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第508話
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社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第513話
正治は検査を終えると、言った。「回復は順調だ。傷跡が剥がれ落ちれば、跡は一切残らないだろう。それも、ここ二、三日のうちだ」静華は微笑んで礼を言うと、正治が気づいたように尋ねた。「森さん、目の方、少しは感じるようになったのかね？」「はい」静華は言った。「でも、少し光が見える程度で、物の大まかな色の塊が見えるだけで、はっきりとは見えません」「森さん、どうして目が見えなくなったんだ？」静華は一瞬ためらい、無意識に背後を振り返った。そこには湊がいる。正治は微笑んで言った。「言いにくいなら、答えなくてもいい。ただ、もし生まれつきでないのなら、その目は回復する見込みがあると思っただけだ」「本当ですか？」静華は服の裾をぎゅっと握りしめた。目が見えないことは、彼女にとってあまりにも辛いことだった。それに、湊の顔をはっきりと見たいという気持ちも、芽生えていた。正治は言った。「もちろん、まずは詳しく検査してみないと何とも言えないがね」静華は真剣に頷いた。湊と一緒に出て、眼科へ向かった。検査を終えた後、医師が尋ねた。「森さん、以前、頭を強く打ったことはありますか？」刑務所での悪夢のような日々を思い出し、静華は掌を強く握りしめた。「ええ……」「脳内に血の塊があり、それが視神経を圧迫している。それが失明の原因だ。少し見えるようになったのは、おそらく何らかの外的要因で血塊がわずかに左側にずれたからだろう」静華は慌てて尋ねた。「じゃあ……治りますか？」医師は断定できなかった。「血塊の位置が非常に危険な場所にある。無理に手術をすれば、かえってリスクが高い。それに、失明してからどのくらい経つ？」「三年です」医師は意外そうな顔をした。「どうしてそんなに長い間、病院に来なかったんだ？失明してすぐに来ていれば、簡単な手術で済んだかもしれないのに」静華は答えず、顔が青ざめた。湊の喉仏が上下し、心は乱れに乱れた。三年――それは、彼女が刑務所にいた時間だ。彼女は、刑務所の中で失明したのだ……あの時の彼女は、嘘をついていなかった。それなのに自分は、彼女が罪を重く見せようとしているのだと勘違いし、冷たく嘲笑った。彼は掌を握りしめ、絶望的に目を閉じた。自分は、あの頃、どれほど人でなし
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第512話
「ああ……俺も、ただの夢であってほしいよ」湊は身を起こした。まだ少し足元がふらつくが、昨日みたいに二、三歩歩いただけで吐き気がするような感覚はもうない。「身支度をしよう。もう帰らないと。秦野さんも、待ちくたびれてるだろう」「ええ」千晶は今日、山へは行かず、わざわざ市場まで足を運び、牛肉と豚肉を何キロも買ってきた。朝早くからキッチンで忙しく立ち働いている。静華がそちらへ向かうと、いい匂いがして、彼女は微笑んで言った。「鈴木さん、今日は何か特別な日なんですか？なんだか、すごく豪華な食事みたいですけど」「特別な日なんてないよ。あんたたちが今日帰るって言うからさ。ご馳走で見送ってあげようと思ってね。粗末なものじゃ、申し訳ないから！」千晶の顔にはずっと笑みが浮かんでいた。静華の眼差しが優しくなる。「たくさんお金を使ったでしょう？」「これっぽっちでいくらにもならないよ。レストランで買ったわけじゃないんだから、大した金額じゃないさ」千晶の年はもう若くない。山に登るのは大変なだけでなく、薬草を長い時間干してから市場に売りに行かなければならず、一週間働いても、二万円稼げるかどうかというところだ。静華は黙って手伝いながら、心の中で思った。いつか、自分の目が治って、十分にお金を稼げるようになったら、千晶の生活の足しになるように、現金を送ってあげよう、と。食事の準備が整うと、千晶は料理を運び出しながら言った。「ほら、いい匂いだろ？今日はたくさん食べて、遠慮しないでね！」湊も手伝おうと進み出たが、その様子はひどく不慣れで、まるでお坊ちゃま育ちで、一度もキッチンに立ったことがないかのようだった。こういう人間はキッチンの油煙を嫌うものだが、湊は気取ったところがなく、たとえそれが静華のためであったとしても、千晶は心から安堵した。静華が彼と結婚すれば、もう苦労することはないだろう。食事を終え、静華たちが帰ろうとすると、千晶は用意していたお土産を湊の車のトランクに運び始めた。静華が「もう十分です」と何度も言っても、聞く耳を持たない。「これっぽっち、大したことないよ。ここの名産品ばかりで、珍しいものじゃないけど、全部天然ものだからね。他の人もみんな買っていくんだから、きっと体にいいものだよ。家に持って帰って、時々煮て食べてね
