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第343話
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社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第359話
静華は雷に打たれたような衝撃を受け、その柔らかな唇を閉じることもできなかった。「え……？」静華は自分の耳を疑ったが、湊は揺るぎない眼差しで続けた。「君のことが好きだ。一目惚れだった」湊の指先が素早く動き、その瞳には深い愛情だけが宿っていた。「本当は、病院に入らなければ、一昨日には伝えるつもりだった。君を誘ったのは、この気持ちを伝えて、正式に交際を申し込みたかったからだ」「どうして……」静華の頭は真っ白になった。湊が……自分のことを好き？どうして？あり得ない！「どうしてあり得ないんだ？」湊は冷静に問い返した。「初めて君を見た時から、君じゃなきゃダメだという感覚があった。二十数年生きてきて、こんな気持ちは初めてだ。たぶん、これが一目惚れなんだろう」静華の息が詰まった。湊が自分に一目惚れだなんて……ありえない。「私、こんな顔なのに。あなたは、もっと素敵な方がいるはずです」「外見だけで一目惚れなどと、その言葉を冒涜することになる」湊は唇を真一文字に結び、真剣な表情で言った。「単なる直感さ。初めて会った時から、俺たちは同じ種類の人間だと思ってたんだ。教会堂であなたを見かけた時、自然と目が追いかけてた。周りの目を気にせず、ただ自分らしく輝いている姿が……そういう小さな積み重ねが、いつの間にか俺を虜にしていたんだ。静華、もし俺が話せず、君が見えないのが運命だとするなら――きっと、俺が君の目となり、君が俺の声となることも、運命だったんだ。俺たちは、運命の相手なのかもしれない」運命の相手なのかもしれない。冷たい機械音が紡ぐ言葉なのに、なぜか、それは燃えるように熱く、静華の心をかき乱した。しばらくして、ようやく彼女は自分の声を取り戻した。「湊さん、冗談はやめてください」湊はもう返事をせず、ただ一歩近づいた。静華が反応する間もなく、男の体が迫り、熱い唇が彼女の頬に、その醜い傷跡の上に、そっと触れた。触れられた肌が、耐え難いほど熱を帯びる。「これでも、まだ俺が冗談を言っていると思うか？」湊はどこまでも真剣だった。「静華を騙したって、俺に何の得もない」静華が呆然としていると、湊は察したように一歩下がり、それ以上は迫らなかった。「これを伝えたのは、ただ俺の気持ちを知ってほしかったから
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第358話
「疲れていない？」「たくさん休んだから、大丈夫」湊は何かを言いかけたが、やめて、「分かった」とだけ答えると、ベッドに横になった。静華が灯りを消すと、深夜の病室は静寂に包まれた。湊の呼吸が穏やかになったのを確認し、彼が本当に眠りについたと確信すると、静華はソファから立ち上がった。彼女はベッドのそばへ歩み寄った。部屋は真っ暗闇だったが、彼女にとっては普段と何ら変わりはない。呼吸音だけで、湊のいる方角を判別できた。深呼吸をして気持ちを奮い立たせると、静華は手を伸ばし、その指先をゆっくりと男の眉や目に触れさせた。彼女は少しずつ探るように指を滑らせていく。張りのある額、高く通った鼻筋。静華は目を開けたまま、その手が唇に届こうとした瞬間、不意に強い力で手首を掴まれた。漆黒の闇の中、湊が目を開け、その視線が自分の顔に注がれているのを感じた。手首を掴む力は強かったが、それが静華だと気づくと少しだけ緩んだ。そして、指先が彼女の掌に文字を綴り始めた。【何をしてる】湊が問いかけた。静華は呼吸を整えたが、ついに堪えきれなくなり、口を開いた。「湊さんは、何者なんですか？」彼女には、聞きたいことが山ほどあった。湊の呼吸のリズムが瞬時に変わった。しばらくして、彼はスマホを取り出して尋ねた。「静華、どういう意味だ？」静華は、もう騙されるのは嫌だと、冷静に言った。「純君は東都にいるんです。彼にあなたのことを調べてもらいました。東都には、新田湊なんていう人間は存在しないと。だから、あなたは一体誰なんですか？」湊は沈黙し、再び文字を入力した。「田中純を信じて、俺を信じないんだな」「あなたを信じるべきなのですか？」静華は混乱していた。「湊さんが、現れてから今まで、私はあなたのことを何も知りません。家はどこで、家族構成はどうか、どんな顔をしているのか、それどころかあなたの身分も、目的も、何も分からないんです。何より、どうして私にそんなに良くしてくれるのか分かりません。私みたいな女、他の人は見るだけで気分が悪くなるのに、あなたは何度も何度も私を助けてくれました。一体、何のためですか？」湊は静かになった。「本当のことを、話してほしいか？」「お願いします」静華の胸の奥が、じわりと冷えていくのを感じた
