、まだ君を必要としています。今日、彼女から電話がありました。君の最近の様子がおかしいと、友人としてとても心配していました。どんな理由があれ、彼女の穏やかな日常を乱すべきではない、そう思いませんか？」清美の心は、一瞬にして骨の髄まで冷え切った。少なくとも束の間は、棟也が自分のことを気にかけてくれているからこそ、こうして説明し、言いにくいことを話してくれているのだと信じていた。「ですから……」清美の声が震えた。「ただこの問題を片付けるために私に会いに来ただけで、心から自分が間違っているなんて、一度も思っていないんですか？」「欺くことは間違いです。ですが、先ほども言いましたよね。僕たちは部外者で、干渉する権利はないのです」棟也は、彼女の目に浮かぶ抑えきれない涙を冷静に見つめながら言った。「高坂さん、大人として、そして飯田の幼馴染として、君が一時の感情で、森さんとの友情を壊してほしくありません」清美は指先に力を込め、棟也のあまりに平然とした表情を見て、ようやく裕樹が言っていたことの意味を悟った。秦野様の心は、あまりに冷たすぎる――いや、むしろ幾度も修羅場をくぐり抜けてきたせいで、何事にも冷静すぎるのだ。その冷静さは、すでに人間が本来持つべき反応や感情を失わせるほど異常なものとなっていた。清美は唇の端を引き上げた。「分かりましたわ。ここに来て、あなたと食事をするべきじゃありませんでした。元々違う世界の人なんです」彼女が上着を手に取って立ち去ろうとした時、棟也が不意に言った。「高坂さんは僕のことが好きなんでしょう？」その言葉に、清美は胸の奥から怒りが沸き上がるのを感じた。棟也は冷静に言った。「僕のことが好きなら、そのままでいいんです。元の関係を維持しましょう。君が、何もなかったかのように振る舞ってくれるなら、僕はチャンスを与えてもいいですよ」清美は大きく息を吸い込み、ようやく全身を走る震えの意味を理解した。彼女の感情は、棟也の目には、ただの取引材料に過ぎなかったのだ。清美は棟也を真っすぐ見つめ、頬を伝う涙を止められないまま言った。「……あなたには、感情というものが、全く分からないのね！」棟也は彼女
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