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第344話
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社長夫人はずっと離婚を考えていた 第345話
優里が電話していたとき、彼女は佳子や大森おばあさんたちと一緒に、豪華な個室で料理が運ばれてくるのを待っていた。電話を終えた優里の顔色が冴えないのを見て、佳子が尋ねた。「どうしたの？湊礼二は何て？」優里は強くスマホを握りしめたまま答えた。「湊礼二、うちとの契約を解除したいって。それに会社の名誉毀損で損害賠償も請求された」「はぁっ？！」驚いたのは佳子だけではなかった。大森おばあさんや結菜も信じられないといった表情を浮かべた。結菜は憤然として言った。「謝るべきところはちゃんと謝ったじゃない。あの青木の女、湊に誠意を見せて謝ればそれで済むって言ってたんじゃなかったの？なんで急に解約だの、名誉毀損だのって話になってんのよ？！」佳子はすぐに冷静さを取り戻し、口を開いた。「わざとよ。あの女の仕込みだわ」結菜は飲み込めずに訊いた。「は？」優里が言った。「青木玲奈はうちと長墨ソフトの契約を壊して、私たちの自動運転開発のスケジュールを意図的に遅らせようとしてるのよ」今や国内外の自動運転技術を扱う企業は数えきれないほどある。もしここで開発が遅れれば、ただでさえ熾烈な市場での競争力を一気に失いかねなかった。もし本当に長墨ソフトと契約を解除することになれば、新たな技術パートナーを探す必要がある。長墨ソフトと肩を並べられるレベルの企業はそうそう見つかるものではない。そのうえ、新たな提携には莫大なコストがかかる。その出費はとても軽視できる額ではなかった。契約解除に金がかかる。新たな協力先にも金がかかる。市場での競争力まで落ちる可能性がある。そう考えると、損失はとてつもなく大きい。結菜は呆然とした。まさかここまでの事態になるとは、夢にも思っていなかった。いや、優里も含め、その場にいた全員が想定していなかった。そうでなければ、礼二に電話で一言謝って、多少の賠償金を払えば済むと甘く見ていたはずがない。結菜はテーブルを叩いて立ち上がった。「解約なんてダメよ！絶対にダメ！」誰もが契約解除が最悪の選択肢だということは分かっていた。けれど、契約を続けるかどうかは、もはや彼女たちの一存で決められることではなかった。大森おばあさんが険しい表情で口を開いた。「機会を見て、もう一度湊礼二と話してみなさい。契約内容を見直す提案でもいいし
社長夫人はずっと離婚を考えていた 第344話
昼休みに入ったころ、玲奈は礼二に時間を取ってもらい、こう告げた。「この件、矛先をうまくずらす必要がある」礼二は一瞬黙ったが、すぐに彼女の意図を察し、笑いながら言った。「なるほど。任せて、どう動けばいいか分かってる」その言葉どおり、間もなくして優里からの電話がかかってきた。礼二は躊躇なく応答した。電話の向こうから優里が口を開いた。「湊さん、今朝の件はご存知でしょうか？」礼二は笑みを浮かべて言った。「大森社長が仰っているのは、あなたのご家族が事実を無視して、うちの会社には能力がない、契約も誠実に履行していないと非難した件のことですね？」大森優里は言いかけた。「申し訳ありません、湊さん。今回の件は、うちの従妹が……」だが礼二はそれをさえぎり、静かに言った。「それに大森社長は事情を把握したうえで、うちの社員が会社を擁護した行為を大げさだと仰ったと聞いていますが、それは事実ですか？大森社長、その点について、どう釈明してくださいますか？」優里が言った。「湊さん、今回のことは確かに私たちの落ち度です。従妹についてはしっかり注意して、今後このようなことがないようにしますので……」それを聞いた礼二は笑みを深めて言った。「冗談は困りますよ、大森社長。これはあなたの従妹ひとりの問題じゃありません」「大森社長が一連の事実を知ったうえで、うちの社員の対応を大げさだと評したということは、大森社長自身、うちの会社の能力を疑っているし、業務に対して誠実さが足りないと感じているということです」「大森社長、あなたの言動はすでにうちの会社に対する名誉毀損に該当します。お互いに協力関係にあるはずなのに、最低限の事実すら尊重できないようでは、申し訳ありませんが、大森社長、私はあなたのような方とはこれ以上一緒に仕事はできません。当社の名誉を傷つけられた以上、損害賠償を請求させていただくとともに、できるだけ早く契約を解消してください」優里の顔色が変わった。彼女はこの件を、ずっとただの些細なことだと思っていた。たとえ礼二が玲奈のために一言あっても、ここまで大きな騒ぎにはならないだろうと高をくくっていた。まさか礼二が結菜を飛び越えて、自分自身を直接追及してくるとは思っていなかった。彼女が言いかけた。「湊さん、この件ですが——」「私はこれから多忙にな
