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第987話
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社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第987話
「誰に奪われるって？」静華は一瞬、母の言葉の意味が分からなかった。「決まってるでしょう、私を攫ったあの人たちよ」梅乃は落ち着き払って言った。「考えてもみて。あの人たちは一度捕らえた私を、またわざわざ解放した。つまり、本当の狙いは私じゃない。あなたか、野崎さんか……そのどちらかよ。そうだとしたら、あなたたちの子供なんて、連中にとっては邪魔な存在でしかないでしょう？」静華は息を呑んだ。「お母さん、実は今日、そのことで来たの」真剣な表情になると、梅乃も居住まいを正した。「何のこと？」静華はひどく葛藤したが、意を決して口を開いた。「お母さん……私のお父さんのこと、覚えてる？」次の瞬間、梅乃の顔からさっと血の気が引いたが、静華にはそれが見えない。長い、重い沈黙の後、梅乃はようやく絞り出すように言った。「あなたの……お父さん……？」「うん！」静華は続けた。「お母さん、安心して。もう何年も前のことだし、今さらお父さんを探し出したいわけじゃないの。ただ……あの人たちと繋がってる女は、連中が父を知ってるって言ってた。だから、お母さんが捕まったのも、お父さんのせいじゃないかって……そうなら、父さんの正体がすごく重要になる。父さんを見つけさえすれば、あの人たちの正体も、きっと掴めるはずだから！」「あなたの言う通りね……ええと、お父さんは……」梅乃はシーツを強く握りしめ、記憶をたぐり寄せようとするほど、額に脂汗が滲み出る。次の瞬間、彼女は体をくの字に折り曲げ、苦しげに呻いた。「痛いっ……！静華、頭が……頭が割れるように痛いの……！」「お母さん！？どこが痛いの？また頭？」静華はパニックになり、すぐに椅子を蹴るようにして立ち上がり、医者を呼んだ。医者が一通りの検査をし、薬を投与すると、梅乃はようやく落ち着きを取り戻したが、さっきの話を続けられる状態ではなかった。「森さん」病室を出た後、医者は言った。「今後、お母さんにとって過去を想起させるような話は、もう避けた方がいいでしょう。カルテによれば、彼女には精神疾患の既往歴があります。このまま刺激を与え続けると、お体に障ります」静華の唇から血の気が引いた。「でも……昔はこんなじゃなかったんです……それに、父の話が、どうしてそ
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第986話
「だって、私にとって父親が誰かなんてどうでもよかったから。血が繋がっているだけの、ただの他人よ。それに、母も戻ってきたんだから、直接聞けばいいと思って、断ったの」静華の眼差しは真剣で、眉間には深い皺が刻まれていた。父のことを思うと、彼女の心はひどく沈むようだった。しばらく俯いた後、彼女は顔を上げ、決意を固めた。「でも、今はっきりわかった。あの人たちの狙いは、あなただけじゃない。むしろ、私なのかもしれない。……母のようなことが二度と起きないように、父の正体を突き止めなきゃ」胤道はしばし考え込み、彼女の手を握って力強く頷いた。「やりたいことをやれ。後は、俺が引き受ける」静華も、彼の手を強く握り返した。この瞬間、二人の絆は、もはや複雑な感情だけで結ばれているのではなかった。共に戦う者としての、新たな繋がりが生まれていた。静華はすぐに準備に取り掛かった。まずやるべきは、母から答えを見つけ出すことだった。静華の母として、彼女こそが静華の父を最もよく知る人物なのだから。梅乃が一日休んでようやく気力を取り戻し、顔色も病的な青白さが薄れた頃、静華はお見舞いの品を持って病室を訪れた。梅乃は上機嫌で、静華の姿を見るとすぐに手招きした。「静華、こっちへ来て。この数日、あなたの顔もゆっくり見られなかったわ」静華がそばに行くと、梅乃は満足そうにその手を取り、まだぼんやりとしか見えていないであろう娘の目を見て言った。「その目……」「大丈夫。少しは物も見えるようになったし、日常生活にはもう支障ないわ」梅乃は仕方なさそうに笑った。「まだ何も聞いてないのに、もう野崎さんをかばうの？」静華は気まずそうに顔を伏せた。「違うの、お母さんが気にするんじゃないかと思って……」「気にするに決まってるでしょう。あんなに元気だった娘が、彼のところに嫁いで、戻ってきた時には目が見えなくなってたんだもの」梅乃は不満げに唇を尖らせたが、すぐに続けた。「でも、私がいくら言ったって、あなたが選んだ人なんでしょう？私の娘婿になる人だもの。無下にはできないわ」静華は居心地が悪く、胤道との今の関係をどう説明すればいいか分からなかった。考えた末、結局何も言わないことにした。腰を下ろそうとしたその時、梅乃は静華のわずかに膨らんだ
