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第421話
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社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第429話
高橋和也はははと笑った。「それは光栄です。でも野崎様はやはりお体を第一に。このところずっと病院にいらっしゃるとのことですが、具合はいかがですかな？」「療養は順調です。もう手術ができる段階になりました」「あなたがいなくなってから、涼城市は本当に様変わりですよ。しばらくするとあなたの重体説が流れて、虎視眈々とその座を狙う連中も少なくない。メディアも色々嗅ぎ回ってますし。幸い、こちらに来られてよかった。もし涼城市にいたら、病院の前に四六時中、人が張り付いていたでしょうな」胤道は何も言わなかった。和也は続ける。「望月さんとのご婚約も、それで延期になったのですか？」「ええ」胤道は淡々と応じた。「無期限の延期です」「それは残念だ。野崎様のお祝いの杯をあげるのを楽しみにしていたのに。まあ、病気が治れば、すぐにでも結婚式を挙げられますよ。そうなれば、事業も成功し、お子さんにも恵まれて、男として、最高の瞬間が訪れますよ！」「お子さんにも恵まれて、ですか？」胤道は静かに呟き、その視線は修長で血の気のない指先から、鏡の中の自分へと上がった。スーツ姿は完璧だが、その顔には疲労と病的な色が隠せない。ただ、あまりにも端正で攻撃的な顔立ちのせいで、みすぼらしく見えるどころか、かえって陰鬱な美しさを醸し出していた。彼は自嘲気味に目を伏せ、手を洗い続けた。「それは、少し難しいかもしれません」和也は笑った。「野崎様はまだお若い。難しいなんて言わずに。腰を痛めたとはいえ、治ればまた夜の帝王として君臨できますよ、ははは！」「リンリンリン――」耳障りな着信音が、突然、背後の個室から響いた。静華の瞳孔が狂ったように収縮し、急いで電話を切った。背中はとっくに汗でびっしょり濡れ、恐怖で耳鳴りがしそうだった。彼女と胤道は……たった一枚の仕切り板で隔てられているだけ！この距離は、彼女が死を偽装して去って以来、一度もなかった。そしてこの場所では、逃げ場すらなかった。彼女はまるで、と殺を待つ子羊のようだった。ただ心の中で、胤道が早く立ち去ってくれることを祈るしかなかったが、思いもよらず、電話が再び鳴り響いた。静華は震えながら、すぐにまた切った。外では、野崎胤道が黒い瞳を鏡越しに、後ろの個室へと向けた。眉が少しず
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第428話
「冗談じゃないわよ、本当なんだから！もともと予約でいっぱいだったのに、彼が遅れて来て、自分の名前を出したら、支配人がすぐに個室を用意したのよ。本物の野崎様じゃなきゃ、誰にそんなことができるっていうの？」「まさか！涼城市の人でしょ？どうしてこっちに来てるの？」「私も小耳に挟んだだけだけど、病気の治療のために来てるらしいわよ」二人は口々に噂を交わしていたが、そのすぐ近くにいた静華は、とっくに全身が冷え切っていた。胤道もこのレストランに？彼女の瞳孔が収縮する。どうしてこんな偶然が？近くにはレストランがいくらでもある。ここは特に有名な店でもないのに、どうしてこんなに都合よく、時間も場所も一致するの！静華はふと、自分と湊がレストランに着いた時、満席だと断られたことを思い出した。湊が店員に何かを言うと、また個室が用意されたのだ。その時のことを思い出すと、途端に背筋を冷たいものが走った。世の中の偶然が重なりすぎたら、それはもう偶然じゃない……静華は掌を強く握りしめ、たまらず二人の店員の前に歩み寄った。感情の起伏が激しすぎて、その目は赤く充血していた。「すみません、あなたたちが言ってた野崎胤道って、このレストランにいるんですか？」店員は一瞬きょとんとし、突然割り込んできたこの女に不快感を覚えながらも、職業柄、それを表には出さず、ただ眉をひそめて尋ねた。「どうかしましたか？」静華の呼吸が乱れる。「どの個室にいるんですか？」その途端、店員はすぐに状況を察し、不機嫌な口調で言った。「申し訳ありませんが、お客様のプライバシーを漏らすことはできません」「お金なら払います！」静華は大きく息を吸い、頭から冷水を浴びせられたように全身が冷え切っていた。「いくらでも払いますから、お願いです、教えてください、野崎胤道がどの個室にいるのか！」彼女は答えが欲しかった。自分を絶望させる、その答えが！店員はますます彼女を頭のおかしい女だとみなし、白い目で見た。「お金？冗談でしょ？あんたのその格好で、どこにお金があるっていうの？それに、本当にお金があったとしても、お客様の情報を漏らすわけにはいかないの。これ以上騒ぐなら、警備員を呼んで追い出してもらうわよ！」「頭おかしいんじゃないの、野崎胤道の個室を知りた
