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第565話
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社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第975話
静華は、胤道が自分よりも苦しんでいることに、その時ようやく気づいた。自分の母は戻ってきたが、彼の母親は、もうすぐこの世を去ろうとしている。それなのに彼は、何事もなかったかのように振る舞い、自分の母親が丹精込めて準備した子供部屋を、ただ見つめることしかできない。その完成を、彼の母親自身の目で確かめる日は、決して来ないというのに。静華は拳を強く握りしめた。「奥様は……ご存知なの？」「母さんには話してない。だが、自分の体のことは、自分が一番よく分かっているはずだ。きっと予感があったんだろう。だからこそ、あれほど子供部屋作りに時間をかけていた。たとえ孫娘に一目会えなくても、せめてこの子に自分の愛情を感じてほしい……そう願っているんだ」静華は顔中を涙で濡らし、しばらくして、か細い声で言った。「ごめんなさい、野崎……あなたの方が、ずっと苦しいはずなのに」彼を誤解していた。自分を縛り付けようとしているのだと、そう思っていた。胤道は何も言わず、ただ彼女の髪を優しく撫でる。「この件は、家の使用人たちも皆知っている。母さんも、心のどこかでは気づいているかもしれない。だが、誰もそれを口にはしない。だからお前も、何事もなかったかのように振る舞って、時々顔を見せに来てくれればいい」「ええ……」静華は複雑な心境のまま涙を拭い部屋を出ると、ちょうど廊下に出てきた胤道の母と鉢合わせになった。胤道の母は静華の赤くなった目元を見て、すぐに胤道が何かしたのだと思い込み、息子を鋭く睨みつけた。「静華、どうして泣いているの？また胤道にいじめられたのね？」胤道の母は心配そうに彼女の手を握る。その仕草は、数年前と少しも変わらない。「何か辛いことがあったら、母さんに言いなさい。私が何とかしてあげるから！」静華は一瞬戸惑い、握られた自分の手を見つめた。込み上げてくる感情を必死に堪え、顔を上げて無理に笑みを作る。「お母様、違うんです。さっき、胤道に部屋の細かいところを説明してもらっていて……お母様が、こんなにも心を尽くしてくださったのだと知って、つい、嬉しくて……」胤道の母はぱっと顔を輝かせた。「この子はもう……気に入ってくれたなら、それでいいのよ！」胤道もそばに寄り、静華をそっと抱き寄せると、困ったような顔で言った。
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第974話
「うん」胤道の母が使用人に支えられて去った後も、静華は部屋の前に立ち尽くし、中をじっと見つめていた。見えないと分かっていながら。「野崎、この中、どうなってるの？」胤道も彼女の隣に立ち、部屋の様子をゆっくりと語り始める。部屋は大きくないが、必要なものはすべて揃っている。色とりどりのおもちゃ、揺りかご……すべてが、視界に飛び込んでくる。どれも、心を込めて準備されたものだと一目でわかった。孫娘がピンク色や可愛いものを好まない可能性も考え、他の色も巧みに取り入れられている。「知りたいか？」静華はこくりと頷いた。次の瞬間、胤道にそっと手を引かれる。「俺が、感じさせてやる」彼は静華の指先を取り、天井から吊るされたモビールに触れさせた。「これは星空のモビールだ。星や月、それに十個の惑星もある。これは壁紙。ピンクと水色のストライプで、アニメのキャラクターの絵がたくさん貼ってある。その上には、母さんが手書きしたメッセージが飾られてる。……これは揺りかご。中の布団は、母さんが一針ずつ縫ったものだ。柵は少し高めに作ってある。やんちゃな子がよじ登って落ちないようにってな」胤道の穏やかな声と、握られた手の温もりが、彼の目を通して、この部屋のすべてを静華に感じさせているようだった。話を聞いているうちに、静華の頬を、一筋の涙が伝った。彼女には痛いほど分かった。胤道の母がこの部屋にどれほどの愛情を注いだか。細部にまでこだわり、一つ一つの品を自ら選び、手作りまでしたその心が。説明が終わると、胤道は親指で彼女の目尻をそっと拭った。「静華、母さんの想いを無駄にはしない。だから、子供が生まれたら、数日間だけでいい、この子をここに連れてこよう。ほんの数日でいいんだ。その後は、お前があの子をどこへ連れて行こうと、俺はもう何も言わない」静華は弾かれたように顔を上げ、問い詰めた。「じゃあ……奥様には、なんて説明するの？」胤道の黒い瞳が、深く沈む。やはり、彼女は去るつもりなのだ。「その点は、心配するな」その言葉が、静華の感情の堰を切った。「どうして心配せずにいられるの！？奥様は私にも、この子にも、あんなに良くしてくれるのに……どうしてそんな酷いことができるのよ！この先、奥様がこの子に会いたくなったらどうするの？