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第985話
胤道には、その言葉の意味が痛いほど分かっていた。血の気を失った唇に、思わず笑みが浮かぶ。「……わかった」その一言には確かな悦びが滲んでおり、静華は耳まで真っ赤になった。静華は咳払いをして、無理やり話題を変えた。「今日の件、どう考えてもおかしいと思わない？三郎が引き離されて、残りの人たちは遠藤を追いかけて……結局、あなた一人になった時に、母が船から突き落とされた。まるで、すべてがあなたを狙って仕組まれていたみたい」「ああ」胤道の声はひどく掠れていた。数回咳き込むと、眉をひそめて考え込む。「奴らの狙いは、俺を海で溺れ死なせることだったんだろう。あの距離を泳いだ時点で、俺の体力は尽きていた。ましてや、梅乃さんを連れて戻るなど、万に一つも可能性はない。誰もが、ただの事故だと思うだろうな。……ただ、奴らの計算違いが一つだけあった。お前が車にいたことだ」「そうね……」静華も考えを巡らせたが、それ以外に結論は出なかった。彼らは、胤道が母を見殺しにはしないと踏んでいたのだ。もし自分がそこにいなければ、あれほど霧が深い状況で、胤道がどこへ向かったかなんて、誰も分からなかった。「結局のところ、お前を連れてきて正解だった。お前こそが、俺の幸運の女神だ」胤道の手が、静華の手をそっと覆った。その声には、隠しきれない甘さが滲む。静華は一瞬身を強張らせたが、抵抗はせず、胤道に手を握らせていた。胤道はふと思い出したように言った。「そういえば、こちらにも一つ疑問があるんだが」静華はすぐに尋ねた。「何？」「奴らは、梅乃さんを何年も生かしておいて、一体何を企んでいたんだろうな」その言葉を聞いた途端、静華の脳裏に、りんの勝ち誇ったような声が蘇った。――森さんの父は、まだ生きている。あの人たちもそう話していた。「静華？」静華は胤道の声に意識を引き戻され、複雑な表情を浮かべた。彼女はほぼ確信していた。あの人たちが梅乃を生かしておいたのは、ただ胤道を脅すためだけではない、と。胤道を脅すのは、計画全体の中の、ほんの突発的な一部に過ぎない。顔を上げ、彼女は言った。「私、もしかしたら分かるかもしれない。彼らが母を生かしておいた理由」胤道は眉をひそめた。「お前が？どうしてだ？」静華は深く息
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第984話
その頃、胤道も目を覚ました。彼は元々頑健な体つきで、今回ひどく体を冷やしたにもかかわらず、激しく咳き込みながらも自力で上体を起こした。「野崎様！」三郎は電話の途中だったが、胤道の姿を見ると慌てて通話を切り、白湯を一杯差し出した。胤道は一口飲むと、その黒い瞳が無意識に部屋の中を彷徨った。三郎はそれに気づき、説明する。「介護士の手配が間に合わず、森さんは先に梅乃さんの様子を見に行かれました」「……そうか」胤道は白湯を飲み干した。分かりきっていたことだが、心のどこかで、わずかな期待を抱いていたのかもしれない。今思えば、自分のことなど、母の梅乃と比べものになるはずもなかった。「あのレストランの件、どうだった？」三郎は自分が遭遇した出来事を、一部始終、胤道に報告した。胤道は眉をひそめる。「陽動作戦か」三郎は頷いた。「そのようです。まず俺たちを分散させ、遠藤を水に飛び込ませ、岸に誰もいなくなった隙に、梅乃さんを船から突き落としました。野崎様が助けに間に合わなければ、梅乃さんは目の前で絶命し、すべてが無駄になるばかりか、遠藤も取り逃がすところでした」三郎はそこまで話すと、怒りを押し殺した声で言った。「……あの遠藤は、なぜあのタイミングで飛び込む必要があったと分かったのでしょうか？」胤道の黒い瞳に、鋭利な光が宿る。「十中八九、奴らは遠藤が捕まることを見越して、事前に予行演習までしていたんだろう」三郎はまだ納得がいかない様子で尋ねた。「どういう意味です？」「遠藤は、わざと捕まったんだ」「わざと……ですって？」三郎は息を詰まらせた。「なぜです？奴らは、遠藤が俺たちの手から無事に逃げられると、そこまで確信していたと？……それとも、自分たちの計画が必ず成功すると？」「当然、成功を確信していたんだろう」事実、その通りになった。ただ、胤道は考えていた。奴らの本当の目的は何なのか。梅乃を犠牲にしてまで、彼らにとって割に合うのか？カチャリ、と。その時、不意にドアが開いた。胤道が顔を上げると、そこにいた静華の姿に、少しだけ目を見開いた。静華はどこかばつが悪そうで、三郎はすぐに何かを察し、口実を作って部屋を出て行った。三郎が去った後、静華はおずおずと歩み寄って尋ねた。