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第511話
「新田さん、お薬、できましたよ」千晶が薬を運んできて、抱き合っている若い二人を見ると、「あら」と声を上げた。「お邪魔だったかしら？お二人の水入らずの時間を邪魔しちゃったわね。次からはノックしないと」静華は気まずさを感じたが、湊は彼女を離すして言った。「いえ、ちょうどよかったです。薬を飲んで休まないといけませんから」千晶が差し出す薬を、湊は一気に飲み干した。静華は少し意外に思った。自分が飲んだ時は、苦くて舌が痺れるほどだったのに、湊はためらうことなく一息に飲み干してしまった。「苦くないの？」「平気だ。前に飲んだものの方が、これよりずっと苦かったから」彼の淡々とした口調に、静華の胸はきゅっと締め付けられた。その言葉は、彼が病に苦しんでいた時に、どれほどの辛い思いをしたかを物語っていた。彼女は呟いた。「私、午後に飲んだ時、氷砂糖を二つも食べないと、苦味がなかなか消えなかったのに」「午後？」静華ははっと我に返り、うつむいて黙り込んだ。すると、千晶が面白そうに言った。「新田さん、これは静華に感謝しないとね。今日の午後、あなたが意識を失ってた時、この薬、どうしても飲めなくて。そしたら静華が――」「鈴木さん！」静華は恥ずかしさのあまり叫んだ。「もう言わないで！」「どうしたんだ？」湊はもう何があったか察したようだったが、静華に自分の口で答えさせようとした。「どうやって飲ませてくれたんだ？」静華の顔が真っ赤に染まり、彼を睨みつけた。湊は口元を緩め、笑いをこらえながら言った。「わかった、もう聞かないよ」千晶はその様子を見て、さらに笑みを深めた。ふと思い出したように言う。「そうだ、村長さんが人を頼んで、塞がってた道を片付けてくれてるって。明日には通れるようになると思うわ」静華は湊に尋ねた。「運転、できる？」「もうほとんど良くなった気がする。一晩休めば、大丈夫だろう」「じゃあ、ゆっくり休んで。明日は元気に出発しないとね。私はもう邪魔しないわ」千晶が去った後、疲れが溜まっていたのか、湊は枕に頭を乗せるとすぐに眠りに落ちた。静華は彼の穏やかな寝息を聞きながら、ゆっくりと目を閉じた。これまでにないほどの安心感が、彼女を包み込んでいた。どれほど眠っただろうか。ふと目を覚ますと
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第510話
「君が結婚していたことと、俺が君を愛していることには、何の関係もない」その言葉に、静華は目を見開き、鼻の奥がツンとした。湊は彼女の髪を指先で弄びながら言った。「だから、緊張しなくていい。俺に隠し事をしていたのが悪いことだなんて、思う必要はない。誰にだって、話しにくい過去はあるものだ。俺にだって、ある」静華は彼を見た。「あなたにも？」「ああ」湊は彼女の瞳を深く見つめた。「俺にも隠していることがある」静華は笑みを浮かべ、ふっと心が軽くなった。「あなたが、声が出ないわけじゃなかったのに、そのことを私に教えてくれなかったこと？」湊は黙り込み、少し間を置いてから口を開いた。「ああ」「でも、あの状況なら、私だって話さないことを選ぶわ。それに、あなたは機会を見つけて話そうとしていただけで、一生隠し通すつもりじゃなかったんでしょう？」「君だって、一生隠し通すつもりじゃなかったんだろう？今、こうして正直に話してくれたじゃないか」静華はすっかり安堵の息をつき、仕方なさそうに言った。「あなたは本当に、人をなだめるのが上手ね」湊は彼女の顔の横の髪を耳にかけてやりながら言った。「本当のことを言っただけだ」静華の胸は温かくなったが、それでも躊躇いがちに尋ねた。「でも、本当に気にならないの？」「何を気にするんだ？君と野崎の過去をか？」静華は黙って頷いた。湊は問い返した。「まだ、彼を愛しているのか？」その言葉に、静華は即座に首を横に振った。彼女と野崎の間には、憎しみしかなかった。骨の髄まで染みついた憎しみと恐怖。もう二度と、愛なんて生まれるはずがない。「それならいいじゃないか」湊の目は複雑な色を浮かべ、読み取ることが難しかった。「君がもう彼を愛していないのなら、俺が気にする必要なんてない。もしどうしても何かを気にすると言うなら、それはもっと早く君に出会えなかったことだ。君が若い頃にあんなに苦しまされたことを、後悔している」「ありがとう」静華の声はかすれていた。湊に出会えたことが、どれほど幸運なことか、言葉では言い表せなかった。彼女は自ら湊を抱きしめた。湊は、その愛情に満ちた抱擁を貪るように感じ、彼女を抱きしめる腕に、力を入れすぎないように気をつけた。気持ちが落ち着くと、彼
