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第68話
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社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第1339話
「野崎は、記憶に関してかなりの刺激を受けているはずだ。頭痛の発作は、回を重ねるごとに激しさを増しているんじゃないか？それこそ、意識を保つのもやっとというほどだ。森さん、それが良い兆候だとでも思っているのか？」静華の顔から血の気が引いた。それはすべて図星だったからだ。彼女は震える唇で、声を絞り出した。「何が言いたいの？」仁志は答えた。「親切心で忠告してやっているんだ。催眠術をかけられた人間は、刺激には耐えられない。お前は、いつか奴が自ら記憶を取り戻すのを待つしかないんだ。もし外部からの刺激によって無理に何かを思い出せば、奴の記憶は混乱し、衝突し始めるだろう。その結果、どうなるか。普通の人に耐えられるものではない。意思疎通もままならない状態になるか、理性を失った狂人になるか。すべては運次第だが、どちらに転んでも、森さんにとっては望まない結果だろう？」静華は唇の色を失った。彼女はシートベルトを強く握りしめながら、切羽詰まった声で尋ねた。「あなた、一体何者なの？どうしてそんなに詳しいの！あなたは――」不意に、静華の瞳孔が収縮した。彼女はある可能性に思い当たったのだ。仁志は眉を上げた。「どうやら、答えが出たようだな」「この、狂人め！」静華に答えが分からないはずがなかった。催眠術のこと、そしてその副作用についてこれほど熟知している人物など、術をかけた本人以外にいるはずがない。「ああ、私は狂っているかもしれん。そうでなきゃ、催眠術なんて思いつかないからな。だが、森さんは私以上に狂えるか？野崎の記憶を呼び覚ますために、奴を精神崩壊のリスクに晒すつもりか？」仁志は不敵に笑った。「今の野崎と、記憶を取り戻す野崎に、何の違いがある？少なくとも今の奴は、以前と同じようにお前に接している。だが、お前が無理やり記憶を掘り起こそうとすれば、どうなるか保証はできないぞ」静華は激しく震えていた。彼女の目の前に仇がいるというのに、彼女には何もできない。彼女には相手の顔さえ見えないのだ。「どうやって……」静華は奥歯を噛み締め、彼女は憎しみに飲み込まれないよう必死に耐えた。「どうやって、あなたが私を騙していないと信じればいいの？あなたが私の邪魔をするのは、危機感を感じているからじゃないの？」仁志は鼻で
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第1338話
静華は胸を痛めながら頷いた。「ええ、そうしましょう。明日出発ね」彼女は純に電話をして手配を頼み、胤道も仕事の調整を済ませた。夜、彼は静華を抱き寄せて眠りについた。静華が尋ねた。「お香がなくても、眠れる？」胤道は目を閉じた。「努力している。あのものは俺からあまりに多くのものを奪った。なぜあんな毒のようなものに染まってしまったのか……分からないが、断ち切りたいんだ」お香に関する記憶も改竄されているのだろう。静華は、それがすべて香澄の仕業だとは告げなかった。真実は、彼の心をあまりに深く傷つけるからだ。彼女はただ、こう言った。「自分だけで断ち切ることなんてできないわ。だから無理にやめようとしなくていい。お香がなくても眠れる方法は、私がちゃんと用意するから」そう言いながら、静華の瞳が陰った。蒼真は遠いドイツにいる。彼が今どうしているのか、無事なのかさえ分からない。彼をこの泥沼に引きずり込んでしまったことに、静華は深い罪悪感を抱いていた。彼女は、棟也が一日も早く彼を見つけ出し、救い出してくれることを祈るしかなかった。もし蒼真に何かあれば、彼女は一生自分を許せないだろう。こうして、二人は複雑な思いを抱えたまま眠りについた。翌朝、美和が荷造りしたスーツケースを玄関まで運び、彼女は嬉しそうに言った。「野崎様、森さん、今の時期の旅行は最高ですよ。ちょうど春ですし、森さんのお腹もまだそれほど目立ちませんから。あと二ヶ月もすればお腹が大きくなって、旅行どころか、歩くのも一苦労になりますからね」経験のない静華は不安になった。「そんなに大変なの？」美和は頷いた。「ええ、それはもう。私が一人目を妊娠した時は、何十キロもの荷物を背負って歩いているようでしたよ。それも肩じゃなく、お腹にですからね。寝る時も仰向けになれなくて、横向きで寝るしかないんです」静華が下唇を噛むと、握りしめた手を胤道の掌が包み込んだ。彼は低い声で言った。「歩くのが辛ければ俺が抱えて連れて行く。寝る時は、俺の腕の中ならいいだろう」胤道は続けた。「妊娠は大変だろうが、お前を疲れさせたりはしない。できる限り、お前が楽でいられるようにする」「あらまあ」美和は照れくさそうにした。「野崎様のようなお立場の方が、そこまでお