社長夫人はずっと離婚を考えていた 第343話
佳子と優里は、その言葉にわずかに表情を変えた。ふつうであれば、このような状況では結菜にすぐ謝らせて終わらせるはずだった。事を荒立てて、自分たちの印象を悪くするようなことは避けてきた。だが、玲奈が「能力が足りないと思うなら契約を切ってもらって構わない」と言って以降、大森家も遠山家も、彼女が本当に長墨ソフトの決定権を持っているのかという一点に意識が集中してしまっていた。無意識のうちに、「結菜に非があったとしても、玲奈とのやり取りが済んでから状況を見て判断すればいい」と思っていたのだ。だがその油断が命取りだった。いつの間にか玲奈に、場の主導権を奪われていた。その場にいた長墨ソフトの技術者たちも、藤田総研の社員たちも。彼らは玲奈と大森家、遠山家の確執を何も知らない。彼らはただの傍観者で、玲奈の署名に法的効力があるかどうかには大して関心がなかった。一連のやり取りを見た限りでは、明らかに結菜が悪いと分かっていながら、遠山家と大森家が結菜をかばうために「玲奈には長墨ソフトの決定権がない」「署名は無効だ」と無理を通そうとしているようにしか見えなかった。正直なところ、清水部長を含め、その場の誰もが優里たちのそんな対応には驚いていた。結菜はともかくとして、優里や佳子、大森おばあさんたちは、これまで教養ある理性的な人物として知られていたからだ。だが、今となっては……優里はすぐに態度を切り替え、頭を下げた。「青木さん、ごめんなさい。私も、そして私の彼氏の智昭も、長墨ソフトとの提携をとても大切に思っています。そうでなければ、最初から協力などしていません。長墨ソフトの技術は、私たちも信頼しています。私と母は普段から妹を甘やかしていて、つい庇うのが癖になってしまっていて、つい焦って不適切な発言をしてしまいました。本心ではありませんので、どうか青木さんは気を悪くしないでください」玲奈はそれを聞くと、淡々と返した。「それで終わりにするつもりか？大森社長はこれでもう済んだと？」優里は彼女が簡単には引かないと察して言った。「では、青木さんが誠意と感じる対応はどんなものでしょう？できる限りのことはさせていただきますので、どうか率直におっしゃってください」だが、玲奈はそのまま返した。「誠意の見せ方を考えるのは、大森社長の役目じゃない？」
社長夫人はずっと離婚を考えていた 第342話
一方的に契約を破棄すれば、違約金を支払う義務がある。違約金さえ支払われるなら、玲奈は藤田総研との契約解除など何とも思っていなかった。「あなたって！」結菜は「作るなら作れば」と言い返したい気持ちだった。が、彼女には藤田総研の決定権などないし、仮に優里の代わりに契約解除を申し出たとしても、長墨ソフトの背後には礼二がいる。優里にせよ遠山家の人たちにせよ、礼二との関係を良好に保ちたいというのは共通認識だった。彼女が勝手に長墨ソフトとの契約を切れば、それは礼二に対する敵意と受け取られかねない。その点からしても、優里が簡単に長墨ソフトとの契約解除を認めることはまずない。この理屈は、遠山おばあさんや大森おばあさんたちも重々承知していた。結菜が玲奈に言い負かされて言葉を失うのを見て、遠山おばあさんは面白いはずもなかった。佳子の目も、玲奈に向けられるたびにさらに冷え込んでいった。まさかここまで言い切るとは、その場の誰もがそう思っていた。だが、佳子は彼女をまったく眼中にないと言わんばかりに冷たく言い放った。「言葉は達者みたいだけど、あなたの署名に法的効力があると、本気で思ってるの？」清水部長は、玲奈が大森家や遠山家と真っ向からやり合うとは思ってもみなかった。このままでは不穏な方向へ進みかねないと感じた彼は、玲奈の袖を引いて事態を和らげようとした。だが玲奈はその手を払い、佳子を見据えて、より冷たい目で言った。「法的効力があるかどうかなんて、試せばすぐに分かる。試す勇気があるかは別だけど」玲奈の言葉には、一点の迷いもなかった。佳子は唇を引き結んだ。優里が智昭と一緒になってからというもの、彼に守られて、大森家も遠山家も大きな屈辱を受けたことはなかった。ましてや、相手が玲奈であるとなればなおさらだった。「何があったの？」そのとき、優里が歩いてきた。玲奈は他の誰にも話す隙を与えず、淡々と話し始めた。「遠山さんが、長墨ソフトには能力がないから、頻繁に藤田総研に来てメンテナンスしてるんだって言った。だから、能力不足だと思うなら契約解除を申し出てくださいと返したんだ。すると今度は、遠山さんには長墨ソフトの決定権がないって言ってきたので、それなら違約契約書を作ってもらえれば、私にその決定権があるかすぐ分かるって返した」「
