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第13話
Dernier chapitre
社長夫人はずっと離婚を考えていた 第792話
美智子や結菜も愕然としていた。結菜に関しては、顔色が一瞬で青ざめていた。無論、誰よりもびっくりしていたのは、優里だった。元々、優里も彼女自身の家族と似たような考えを抱いていた。優里は、事態のさらなる悪化を食い止めるチャンスが自分にはあると思っていた。しかし、彼女はこんなことが起こるとは、まったく予想していなかった――優里はぼんやりと大きなスクリーンを見つめ、頭の中は真っ白になっていた。気づかぬうちに手にしていたグラスは手から離れ、床に落ちてしまった。彼女は言うまでもなく、玲奈と礼二も写真を見た瞬間、呆然とした。玲奈と礼二もまた、海斗がこんなことを仕掛けてくるとはまったく思っていなかった。礼二は玲奈を見て、わずかに眉をつり上げ、声を出さずに「これはいつ頃のことだ？」と尋ねるような視線を送った。玲奈は首を振った。つまり、いつのことだか覚えていないという意味だ。海斗はステージに立ちながら、下にいる佳子や玲奈、礼二、優里、智昭の反応をすべて見逃さずにいた。海斗が最初に見たのは、礼二と玲奈だった。2人が写真を見て一瞬呆然とした様子を見て、海斗は笑った。すぐに、海斗は視線を優里のほうに向けた。優里が写真を目にした瞬間、顔色がみるみる青ざめ、その後も呆然と写真を見つめ、打ちのめされたように信じられないという表情を浮かべているのを見て、海斗は胸が締めつけられるほど心を痛めた。胸が痛むのと同時に、海斗の心の底に溜まっていた怒りもさらに強まった。海斗は歯を食いしばり、智昭の反応を見ることすらせず、再び視線を礼二と玲奈へ向けた。海斗は冷ややかな笑みを浮かべながら、礼二に言い放った。「あなたがすべてを投げ打ってまで庇っているその人ですが、私生活はずいぶんと乱れているようですね……何か言いたいことはありますか？」写真の中の玲奈と智昭の服装はどれも重複しておらず、さらに海斗は「親切にも」それぞれの写真に撮影日時まで記していた。つまりそれは、玲奈と智昭がすでに長い期間、親密に関係を持ち続けてきたこと、そして直近では先週にも会っていたことを示しているのだった。言い換えれば、玲奈と智昭は裏で長らく曖昧な関係を保ち続けていた可能性がある、ということだった。会場にいる人々は、一斉に玲奈と礼二の方を見た。みんな少な
社長夫人はずっと離婚を考えていた 第791話
先ほど起きたことについて、辰也と清司もかなり驚いていた。かつて優里を長墨ソフトへ推薦した海斗が、今夜突然ステージに上がって騒動を引き起こすことについて、辰也と清司は全く予想していなかった。清司は少し呆然としてから、辰也に尋ねた。「これは智昭がわざと仕組んだ芝居なのか？どうして智昭からは何も聞かされていないんだ？」辰也は首を振った。「俺もわからない。智昭も俺には何も言ってなかったから」先ほど、清司は辰也を引き連れて智昭のもとへ向かい、いったい何が起きているのか確かめようとした。しかし、海斗がステージに上がって以降、会場にいる人たちも続々とステージのほうへと集まり始めた。清司と辰也は、海斗と礼二のやり取りに目を配りながら、同時に智昭と優里の姿を探していた。その後、ようやく智昭と優里を見つけたものの、二人のもとに辿り着く前に、海斗によって智昭と玲奈の写真が暴かれてしまった。清司と辰也はその場で凍りついた。清司は反射的に「マジかよ……」と声を漏らした。この瞬間、どれほど鈍感な人であっても、海斗がステージに上がって玲奈の素性を暴こうとしたこの一幕が、智昭や優里たちによって意図的に仕組まれたものではないことくらいは理解できた。辰也も当然、そのことに気づいていた。辰也もまたその場に立ち尽くした。会場が騒然となる様子を見て、清司は玲奈と礼二のいる方へ視線を向け、歯を食いしばりながら、思わず辰也に言った。「こりゃ……まずい状況になったな……」清司は、海斗が突然こんなことをしでかすとは思ってもいなかったのだ。智昭と玲奈の関係については、長らくこの業界では秘密にされていた。海斗の態度から見ると、おそらく智昭と玲奈は浮気しているのだと見なしているのだろう。会場にいる他の人たちも当然そう思っているはずだ。海斗に汚名を着せられた以上、玲奈は自身のイメージを挽回するためには、最悪の場合共倒れも辞さず、公の場で智昭との本当の関係を明かすしかないだろう。辰也は黙ったままで、特に清司に返事しなかった。だが、清司はすぐに考え直し、声を潜めて辰也に言った。「とはいえ、たとえ玲奈と智昭の関係が正当なものだとしても、玲奈が玉の輿に乗った手段は決して正当だとは言えない。そう考えれば、智昭にもまだ勝ち目はある」そう言い終えると、清司は少し