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第973話
「そうね！」胤道の母は納得したように、何度も頷いた。「あら、私ったら。病気をしてからどうも頭の回転が鈍くなってしまって。りんが刑務所に入ったばかりで、胤道は今まさに渦中の人。そんな時に結婚したら、静華まで世間の目に晒すことになるものね」胤道の母は自分を責めるように言い、それから微笑んだ。「ちょっとスープの様子を見てくるわ」母がリビングから去ると、胤道は一瞬ためらい、意を決したように口を開いた。「静華、頼みがある。俺たちのことは、しばらく母さんには……秘密にしておいてくれないか」彼の声は、常になく弱々しい。「母さんは最近、本当に体調が優れないんだ。俺とお前が幸せになることだけを願ってる。お前が子供を産んだら出て行くと知ったら……きっと、体が持たないだろう」静華は、彼がなぜ話を遮ったのか、ようやく理解した。自分が真実を口にして、彼の母を絶望させてしまうことを、恐れたのだ。「心配しないで」静華は静かに応える。「奥様はあなたのお母さんというだけじゃなく、この世で数少ない、私に優しくしてくれる人だもの。あなたに言われなくたって、口外したりしないわ」「……ああ」胤道は心の底から安堵したような息を漏らし、呟いた。「……ありがとう」静華は静かに首を横に振り、問いかける。「でも……考えたことはある？この子が生まれて、私が出て行った後……あなたはどう説明するつもり？」胤道の動きが、ぴたりと止まる。静華はすぐに口を噤んだ。それは、あまりにも酷な問いだった。わずかな沈黙の後、胤道は答えた。「……大丈夫だ。そんなことを心配する必要はない」静華がその「心配する必要はない」という言葉の意味を咀嚼する前に、胤道の母が上機嫌で戻ってきた。後ろには使用人がスープや料理を盆に乗せて続いている。食後、胤道の母は二人を引き留めた。「もう遅いし、外は雪も降っているわ。今夜はここで休んでいきなさいな。お部屋の準備もできているし、ちょうど私も寂しかったから、この屋敷に少しは人の気配が欲しいのよ」胤道が視線で問い、静華は小さく頷いた。「はい、ではお言葉に甘えさせていただきます」胤道の母は嬉しそうにしていたが、やがて咳が止まらなくなり、使用人に背中をさすってもらってようやく落ち着いた。薬を飲んだ
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第972話
胤道の母は満面の笑みを浮かべていた。病的に青白かった顔にも血色が戻り、咳も心なしか減っているように見える。「早く台所へ行って、温かいスープを作っておいてちょうだい。あの子たちが来たら、すぐ飲ませてあげたいから」使用人も嬉しげに頷く。「はい、ただちにご用意いたします。ですが奥様、外は雪でございます。お部屋の中からご覧になるだけにしてくださいませ。お体が冷え切ってしまいます」「分かってるわよ」胤道の母は綺麗に結い上げた髪をそっと撫で、叱るような、それでいて呆れたような視線を長年仕える使用人に向ける。「私を子供扱いしないで。雪景色なんて、この屋敷で何年も見てきて飽き飽きしてるわ。わざわざ見に行くものですか」使用人は笑みをこらえながら一礼し、台所へと向かった。屋外の二人も、雪の中に長くは留まらなかった。あまりにも空気が冷たく、胤道は静華の手が氷のように冷えていくのを感じ、彼女を促して屋内へと戻る。部屋に入ると、胤道の母はとっくにソファに腰掛け、湯気の立つお茶を用意して待っていた。使用人は静華の姿を見つけると、すぐさま温かい毛布を差し出す。胤道の母は朗らかに笑った。「やっと来たのね。もう少しかかったら、人を呼びに行かせるところだったわ」静華は申し訳なさそうに頭を下げるが、胤道が彼女をかばうように言った。「初雪でしたから、つい見とれてしまって」「あなたが見とれるのは構わないわ。一晩中そこに立っていたってどうでもいいけれど、静華と、私のかわいい孫を冷えさせるのだけは許さないから」胤道の母は楽しそうに静華の手を取った。「静華、こっちへ……また痩せたでしょう？」その手は、案の定ひどく冷え切っていた。胤道の母に寒気が伝わってしまうのを心配しながらも、振りほどくわけにもいかない。静華は、使用人が差し出した毛布でそっと二人の手をまとめて包み込み、笑って応えた。「いいえ、痩せたりしませんわ。別荘の家政婦さんが毎日ご馳走ばかり作ってくださるので、かえって太ってしまいそうです」「まあ、そうなの？ その家政婦さんは誰が？」静華はちらりと胤道を見た。「彼が、わざわざ探してきてくれたんです」胤道の母は満足げに頷いた。「まあ、あの子もようやく『まともなこと』ができたのね」その言葉に、胤道の眉間にく