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第1337話
仁志はズボンを履き直しながら、ある人物の姿を脳裏に浮かべた。「確かに、一人いるな」香澄は慌てて尋ねた。「誰ですか？」「桐生蒼真だ」仁志は目を細めた。「奴は私と同じ研究所にいた。奴は私が去った後に入ってきたとはいえ、あの老いぼれに気に入られていたからな。あの老いぼれが催眠術の話を吹き込まれていても、不思議じゃない……」香澄は顔色を変えた。「でも、桐生先輩はあなたが手を回して刑務所に閉じ込めたはずでしょう？森に連絡する時間なんてありますか？」仁志はタバコの吸い殻を捨てた。「奴はおそらく東都にいた頃に、すでに話し合っていたんだろう」「じゃあ、どうすればいいですか！」香澄は焦りを募らせた。「森が催眠術のことを知ってしまったなら、野崎の催眠が解けるのも時間の問題じゃありません！」仁志は冷笑した。「催眠術を何だと思っている？道端に転がっている石ころだとでも？そう簡単に解けるものか。私の組んだ催眠のプロセスは複雑だ。それを解こうとするのは、天に昇るより難しい。もし無闇に解こうとすれば、野崎は廃人になるだけだ。この世で、私の術を解ける奴なんているわけがない！」その言葉を聞いて、香澄はようやく安堵し、彼女の張り詰めていた糸が緩んだ。「それならよかったです」仁志は眉をひそめた。「よくはない。まだ野崎を廃人にするわけにはいかないんだ。奴の手には、ボスが必要としているものがある。もし森が馬鹿な真似をして、無闇に野崎を刺激し、無理やり記憶を呼び覚まそうとすれば、野崎はすぐに発狂してしまうだろう。そうなれば、私たちにとっても損失だ」……夜、胤道が帰宅すると、彼は勇翔が届けたファイルを自ら開封した。そこには確かに、りんの罪状が記されていた。それは胤道のりんに対する認識を根底から覆すものだった。そしてりんの最期も、静華が言った通り、刑務所の中で亡くなったものであり、静華が殺したわけではなかった。彼が読み進めるにつれ、胤道の頭痛は激しさを増していった。彼の表情は苦痛に歪み、彼は眉をきつく寄せて思い出そうとするが、得られるのは空白の記憶だけだった。なぜだ？なぜ思い出せない？これらはすべて、自分が実際に経験したことのはずだ。一体、自分はどうなってしまったんだ？胤道が混乱の淵に沈んで
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第1336話
静華は言った。「胤道には不確定要素が多いわ。もし私がこのことを彼に話したら、彼はあなたを疑うでしょうね。それどころか……あなたを殺すかもしれない」香澄は不意を突かれて一歩後退した。彼女の顔面は蒼白になり、その頭の中は衝撃で埋め尽くされた。森に知られたのか？計画がバレたのか？だとしたら、それはつまり……香澄はパニックになり、彼女は思考がまとまらないまま必死に否定した。「森、デタラメを言わないで！野崎さんが私を好きだという事実を認めたくないだけでしょう。だからって、こんな馬鹿げた作り話をするなんて……本当に幼稚だわ……」静華は答えず、ただ彼女を見つめた。彼女の目は見えていないはずなのに、今は冷徹な光を宿し、それは相手の心を見透かすような圧迫感を放っていた。「森、警告しておくわ。変なことを言いふらさないでよ。今日のことは、これで終わりじゃないから！」香澄は捨て台詞を吐き、ヒールを鳴らして出て行った。彼女はあまりに慌てていたため、足を挫きそうになったほどだ。その背中から滲み出る狼狽ぶりは、美和にも伝わってきたが、彼女には一体何が起きたのか理解できなかった。催眠術などというものは、彼女にとってはファンタジーの世界の話であり、それは現実味のないものだったからだ。「森さん、神崎さんはどうしてあんなに慌てて逃げ出したんでしょう？まるで化け物にでも追われているみたいでしたよ。さっきのお話……何か痛いところを突いたのですか？」静華は目を伏せて言った。「やましいことがなければ、恐れる必要はないはずよ」「そうですね、きっと何か悪さをして、森さんに尻尾を掴まれたんでしょう。あんなに取り乱した顔、初めて見ましたよ。さっさと追い出して正解です。もう二度と来なくていいんですから」美和はせいせいした様子で言い、彼女は手を叩いてから庭の門を閉めに行った。香澄は外に出てからも、心臓の鼓動が激しく打ち続けていた。静華の言葉は、催眠術のことを知っていると明言したわけではない。だが、そこまで勘づいているということは、それは彼女がすでに違和感を抱き始めている証拠だ。誰が入れ知恵をしたのか？梅乃か？彼女は娘が苦しむのを見ていられなくなったのか？とにかく香澄は不安でたまらず、彼女は車に乗り込むとすぐに仁志へ電話をかけた。電話が繋