社長夫人はずっと離婚を考えていた 第790話
そう言い終えると、海斗は礼二を見つめ、意味ありげな笑みを浮かべた。「あなたは青木さんに対して、本当に十分すぎるほど尽くしているようですね。ですが、残念なことに、あなたの青木さんへの庇護も、その一途な想いも、結局はただの笑い話になるかもしれませんよ！」その場にいた優里や佳子、そして文音を含めた誰もがその言葉を聞いて、一瞬呆然とした。みんながまだ海斗の言葉の意味を理解できずにいる中、海斗は突然スマホを操作し出した。すると、海斗の背後にある大きなスクリーンが一瞬光り、そこには数枚の写真がはっきりと映し出された。スクリーンに映った画像を見た瞬間、会場にいた人々は思わず驚きの声を上げ、場内は一瞬にして騒然となった。玲奈と智昭だ！彼らがまさか――写真の中では、智昭と玲奈は非常に親密な様子で写っていた。しかも、智昭は深夜に玲奈を自宅へ連れ帰り、そのまま泊まらせていた――こ、これは――会場にいた人々は驚きのあまり、あごが外れそうになった。智昭が玲奈と浮気しているなんて、誰も思ってもいなかったのだ！瑛二や翔太、淳一たちは、先ほどからただそばで海斗と礼二のやり取りを聞いているだけだった。礼二が優里を皮肉り、真田教授からの評価が「平凡」だったと言った時、淳一も海斗と同じように怒りを露わにした。淳一もまた前に出て、優里のために弁明したかった。何しろ、優里のような経歴の持ち主が平凡だと言えるなら、他の人間は一体どうなるのだろう？一体礼二は何を言ってるのだろうか？しかし、淳一が口を開く機会を得る前に、海斗は玲奈と智昭の親密な写真を、直接その場にいる全員の前へと突きつけた。その写真がみんなの前に映し出された瞬間、淳一は一瞬呆然とした。特に、その中に自分が撮影した写真まで含まれているのを見た時は、さらに驚きを隠せなかった。しかし、淳一はすぐに平静を取り戻し、なぜ海斗がこのような場で優里のために立ち上がったかを理解した。瑛二と翔太がスクリーンに映し出された写真を目にした時の衝撃は、まるで頭を殴られたかのようなものだった。彼ら二人は玲奈と智昭の方向を一斉に見つめた。しかし、瑛二はスクリーンを見た瞬間、何かに気づいたように頭の中で閃きが走り、思わず大きく一歩後ずさりした。そして突然……すべてを悟った。瑛二はその場に立ち尽くした。彼はこれまで一度も、玲奈と智昭
社長夫人はずっと離婚を考えていた 第789話
優里は、どんな事情があろうとも、これ以上騒ぎが大きくなるのを止めなければならないと分かっていた。優里は微笑みながら、真っ先に口を開いた。「湊社長、私――」しかし、彼女が口を開いた瞬間、文音も同時に言った。「そうじゃないんですか？」文音は腕を組み、礼二と玲奈を軽蔑するような目で見つめた。口調も海斗よりずっと容赦なかった。「湊さん、ご自身でやったことなら、どうして認める覚悟がないのですか？まさか、その程度の勇気もないなんて言わないでしょうね――」優里は、文音が突然口を挟むとは思っておらず、顔色を変えて慌てて呼び止めた。「文音！」文音の言葉を遮った後、優里は礼二を見つめ、口を開こうとした。だが、礼二が優里にその機会を与えるはずもなかった。礼二は文音を見て、含み笑いを浮かべた。「あなたは栗城さんですよね？私の記憶が間違っていなければ、栗城さんと大森社長はとても親しい友人ですよね。少し前に栗城さんが帰国したばかりだというのに、勢い込んで長墨ソフトまで乗り込んできて、玲奈を侮辱したりからかうような真似をして、大森社長のために気を晴らそうとしたことも、私にはその理由がわかった気がします。栗城さんと大森社長は、本当に仲が良いんですね」そう言い終えると、礼二は文音が口を開く隙も与えず、視線を優里へと向けた。「大森社長、二人のうち一人はあなたの先輩で、もう一人はあなたの親しい友人ですよね。二人ともあなたのために憤り、あなたの名誉を取り戻そうとしています。ということは……あなたが真田教授の弟子になれなかったことについて、きっと二人には何度も不満を漏らしていたのでしょう？」優里は分かっていた。先ほど文音が口を開いた時点で、この件を収めるのはもう難しくなっていた。優里はもちろん手をこまねいているわけにはいかず、「いいえ、湊社長――」と言い返そうとした。しかし、礼二が優里にそのような機会を与えるわけがなかった。礼二は笑みを浮かべながら言った。「真田教授は、普段弟子たちとあまり交流を持たない方なので、彼に関する多くのことは、私自身もあまり詳しく知らないのです。ですが、偶然にも、大森社長が真田教授の弟子になりたがっていた件については、私は少し知っています。大森社長は、真田教授があなたをどう評価しているのか、知りたいですか？」優里のグラスを握る
社長夫人はずっと離婚を考えていた 第788話