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第509話
「大丈夫だ」湊はベッドから降りたが、頭がまだ少しふらついていた。足元を確かめながら、リビングへと歩いていく。千晶はキッチンに向かいながら言った。「ただの炒め物だけどね。静華の腕には敵わないよ。あの子が作る料理は、本当に美味しいんだから。ただの白菜の煮込みでさえ、味があって、食べた人がまた食べたくなるようなものを作るんだ」湊の眼差しが沈んだ。「ええ」「聞いた話だと、静華はあなたのために、毎日料理の腕を磨いてるんだって？」湊は一瞬固まり、静華は我に返ると、慌てて湊の方を向いた。彼の顔色を窺うことはできなかったが、湊が彼女の過去を気にするのではないかと不安でたまらなかった。なにしろ彼女は、長い間、別の男のために生きてきたのだから。「鈴木さん……」静華は説明しようとした。「そうだ」湊は彼女の言葉を遮り、穏やかに言った。「彼女は俺のために毎日料理の腕を上げて、手を変え品を変え新しいメニューを考えて、俺を喜ばせようとしてくれた。俺は……ずっと申し訳なく思っていた。彼女が俺に嫁いでくれたら、もう苦労はさせない。料理は、俺が作る」千晶は満面の笑みを浮かべた。「あなたたち若い二人は本当に仲がいいのね。静華があんなにあなたのことを心配するのも無理ないわ。そのラブラブっぷりは、私が見ていても羨ましくなるくらいよ」静華は乾いた笑いを浮かべ、料理を運んで食卓に並べるのを手伝ったが、心の中は少し痺れていた。本当は湊のために料理を習ったわけではないのに、彼はそれを認めてくれた。彼は巧みに自分の気まずさを避けてくれた。そのことに感謝する一方で、湊は心の中で何を考えているのだろう、と気になってしまう。彼は気にしていないのだろうか？なにしろ、本来なら気にも留めないはずの健太のことですら、彼は嫉妬するのだから。食事中、彼女は何を食べているのか分からないほどだった。食器を片付けて部屋に入ると、湊がついてきてドアを閉め、優しく尋ねた。「どうした？食欲がないのか？あまり食べていないようだったが」静華は掌を握りしめ、勇気を振り絞った。「湊……食事の前に鈴木さんが言っていたこと、あなたと話さなきゃいけないと思うの」「何を？」湊は彼女を見つめた。静華は深呼吸をして言った。「私がかつて、ある人のために料理を習っ
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第508話
その言葉に、部屋の空気は一瞬にして静まり返った。静華の掌に汗が滲み、心の中は騒がしかった。「もし、今答えたくないなら――」「違う」突然、ベッドのそばから声がした。それはスマホの冷たい機械音ではなく、低く、磁性を帯びた、紛れもなくこの男自身の声だった。湊は続けた。「俺は、声が出ないわけじゃない」その声は、長く病を患っていたかのような掠れを含んでいたが、静華は信じられない思いの中、どこか安堵を覚えていた。なぜなら、その声は胤道の声とは全く異なり、天と地ほどの差があると言っても過言ではなかったからだ。「じゃあ……声が出ないわけじゃないなら、どうして私を騙してたの？どうして今まで、ずっとスマホで話してたの？」静華は眉をひそめ、理解できずに問い詰めた。「何を怖がってたの？」湊は彼女を見つめ、指先で声帯のあたりに触れた。そこには、とっくに用意されていた、ボタンのようなものがあった。これを使えば、彼の声は効果的に変えられる。「静華、聞いてくれ。俺は一度も、生まれつき声が出ないなんて言ったことはない」湊は彼女を見つめ、その眼差しには彼女を求める色が宿っていた。「ただ、病気で声帯を痛めて、声が出せなかっただけなんだ。ずっと治療を続けていたが、あまり効果が芳しくなくて、君には話さなかった。治ってから話そうと思っていたら、君があんなことになってしまった」静華は震えるように目を閉じた。「でも、私に会った時、あなたはまだスマホを……」湊は苦笑した。「あの時の君の抵抗を覚えてるか？俺が別人だと疑い、騙していると思っていた。そんな君に、どうやって声を出せばよかった？声を出せば、君の疑いは深まるだけだった。だから、まずはスマホで話して、タイミングを見計らって、声帯が回復したことを伝えようと思っていたんだ」静華は張り詰めていた糸が、ゆっくりと解けていくのを感じた。「……ただ、それだけ？」「ただ、それだけだ」静華は唇をきつく結んだ。湊の言う通りだった。最初に出会った時、もし湊が話せたら、かえってパニックに陥っていただろう。彼女は少し恥ずかしくなった。「スマホじゃ、不便だったでしょう？」湊は微笑んだ。「いや、むしろ好きだった。ずっとこのままでもいいとさえ思った」「どうして？」「君がきっ