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第1335話
それに対し、香澄は冷笑し、彼女は美和を見る目に意味深な光を宿した。「森さん、大した手腕ですね。使用人をこれほど手懐けるなんて。そういえば、前の家政婦……確か渡辺さんでした。あの人の末路は……ふふ、今のこの大島さんは、どんな末路を辿るのですか？」静華の顔色はさっと青ざめ、彼女の胸に憎悪が込み上げた。だが、彼女はぐっと堪えた。胤道の前で香澄に被害者ぶる隙を与えたくなかったからだ。「他人の末路なんて知らないわ。でも、これだけは言える。神崎さんのように性根の腐った人間には、いつか必ず報いが来るわよ」香澄は高らかに笑った。「あら、それは楽しみですわ」静華が拳を握りしめていると、香澄は仰ぎ見て声を張り上げた。「野崎さん？野崎さん？いますか？」「茶番はもういい？」静華は冷ややかに言った。「胤道が会社に行ったことくらい、知っているでしょう」周囲には監視の目があるのだから、香澄が知らないはずがない。それは白々しいにも程がある。香澄はとぼけた顔をした。「あら、野崎さんは不在だということですか？」静華が答えずにいると、香澄はスカートの裾を払った。彼女は「じゃあ、書斎で待たせてもらいます」と言った。香澄が階段に足をかけた瞬間、静華がその手首を掴んだ。静華の眼差しは氷のように冷たかった。「誰が上がっていいと言ったの？神崎さん、名家の出なんでしょう？家主の許可もなく書斎に入り込むなんて、教養のかけらもないの？まだ結婚してもいないのに、女主人気取りなの？」香澄は手を振りほどき、勝ち誇った顔をした。「時間の問題でしょう？あなたの目の前で、野崎さんは私を追いかけてきましたよ。彼の中で私があなたよりずっと大切だっていう証拠じゃありません？現実から目を背けているのは、森さんの方でしょう？」静華は奥歯を噛み締めた。数日前なら、彼女はこの言葉に傷つき、疑念を抱いただろう。だが今は、彼女の心にただ激しい怒りだけが湧き上がっていた。彼女は手を振り上げ、香澄の頬を力任せに打ち据えた。パチン！乾いた音がリビングに響き渡り、香澄だけでなく、美和も息を呑んだ。香澄がやり返そうとする前に、美和が割って入った。「神崎さん、手を上げるおつもりですか？そんなことをなさったら、外聞が悪いですよ！」香澄は頬を押さ
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第1334話
「ああ」胤道は快く頷いた。静華は食事を弁当箱に詰め、それを胤道の鞄に入れた。胤道が出勤するのを見送った。美和は、取り込んだ洗濯物を畳みながら、その様子を見て笑った。「森さん、野崎様に尽くしすぎですよ。ここ数日、食事の支度を全部ご自分でなさるなんて。会社の食堂の食事がお口に合わないと心配されているんですか？」静華は微笑んだが、本当の理由はそれではない。誰かが彼女を尾行できるということは、敵がすでに周囲に多くの監視の目を光らせているということだ。彼女だけでなく、胤道も監視されている。連中は催眠術の効果を持続させるため、胤道の体調が回復するのを阻もうとし、食事に薬を混ぜる可能性も否定できない。静華は目が不自由で、会社にいる胤道を常に見守ることはできない。だからせめて、彼が会社で出される食事を口にしないよう、彼女はこうして対策するしかなかった。美和はもちろんそこまで考えが及ばず、口を動かし続けた。「お二人の関係は本当に山あり谷ありでしたが、こうして仲直りできてよかったです。『雨降って地固まる』と言われていますし、喧嘩をしたおかげで、森さんの心のわだかまりも消えたみたいですね。今の雰囲気は、まるで長年連れ添った夫婦みたいですよ」「そうかしら？」「ええ、もちろんです。この雰囲気は、五年やそこら一緒にいただけじゃ出せませんよ」静華は物思いに耽った。よく考えれば、彼女と胤道の付き合いも確かに五、六年にはなる。その間、あまりに多くのことがあった。最大の悲劇は胤道に愛されないことだと思っていたが、まさかそれ以上に残酷なことが待っていようとは。胤道は、彼女のことを覚えていないのだ。静華が部屋に戻ろうとした時、勇翔が書類を持ってやってきた。彼は静華を見て会釈した。「森さん」静華は頷いた。「胤道に用事？彼は会社に行ったわよ」「いえ」勇翔は手を振った。「野崎様に用があるわけではなく、俺は――」彼は書類の内容を言いかけて、静華に余計な心配をかけまいと言葉を飲み込んだ。「野崎様の書斎に、置いておくものがありまして」静華は胤道と部下の事情には干渉しないことにしていたので、道を空けて勇翔を通した。勇翔は書類を所定の位置に置き、二、三言挨拶を交わして帰っていった。静華は牛乳を一杯飲むと
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