優里や智昭、そして文音たちは、すでに先ほどステージの近くに姿を見せており、玲奈と礼二からそう遠くないところにいた。ただ、優里はずっと口を挟む機会がなかっただけだ。ここまで聞くと、優里は慌てて口を開いた。「林田さん――」海斗はようやく優里のほうを見た。優里の姿が目に入った瞬間、海斗の表情はたちまちやわらいだ。ただ、優里のそばにいる智昭を見たとき、海斗の目つきは再び冷たくなった。優里が何か言おうとしたのを見た海斗は、彼女はこんな場で事態が明るみに出るのを避けたいのだろうと思った。なにせ、ここは生田博士主催のパーティだからだ。だが……海斗はただ、優里のことを気にかけていただけだった。優里を思うあまり、胸が締めつけられるほどに。なぜなら優里は、海斗が立ち上がらなければ、心から彼女のために正義を求めてくれる者など誰もいないということを、まったく分かっていないからだ！考えれば考えるほど、海斗の眼差しはより一層固い決意に満ちていった。海斗は視線で優里に合図を送り、何も言わず、すべてを自分に任せるよう伝えた。優里は険しい表情で再び口を開こうとしたが、隣にいた文音に止められた。文音は低い声で、「優里、ひとまず林田さんに続けさせましょう。悪いことにはならないと思うわ」と言った。文音はそう言って、智昭に向かって尋ねた。「そうだよね、智昭」たとえ玲奈と礼二が反撃しようと、玲奈と智昭の間の事情を暴いたとしても、玲奈が智昭に嫁いだ過程も、決して正当なやり方だったとは言えない。だから、たとえ互いにすべてを暴き合うような展開になったとしても、最終的に損をするのは優里ではないと、文音は思っていた。優里の顔色はひどく悪かった。智昭がまだ文音の問いに答えていないうちに、海斗が再び口を開いた。海斗は礼二に発言する隙すら与えなかった。「しかし、湊社長。もしあなたが、私がこれまで思っていたような清らかで真っ直ぐな人で、公平性を重んじ、人材を大切にする方であるなら、私の後輩から長墨ソフトに入る機会を奪った人物を、その後も幾度となく横槍を入れさせ、その結果、真田教授が私の後輩を自身の弟子として迎え入れるのを妨げたことを到底許せないはずです。そう思いませんか？もっとも、先ほどあなたは『一点のやましさもない』とおっしゃいましたね。ならば一つお聞きしたいのですが、先ほど申し上げた
社長夫人はずっと離婚を考えていた 第787話
生田博士や会場にいる人々の反応を見ても、海斗の笑みは消えなかったが、その眼差しは冷え切っていた。彼はまっすぐ玲奈を見据えて言い放った。「皆さんも分かっているはずです。こんなことはあり得ないのだと。なのに、それをな・ん・と、やり遂げた人がいるのです！」「なんと」という3文字を、海斗はわざとらしく一語一句区切って言い、その表情にも口調にも、隠そうともしない嘲りがはっきりと滲んでいた。ここまで聞けば、誰もが海斗の意図を理解した。海斗は、玲奈が不正な手段で長墨ソフトに入社し、世間が思っているほど優秀ではなく、さらには玲奈が発表した論文も本来は彼女自身の手によるものではないと訴えたいのだ。玲奈が世間の評価どおりに優秀かどうかは、会社同士の協業関係に支障が出ない限り、外部の人間にとってはさほど大きな問題ではないようにも思えた。だが、もし玲奈が発表したあの数々の論文が、実は礼二自身の手によるものだったり、あるいは他人に代筆させたものだったとすれば、それはもはや学術不正の問題に発展することになる。これは決して看過できる問題ではない。ついに我慢できなくなったのか、ある人が口を開いた。「実は……青木さんの最初の論文が発表されてから、すでにネット上では彼女の実力を疑う声が上がっていたんです。多くの人は、湊さんが自分の彼女を持ち上げるために代筆したのではないかと考えていました。しかしその一方で、湊さんがそこまで軽率なことをするはずがないと思う人も少なくありませんでした。なにしろ湊さんは、真田教授の弟子なのです。この件が広まれば、湊さんだけでなく、真田教授にまで一定の影響が及ぶ可能性があります」これまで多くの人は、礼二がそんなことをするはずがないと思っていた。だが、今ここまでの話を聞き、もし先ほど耳にしたことがすべて事実だとするならば、礼二が玲奈のために論文を代筆していたとしても、決してあり得ない話ではないように思えてきた……それにしても、玲奈に関しては……ここまで野心的で、しかも手段を選ばない人物だったとは、誰一人として想像していなかった。本当に、人は見かけによらないものだ……そのとき、ついに堪えきれず、別の誰かが口を開いた。「なるほど……湊社長と青木さん、それに大森さんの間には、そんな過去があったんですね。道理で、先ほど生田博士が不思議がっていたわけです。長墨ソフト
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