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第983話
毎日必死に働いて、静華を学校に行かせてくれた母だ。だが、ようやく楽をさせてあげられると思った矢先に、不幸は起きた。静華の目頭が熱くなり、母の手を自分の額に押し当てた。次の瞬間、その掌がぴくりと動いた。「お母さん！」静華は喜びのあまり声を上げた。「目が覚めたの？」梅乃は目を開け、しばらく天井を見つめていたが、やがてその視線は静華の顔に落ち、ゆっくりと焦点が合った。「静華？」その声には、興奮と焦燥が入り混じっていた。「静華？あなたなの！？」「お母さん！私よ！」静華は母に抱きつき、母娘は抱き合ったまま、長い間泣き続けた。ようやく落ち着きを取り戻すと、静華は目元をこすって再び腰を下ろした。聞きたいことが山ほどあり、解き明かしたい疑問が尽きなかった。「お母さん、この数年間、どこにいたの？どうして会いに来てくれなかったの？それに……私のこと、思い出したの？」梅乃は何度も頷いた。「もう治ったの。治してもらったのよ。この数年間どこにいたかというと……」彼女はため息をついた。「閉じ込められていたの。あなたに会いに行きたくても、行けなかった」「閉じ込められてた？」静華は緊張した面持ちで、きっとあの連中のことだろうと思った。「どこの人たちか分かる？顔は見た？どこに閉じ込められてたか、覚えてる？」梅乃は静華の手を強く握り、一つ一つ答えた。「私を閉じ込めていた人たちの話し方は、涼城市の訛りではなかったわ。それ以外はよく分からない。顔も知らないの。場所を移される時はいつも目隠しをされていて、最初から私が見たのはお医者さん一人だけ」「お医者さん？」静華は急いで尋ねた。「お母さんを治療してくれたお医者さん？」「ええ」「その人は今どこに？お医者さんなら、どこかで働いてるはずよね？それに、お母さんの病気を治せるなんて、きっと腕の立つお医者さんよ！顔、描ける？」梅乃は力なく笑い、目を伏せて落胆を隠せなかった。「描く必要はないわ。その人は、死んだから」静華は愕然とし、その場に立ち尽くした。「死んだ？」梅乃は言った。「あの人たちは痕跡を残したくなかったの。だから、私に顔を見られた人は、誰も死を免れなかった。きっと、私が戻ってきた後、似顔絵を頼りに人を探し回って、
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第982話
彼もまた、向かいの建物に人が潜んでいると踏み、部下を連れて掃討に向かったが、二階はもぬけの殻だった。人どころか、店員の姿すらない。要するに、陽動作戦だったのだ。もし静華が来なければ、胤道はあの極寒の海で、誰にも知られずに死んでいたに違いない。「あの船……」静華が不意に口を開いた。「母を海に突き落とした人がいたというだけでなく、船が意図的に海上で停泊していた。あれは仕組まれているわ。彼らなら、真っ先に母を助けられたはずよ」「……そうですね」三郎は部下に命じた。「東野（ひがしの）！すぐに調べろ。船の中の人間、一人も逃がすな！」東野と呼ばれた男は、黙って頷き出て行った。三郎は静華を一瞥した。彼女は冷たい風に長時間さらされ、特に海上では何の遮蔽物もなかったため、その顔色はすでに紙のように真っ白だった。「森さん、ここは俺が見張っておきますんで、休んでください。ここは寒すぎます。風邪でもこじらせたら、野崎様が目を覚ました時、俺がどやされます」「大丈夫」静華は力なく首を振った。母も、胤道もここにいるのだ。眠れるはずがなかった。「気にしないで。別荘に戻ったって、心配で眠れないもの。それなら、ここで待っていた方がいいわ」静華がそう言い張るので、三郎もそれ以上は説得せず、無言で自分の上着を脱ぐと、彼女の肩にかけた。静華は意外そうに顔を上げた。三郎は、ばつが悪そうに視線を逸らした。「……嫌がらないでください。今朝替えたばかりですからね……ああ、少し汗臭いかもしれませんけど」「そんなことないわ」静華の心に、じんわりと温もりが広がった。彼女は尋ねた。「でも、こんなに寒いのに、上着を私に貸して平気なの？やっぱり返した方が……」「平気っすよ！男は頑丈にできてんだ。心配いりません！」静華は微かに口の端を引き上げた。「ありがとう」三郎の顔が微かに熱くなり、そそくさとその場を離れた。……涼城市のある別荘。和承が部屋のドアを開けて入ると、主の男は机の上の地図に視線を落としており、和承が来たことにも気づかず、顔も上げなかった。「ご苦労だったな」和承は顔の水を拭った。「いえ、すべてはボスのためです」男は楽しそうに手元の指輪を弄んだ。「計画通りか？」「はい。野崎は岸から飛