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第427話
これまで、湊はいつも直接彼女の手を握って歩いていた。静華は一瞬戸惑い、その目には隠しきれない寂しさが浮かんだ。だが、彼が差し出した腕に手を乗せた瞬間、その手を彼の指先へと滑らせた。湊の体がこわばる。静華はそっと手を引いて、説明した。「こっちの方が、楽だから」湊の眼差しが和らぎ、静華と指を絡ませて、外へと連れ出した。病院の近くには飲食店が多く、二人は清潔そうなレストランを見つけ、個室を予約した。中は暖かかった。注文の際、静華は湊に尋ねた。「何か苦手なものはある？」「別に。何でもいい」静華は店員におすすめの料理をいくつか聞き、簡単に注文を済ませた。菜の花の料理になった時、静華は一瞬ためらった。店員が熱心に勧めてきた。「うちの看板メニューの菜の花ですよ。菜の花が苦手でなければ、きっと気に入っていただけるはずです」彼女はもちろん平気だったが、胤道が菜の花を大嫌いだったことを、はっきりと覚えていた。彼女の料理の腕に胤道が文句をつけたことはなかったが、唯一、菜の花だけは一口も食べようとしなかった。味が変だと嫌い、無理に食べさせようとすれば、どんなに機嫌が良くても怒り出した。「はい、お願いします」静華は落ち着いてそう言ったが、湊は特に何も異論を言わなかった。その後もいくつか料理を注文し、部屋の暖房が効いていたので、静華は上着を脱ぎながら言った。「あなたはドイツにずっと住んでいたから、こっちの料理に慣れるか分からないけど、もし口に合わなかったら言ってね。注文し直してもいいから」「母がここの出身で、家ではいつもこういう味付けの料理を作ってくれていたから、慣れないことはないと思う」「それならよかった」静華は、外食の時ですら探りを入れるような真似をする自分を唾棄しながらも、思わず立ち上がった。「ちょっと外に出てくる」湊もすぐに立ち上がった。「どこへ行くんだ？」静華は微笑んだ。「そんなに心配しないで。少し外の空気を吸って、ついでに店員さんに化粧室の場所を聞くだけだから。あなたは個室で待ってて」湊は眉をひそめた。「ここは初めての場所だし、二階だ。迷子になったらどうする？」「私だって馬鹿じゃないわ。せいぜい、このレストランから出るくらいでしょ？」湊は最終的に頷いた。静華は外へ出るとド
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第426話
静華の体から、力が抜けていくようだった。彼女は覚えている。「暁」は四枚の花びらを持ち、しかもつぼみの状態。それはまだ咲いていないからこそ、永遠に枯れないという信念を象徴していた。じゃあ、湊が吸っていたのは……「暁」じゃない？彼女の目から熱い涙がこぼれ落ち、正治を驚かせた。「どうしました、森さん？どうして泣き出したんですか？」静華は掌を握りしめ、体はまだ震えていた。下手な言い訳をする。「いえ、ただこの銘柄の煙草が買えないのが悲しくて」正治は慰めるように言った。「この煙草を買うのは、新田さんにプレゼントするためでしょう？彼が持っているなら、あなたが買う必要なんてないじゃないですか。それに、新田さんがあなたをお気に召している様子からして、道端の花を一本摘んであげただけでも、心から喜んでくれますよ」静華は涙を拭って微笑んだ。「そうですね。じゃあ、別のものを考えることにします」「ええ、そうしてください」診察室を出ると、静華の心持ちは不思議と軽くなった。だが、その喜びも束の間、心はすぐにまた沈んでいった。この煙草が「暁」でないからといって、湊が胤道でないとは証明できない。ただ、この瞬間は、彼がそうではないというだけだ。彼女は洗面器を抱え、壁伝いに歩いていた。すると突然、遠くから慌ただしい足音が聞こえ、続いて男が歩み寄ってきた。その熱い手のひらが彼女の手を掴む。彼の態度は焦っており、たとえ冷たい機械音でも、その動揺は隠せない。「どこに行ってたんだ？」静華は一瞬固まった。湊はさらに問い詰める。「洗濯室に行ったが、君はいなかった。どうして井上先生のところに来たんだ？具合でも悪いのか？どこか痛むのか？」彼の連続した問いに、静華の胸が詰まった。彼女は努力して微笑んだ。「具合は悪くないわ。ただ、顔が少しヒリヒリしたから、聞きに来ただけ」「ヒリヒリする？それで、井上先生は何て？」「正常な反応ですって。新しい皮膚が生えてきているから、そうなるんだって」湊はそれでようやく緊張を解いたようだったが、その目には疲労と、どこか諦めのような色が浮かんでいた。「だから、静華、君は本当は洗濯に来たんじゃない、そうだろ？ただ井上先生に会うために、わざわざ口実を作った。俺はもう、そこまで君に信頼されてないのか