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第357話
「彼らにとって友人を作るのは、子供がお菓子をもらって喜ぶような単純な話じゃない。生まれた時から、人脈づくりのため、より高い地位を得るための手段なんだ。もし新田湊がただの一般人なら、なぜ秦野棟也と一緒にいられるんだ？それに、誰も気づかないなんて、あり得ないだろ。秦野家の末っ子と付き合えるのは、金持ちか有力者だけだ。二人が一緒にいれば、周囲が気付かないわけがない。君……騙されてんじゃないのか？」純は、さらに衝撃的な事実を告げた。「東都に、新田なんていう名家は存在しない」瞬間、静華の頭の中は真っ白になり、すべてが色を失って停止した。新田湊とは一体何者なのか、彼は一体誰なのか？なぜ棟也は、湊とは幼馴染だと言ったのに、純の調査では、そんな人間は存在しないことになっているのか。まるで、どこからか湧いて出たような……何もかもが、静華を茫然とさせ、混乱させた。さらに深い答えを求め、静華は下唇を強く噛んだ。「もし私を騙しているのなら、秦野さんが新田さんと組んでまで私を騙す理由がわかりません」純は深いため息を吐いた。「俺にも見当がつかない。静華に彼らが欲しがるようなものなんて、何もないはずだろ。わざわざ偽の身分を作ってまで作って近づくなんて、意味がねえ。もしかしたら、どこかで勘違いしてるのかもな」「純君、今は休んでください。今日は本当にありがとうございました。残りは、自分で何とかしますので」「うん」純は優しい声で言った。「あまり無理するなよ。どんなことがあっても、俺と母がそばにいるからな」静華は微笑んだが、胸の奥が締め付けられるようだった。電話を終え、静華が部屋のドアを開けて入ると、その魂が抜けたような様子は、湊の目にも明らかだった。彼は静華の顔をじっと見つめ、複雑な表情で文字を入力した。「どうかしました？田中純と電話するといつも不機嫌になりますね。何か言われたんですか？」「いいえ」静華は息を整え、椅子に腰を下ろすと、湊のいる方向へ顔を向けた。「ただ、純君と昔の話をしていただけです。少し感傷的になったので。気にしないでください」湊はためらいがちに入力した。「君と彼は……とても仲がいいのですか？」「ええ」静華は頷いた。「昔、隣同士だったんです。それに、母と田中おばさ
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第356話
湊は息を切らしていた。急いでここまで来たのだろう。静華は目を覚まし、顔を上げて尋ねた。「検査、終わりましたか？」湊はまっすぐ彼女の元へ歩み寄ると、力強くその体を抱きしめた。彼の服はひんやりとしていた。静華は湊から漂う微かな匂いに、なぜか心が落ち着くのを感じ、冗談めかして言った。「全身検査、ずいぶん長かったですね。もしかして、そこで一眠りしてからいらしたんですか？」湊は彼女を離すと、スマホを取り出して文字を入力した。「ごめんなさい、長く待たせてしまって。機器にちょっと問題があって、少し待たされたんです。棟也から君が病室にいると聞いたけど、来られなかったんです」「大丈夫ですよ」静華は微笑んだ。まったく気にしていない。しかし湊は彼女の手を握りしめた。その指先の冷たさに、彼は眉をひそめ、考える間もなく自分の上着を脱ぐと、彼女の肩にかけた。静華ははっとし、慌ててそれを押し返した。「い、いりません、新田さん。この間、服を貸してくださったせいで、病気になって手術までしたじゃないですか。また風邪でもひいたら、私、一生罪悪感に苛まれます」湊は抵抗せず、スマホの画面をタップした。「俺は走ってきたから、熱いんです。森さんはずっとソファに座って動かなかったんでしょう？君まで風邪をひいたら、棟也が困ります。羽織ってください」入力を終えると、彼はスマホをベッドに放り投げ、静華の体を覆うように上着をかけ直し、窓をきっちりと閉めた。その上着は本当に暖かだった。静華は目を伏せたが、何かを思い出し、ソファから立ち上がった。「そうだ、何か召し上がりましたか？お腹は空いていませんか？レストランの方がデザートを包んでくださったんです。ちょっと食べてみて」湊はソファからデザートを手に取った。包装が潰れて、クリームがはみ出していた。静華は見えなくても、状況は察することができた。胤道から隠れる時、彼女はひどく怯え、必死に人混みの中へ押し入ったからだ。「形、崩れてしまいましたか？もしそうなら、もう結構です……」湊は包装を開け、一口食べました。とても甘い。好きではありませんでしたが、表情一つ変えなかった。彼はスマホを手に取り、入力した。「美味しいですよ」静華も笑みを浮かべた。しかし、腰を下ろす前に、ポケット