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第971話
どこか、ほんの少しだけ胸騒ぎがした。よく考えてみれば、胤道は昔からりんに甘かった。りんが胤道を失望させるような愚行を繰り返さなければ、野崎家の若奥様の座は、今も彼女のものだったかもしれない。「寒いか？」胤道が車のドアを開けると、静華は黙って乗り込み、深くシートに身を沈めた。「疲れたって言ったら、行かなくていい？」探るようなその問いに、胤道はしばし黙り込み、やがて静かに車を発進させた。「もう少しだけ、我慢してくれ。できるだけ急ぐから」彼は無言で車内の暖房を強めるが、それでも静華の心の鬱屈は晴れない。かつて刑務所で嵌められ、子を失い、失明までさせられた自分のことを思う。りんよりもずっと酷い目に遭ったというのに、胤道は一度も見舞いに来なかった。たとえアシスタントの佐助が間に立って邪魔をしていたとしても、今こうしてりんの元へ向かうように、自分の元を一度くらい訪れることも、できたはずなのに。静華はそっと目を閉じる。思考が巡るにつれて体調はじりじりと悪化していき、やがて、こみ上げてくる吐き気を感じた。胃からせり上がってくる酸っぱいものを、なんとか無理やり飲み下す。ようやく見慣れない景色の中で車が停まった頃には、口の中はもう何の味もしなくなっていた。「着いたぞ」静華はシートに座ったまま、シートベルトも外さずに言った。「行きたくない。あなた一人で行けばいいでしょう。私を連れてきて、どういうつもりなの？」自分はりんを愛しているわけでもなければ、人格者でもない。どうして、あの女の見舞いに行かなければならないのか。彼が情に絆されたからといって、自分に何の関係があるというの？胤道は、彼女の強情な態度の奥に怒りのような棘を感じ取り、その理由が解せずに首を傾げた。半身を乗り出して、心配そうに尋ねる。「気分が悪いのか？」静華は彼を押し返した。「そんなに近くに寄らないで」あからさまな拒絶に、胤道は虚を突かれたように一瞬動きを止めた。彼はハンドルを握り締め、わずかな沈黙の後で口を開く。「わかった。行きたくないなら、やめよう。後で母さんに電話して、お前は体調が悪いと伝えておく」「え、待って？」静華は弾かれたように顔を上げた。「母さん？」胤道は車を発進させようとしていたが、その
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第970話
「あんたたち、さっさと来て、こいつを押さえつけなッ！」順子の命令で、二人の女はすぐにりんを床に押さえつけた。順子は薬を無理やり彼女の口に突っ込むと、その顎を掴んで言った。「てめえのその整形顔、本当に醜悪だな。ちょっと切り刻んで、顔を変えてやろうか？」……三郎から電話がかかってきた時、胤道はソファに座って書類に目を通していた。彼は着信表示を見ても動こうとせず、かえって静華の方が意外そうに一瞥し、心の中で不思議に思った。立派な書斎があるのに、胤道はどうしてわざわざ彼女と同じソファに座って仕事をしているのだろう。スマホはしばらく鳴り続けてから、ようやく応答され、スピーカーモードに切り替わった。「三郎、どうした？」向こうは少し間を置いてから言った。「野崎様、望月さんの子が……いなくなりました」静華はソファから腰を浮かせた。子供がいなくなった？どういうこと？胤道は意に介さなかった。「それだけか？」「いえ、その……彼女が何かの刺激を受けたのか、突然、精神に異常をきたしたようでして。警察は、精神科病院に送るかどうか検討しているとのことです」「本当に狂ったのか、それとも芝居か？」三郎はしばらく黙り込んだ。「芝居には見えません。彼女、顔が……めちゃくちゃにされていて……同室の囚人が言うには、刑務所の生活に耐えきれず、突然どこからか刃物を見つけてきて、自ら顔を傷つけた、と」胤道はそれを聞くと、答えた。「あの女がどんなに狂っても、自分の顔に刃物を当てるはずがない。外に出る機会を与えるな」「はい」通話が終わり、静華はまだ大きな衝撃から抜け出せないでいた。お腹の子供がいなくなり、顔までめちゃくちゃにされた。このすべてが、まるで望月が、自分の二の舞を演じているかのようだった。同情などありえない。彼女は悪事の限りを尽くしたのだから、死んだところで恨みは晴れない。ただこの瞬間、驚きがないと言えば嘘になる。彼女はしばらくためらった後、口を開いた。「野崎の差し金なの？」胤道は書類をめくった。「何の話だ？望月のことか？」「ええ。彼女に起こったこと、昔の私にそっくりだから」胤道は答えた。「違う」彼は、きっぱりとそう言った。りんの流産と顔の傷は、彼の差し金ではなかった。何し
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