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第425話
正治は驚きを隠せなかった。痛みを和らげるためか、あるいは容姿の回復に関する問題かと思っていたが、まさか煙草の銘柄を見てほしいと頼まれるとは。静華も、場違いな頼みだと感じていた。彼女は説明した。「時々香ってくる匂いが、とてもいい香りだったので……買って、湊へのプレゼントにしたいんです」「なるほど」正治はにこやかに笑った。「お二人は付き合い始めてから、ますます仲睦まじい様子が隠せなくなりましたね。もしかして、もうすぐご結婚ですか？」静華は一瞬固まり、ひどく気まずくなった。「井上先生、どうして……」「私だって馬鹿じゃありませんよ。昨日、お二人が薬を塗りに来た時、ずっと手を繋いで、離そうとしなかったじゃないですか。付き合ってる以外に、何か他の説明がありますか？」そうか、昨日二人はずっと手を握っていたのか。静華ははにかんだ。正治は笑って言う。「何を恥ずかしがることがあるんですか。お二人が一緒になるのは、時間の問題だと思っていましたよ。ただ、あと一歩が踏み出せていなかっただけでしょう。それがようやく踏み出せたのなら、万々歳じゃないですか」そう言うと、正治は吸い殻を手に取り、じっくりと観察し始めた。そして、一目見て、彼は珍しそうに眉をひそめた。「どうしたんですか？」静華は慌てて尋ねた。正治は言った。「この煙草は……私も、今まで一度も見たことがありませんね」「暁」は涼城市でしか流通しておらず、こちらにはまだ伝わっていない。静華は思わず緊張した。「何か、印はありますか？」「ええ」正治は拡大鏡を手に取り、見比べた。「花が一輪……その上に小さな文字がありますね。どれどれ」「花……？」静華の頭の中が混乱し、必死に「暁」の記憶を探った。そうだ、思い出した。以前、胤道が煙草を吸っていた時、その吸い口のあたりに、確かに花があった。一瞬にして、冷たいものが四肢の隅々まで広がり、静華は急に怖気づいた。もし、本当に「暁」だったらどうしよう？ドイツから帰ってきた湊が、手にするはずのないものだ。これが「暁」だと確定すれば、湊の正体は、間違いなく胤道だということになる……その時、自分はどうすればいい？静華の顔は紙のように真っ白になり、手のひらにはじっとりと汗が滲んだ。「井上先生、もう…
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第424話
「ええ」棟也は部屋を出て、ドアを閉めた。湊は静華の手に埃がついているのに気づいた。「どうして手がそんなに汚れてるんだ？」静華はティッシュで適当に手を拭きながら説明した。「さっき携帯を落としちゃって。地面を探してる時に、少し埃がついたの」「次からは俺を呼べ。床は汚いし冷たいだろ」湊は濡れタオルを持ってきて、丁寧に静華の手を拭いてやった。静華は笑った。「でも、秦野さんと仕事の話をしてたじゃない。普段なら、きっとお願いしてたけど」「棟也がいても構わない。あいつなんて、どうでもいい」「そんなこと言ったら、秦野さんが聞いたら傷つくわ」「彼女を最優先するのは当然のことだ。あいつは傷つくんじゃなく、羨むだけさ。まあ、あいつには真似できないだろうけどな」静華はその殺し文句に顔を赤らめ、心臓を高鳴らせながら、俯いて布団を敷きに行った。その夜、静華はぐっすりと眠り、翌朝、棟也がいつ来たのかも気づかなかった。目が覚めた時、湊が看護師にお粥を温めてもらうよう頼んでいるのが分かった。彼女はかすれた声で尋ねた。「今、何時？」「九時だ」静華は目を丸くした。「どうして起こしてくれなかったの。こんなに長く寝ちゃった」「この二日間、あまり眠れてなかっただろ。せっかくぐっすり眠れたんだから、もう少し寝かせてやりたかったんだ」静華はあくびをした。十時間も眠ったのに、まだ頭が重く、足元がふらつく。風邪でもひいたのかもしれない。彼女は靴を履いて洗面所へ向かい、戻ってくるとお粥はもう温まっていた。彼女が慎重に口に運ぶのを、湊はそばで見守り、食べ終わると、ティッシュで彼女の口元についたお粥を少しずつ拭き取った。「わ、私……自分でやるから……」静華はティッシュを受け取り、声がどもった。「何を今さら照れてるんだ？」静華は顔を胸に埋めるように俯き、もう二度と上げられないと思った。「昨日の汚れた服、洗濯してくる」彼女は逃げるように、洗面器を抱えて走り出した。部屋を出てから、ようやく顔の火照りと高鳴る心臓が落ち着いてきた。湊が少し意地悪になって、自分が困っているのを楽しんでいるように感じた。二、三歩歩いたところで、静華はポケットに手を入れ、あのティッシュに触れた。心に決めたことがあり、方向を変えて歩き
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