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第355話
「りん様は……」アシスタントが言いかけたその時、ホールからハイヒールの音が響いてきた。慌ただしい足音は、緊張と心配を物語っていた。「胤道！」りんがバッグを手に、緊張した面持ちで駆け寄ってきた。「どうしてベッドから起きてるんだ？先生が言ってただろう、今の状態では手術を受けて安静にしなければいけないって」胤道の口調は相変わらずだったが、整いすぎた顔には、いつもの冷たさが滲んでいた。「このまま部屋に閉じこもっていたら、体がなまってしまう」「それにしても、一言ぐらい言ってくれてもいいでしょう？それに、襟のボタンもきちんと留めてないじゃない。また風邪でも引いたらどうするつもり？」りんはバッグをアシスタントに手渡すと、繊細な指先で胤道のボタンを一つ一つ留めていった。胸元がきちんと整うと、ようやく満足げに微笑んだ。「そういえば、あなたが怪我をしてからずっとデートしてなかったわね。少し外に出て体を動かすのもいいんじゃない？今日は私が付き合ってあげる。あそこのレストランのカップルコース、食べに行きましょう」静華は隅にうずくまり、止まらない冷や汗で背中が濡れていた。恐怖で息も詰まりそうだったが、二人の声が遠ざかるにつれ、ようやく胸の圧迫感は和らいだ。ただ、顔面の血色だけは戻らず、白紙のようだった。胤道と凛の親密な様子から察するに、二人の関係は確固たるものに違いない。胤道に怪我さえなければ、とっくに結婚式の日取りも決まっていたかもしれない。二人の絆が強固であればあるほど、自分の存在は色あせていく。そうなれば、いずれ――たとえ胤道が自分の生存を知ったとしても、何の関心も示さず、微動だにしないだろう。そう思うと、静華は安堵のため息をつくと同時に、無意識に両手を強く握りしめ、その目には苦痛が滲んでいた。悔しい……その気持ちがないはずはなかった。しかし純の言う通り、彼らのような権力と地位と後ろ盾を備えた人間は、人を骨の髄までしゃぶり尽くす存在だ。自分に何ができる？どうやって対抗し、復讐などできようか？「森さん？どうしてこんな所にしゃがみ込んでいるんですか？」棟也がエレベーターから降りてくると、鉢植えの後ろにうずくまる静華の姿が目に入った。紙のように白い顔色に、彼は眉をひそめた。「何かありましたか？」「いえ
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第354話
「誤解？」純は一瞬呆気に取られ、すぐに安堵のため息を漏らした。「なら、よかった。本当に肝を冷やしたよ」純は言い続けた。「静華、俺たちみたいな人間は、絶対に上流社会の争いなんかに首を突っ込んじゃいけない。権力も地位も、何も持ってない。ただ利用されて、骨の髄までしゃぶりられて捨てられるだけだ」その言葉に静華ははっとした。震えるまぶたを閉じる。その警告はあまりにも遅すぎた。もっと早く届いていれば、よかった……「分かっています、純君。私が秦野さんと接触したのは、彼が安村をリゾート地に再開発する責任者だからです」「あの人って……秦野さんのことだったのか」純の表情がふと真剣なものになった。少し間を置いて、眉をひそめて言う。「安村のリゾート開発は確かに利益が見込めるだろうけど、彼の権力からすれば、安村は少しレベルが低くない？」「彼は、東都での事業は兄にほとんど独占されて、自分は独立してやるしかない、と言っていました」「なるほど」純の表情が和らいだ。静華は下唇を噛み、続けた。「純君、もう一人、調べてもらいたい人がいるんです」「新田湊のことか？」静華ははっとした。「どうして分かったんですか？」純は静かに笑った。「君が言わなくても、調べるつもりだったよ。あの男は謎が多すぎるし、君と親しくしている。はっきりさせないと、安心できない」「ありがとう、純君。いつも助けてもらってばかりで、どうお返ししたらいいか……」「静華、忘れるなよ。俺たちはただの隣人じゃない、友達だ。君のことが好きだからこうしてるわけじゃない」純はそう言って話題を逸らした。「とにかく、今ちゃんと休んで。ちょうど記者をしている友達がいるから、連絡して結果が出たら、電話するね」「分かりました。ありがとうございます」電話を終え、静華はベッドに横になった。感情の起伏が激しかったせいか、静かになると、まぶたが重くなり、そのまま眠りに落ちていった。目を開けると、携帯の時報が聞こえ、すでに日は傾き、夕暮れが近づいていた。静華がシャワーを浴びてバスルームから出ると、外からスタッフの声が聞こえた。「森様、お目覚めでしょうか？」「はい」静華はドアを開けた。スタッフは微笑んで言った。「秦野様より、レストランでお食事を