社長夫人はずっと離婚を考えていた 第341話
エレベーターが玲奈の目的階に到着すると、彼女は優里たちに一瞥もくれず、そのまま降りた。彼女の関心は優里には向かず、すぐに忙しい業務へと意識を切り替えた。どれほど時間が経ったのか、玲奈が清水部長と話し込んでいる最中、ふと顔を上げると大森おばあさん、遠山おばあさん、佳子、そして結菜の姿が、入口に現れていた。清水部長も彼女たちに気づいた。玲奈が彼女たちに一瞥をくれたきり視線を逸らしたのを見て、玲奈が面識がないのだと勘違いした彼は、そっと耳打ちした。「あの方々は大森社長のお祖母さま方たちと、お母さまですよ」玲奈は目を伏せ、淡々と「うん」とだけ返した。大森おばあさんたちも、玲奈に気づいた。長墨ソフトと藤田総研が提携していることは知っていたのだろう。突然玲奈を目にしても、大森おばあさんたちは特に驚いた様子はなかった。大森おばあさんと佳子は、玲奈を見ても目線は冷淡だった。まるで彼女を知らないかのように、すぐに視線を逸らした。玲奈が間接的に優里の下で働いているのを見て、結菜は少し得意げだった。遠山おばあさんも上機嫌そうに微笑んだ。結菜が大森おばあさんたちを連れて、玲奈のいる方へと歩み寄ってきた。智昭が正式に藤田総研を優里に譲ったあの日の午後、大森おばあさん、遠山おばあさん、佳子たちはすでに会社を見に来ていた。智昭が優里に贈った会社が、果たしてどんなものなのか確かめに来たのだ。そのため、藤田総研の社員たちは皆、大森おばあさんや佳子たちの顔を知っている。彼女たちが近づいてくるのを見て、清水部長は手元の作業を中断し、丁寧に挨拶した。「大森さま、遠山さま、大森夫人」大森おばあさんと遠山おばあさんは穏やかに微笑みながら、あたかも藤田総研の将来を気遣うかのように訊ねた。「自動運転システムに不具合があったと聞きましたが、今はどうなっていますの？」清水部長は答えた。「順調に進んでおりますので、本日中には解決できる見込みです」大森おばあさんは笑みを浮かべ、玲奈には一切目を向けず、清水部長にだけ言った。「それなら安心ね。お疲れさまです」「当然のことです。お気遣いありがとうございます」そう答えながら、彼は玲奈のことを大森おばあさんたちに紹介しようとした。そのとき、結菜が玲奈に視線を向け、皮肉を込めて口を開いた。「私が藤田
社長夫人はずっと離婚を考えていた 第340話
礼二はそう言ってから尋ねた。「今朝またあいつに会ったのか？」玲奈は「うん」と答えた。離婚待ちの段階で、元夫によく出くわすなんて、正直かなり面倒だった。けれど、今では両社が業務提携を結んでいる以上、たまの顔合わせは避けられない。会社に戻って二日ほどバタバタしていたところ、水曜の朝に清水部長がグループチャットで彼女と礼二をメンションした。礼二はちょうど県外へ向かう機内にいて、清水部長から状況説明を聞いた玲奈は準備を整えて、技術スタッフを連れて藤田総研へ向かった。智昭が藤田総研を優里に譲ってから、彼女が藤田総研へ向かうのはこれが初めてだった。藤田総研に到着して車を降りた直後、玲奈たちはちょうど同じタイミングで車から降りてきた淳一の姿を目にした。彼はもともと藤田総研と取引関係にあった。その点は、智昭が会社を優里に譲ったからといって変わることはない。変わったのは、公務で藤田総研を訪れる際の相手が、智昭から優里に変わったことだった。互いに目が合うなり、すぐに視線をそらした。藤田総研のビルに入ったところで、玲奈も淳一たちも、優里の姿を目にした。そのとき、彼女はまたしても熱烈な求愛者につきまとわれているようだった。男の腕には、明らかに過剰な数の赤いバラの花束が抱えられていた。優里はちょうど入口の方を向いていて、玲奈と淳一が彼女を見たとき、彼女もまた玲奈を見ていた。優里にとっては、辰也が玲奈に惹かれていると知ってから、初めての対面だった。玲奈の姿を見た瞬間、その目つきは一気に冷ややかになった。淳一は、優里がその男につきまとわれて辟易しているように見えたため、すぐに歩み寄った。「何がありました？」その二人のことに、玲奈は一切関心がなかった。視線をそらすと、会社の技術スタッフを引き連れ、足を止めることなくエレベーターへと向かった。二、三分が経ってもエレベーターはまだ降りてこなかったが、その間に優里の声が耳に届いた。「助けてくれてありがとう」「礼には及ばないよ」淳一はそう返しつつ、気がかりそうに訊ねた。「このビルって警備員がいるでしょ？なんで誰も来なかったんです？」優里は肩をすくめたように答えた。「あの人、警備員を買収してるんです」淳一は眉をひそめた。「それじゃ、これからもやりたい放題ってことに……
