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第346話
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社長夫人はずっと離婚を考えていた 第349話
結菜は完全に呆然とした。まさか智昭が動いても解決できないとは思ってもみなかった。彼女は慌てて言った。「まだわかんないよ、こ、こんなのただの小さなトラブルじゃん？こんなことで訴訟して契約解除なんて、本当にあり得るの？！」「藤田総研と長墨ソフトが最初に結んだ契約は、もう弁護士に確認済み。そこにはどちらかが相手の名誉を侵害した場合、被害を受けた側が契約解除を請求できるって明記されてた」「で、でも、今回の件が名誉を傷つけたとしても、そんな大ごとじゃないでしょ——」優里が言った。「そう、大ごとではない。普通なら、長墨ソフトへの影響をちゃんと払拭して、謝罪と賠償をすればそれで済んだはず。でも——」正雄が話を継いだ。「優里ちゃんがすぐにお前に謝罪させてたら、たとえ長墨ソフトが契約を切りたくても、その理由がなくなってたはずだ」「でも優里ちゃんは事情を知ってから、すぐに長墨ソフトをかばって謝罪させるどころか、逆に長墨ソフト側の社員が会社を守ったことに対して行き過ぎだって責めた。そうなると、湊礼二がもう信頼できないって判断して、契約を切る理由にされてもおかしくないんだ」「ビジネスの世界じゃ、目的を果たすために相手のミスや矛盾をちょっと誇張するだけで、十分な理由になることも多い」「でも、姉ちゃんは後でちゃんと謝ったじゃん」「でも彼らからしたら、契約解除のリスクが高すぎるから仕方なく謝っただけって見られるかもしれない。本気で反省したとは思われない」結菜は言葉に詰まった。正雄が訊いた。「湊礼二の方は、本当に全然譲歩する気はないのか？」玲奈か礼二のどちらかを説得できれば、この件はまだ何とかなるかもしれない。玲奈は無理として、礼二の方はどうだ？「電話のときの彼の態度は、かなり強硬だったよ」正直、その場にいた誰もが分かっていた。礼二がここまで契約解除にこだわるのは、玲奈のためだ。もし礼二を説得できれば……でも、どうやって礼二を説得すればいい？彼を動かせるような切り札なんて、こっちには何もない。智昭が出てきたってのに、礼二はまったく取り合わなかった。契約解除なんて、藤田総研にとってはあまりにも痛手。でも礼二の態度がはっきりしている中で、優里はそれでも一度試してみようと考えた。その夜、優里はもう一度礼二に電話をかけ
社長夫人はずっと離婚を考えていた 第348話
「数分前に、彼からもう電話があった」礼二は鼻で笑った。「ほんとに最初に君に連絡したんだな」優里が智昭に助けを求めて、それで智昭が青木家に手を出す可能性もあるってのは、彼たち二人ともとっくに予想してた。逆に智昭も、彼らが藤田グループと長墨ソフトの最近のプロジェクトをネタに脅してくると見越してたから、先に玲奈に連絡して、突破口が見つかるか探ったんだろう。でも、玲奈は一切隙を見せなかった。だからこそ、智昭は彼に連絡してきたわけ。表向き長墨ソフトの責任者は彼だからな、智昭と話すのも彼の方が筋が通ることだ。そう思えば思うほど、智昭が優里のために玲奈を利用して、玲奈が扱いやすいと思って狙ってきたってことに、礼二は腹が立って仕方なかった。心配になって玲奈に聞いた。「大丈夫か？」玲奈は落ち着いた様子で「平気だよ」と言ってから、「今日の出張、取引の話はうまくいった？」と聞いた。「順調だったよ」その後もしばらく雑談してから、電話を切った。……藤田総研の弁護士チームは清司の人間だった。その日の午後、長墨ソフトが藤田総研との契約を解除するという話は、すでに清司の耳に入っていた。夜、個室にて。智昭がすでに礼二と話していて、しかも礼二が契約解除の意志をまったく曲げる気がないと知ったとき、清司は「くそっ」と呟き、遠山おばあさんと似たようなことを言った。「青木玲奈って普段は黙ってて、おとなしいタイプかと思ってたけど、意外と腹黒いな」続けて、彼はまた言い放った。「まあ、そもそもお前に薬盛って、あとから知らんふりしてた時点で、あいつが純粋で善良なんてのはあり得ないけどな」辰也はそれを聞いて唇をわずかに動かしたが、口を開く前に清司が重ねた。「今回のこと、ほんとに打つ手なし？」「今のところはない」「……」少し間を置いてから、彼はため息混じりに言った。「俺と辰也が藤田総研から手を引いてなけりゃな。こういう時、俺たちが直接湊礼二と交渉してれば、まだ話の余地もあったかもしれないのに」でも残念ながら、今はもう彼たちは藤田総研の株主じゃない。藤田総研と長墨ソフトのことに、もう彼たちは口出しできない立場なんだ。優里は黙って横に座りながら、清司の隣にいる辰也を何度かちらりと見た。気づいたのは、最初からずっと清司だけが自分
社長夫人はずっと離婚を考えていた 第347話
その日の午後、玲奈が長墨ソフトに戻って間もなく、智昭から電話がかかってきた。長墨ソフトとの契約を解除されれば、藤田総研にとっての損失は計り知れない。着信画面に智昭の名前が表示された瞬間、玲奈はその電話の目的を察していた。彼女は出なかった。智昭はさらに二度電話をかけてきたが、彼女が応じないのを見ると、今度は礼二に連絡を入れた。礼二もまた、智昭の電話の意図をすでに読んでいた。彼はあっさりと応じた。電話に出るとすぐに、彼は核心を突くように尋ねた。「藤田社長、今回のご連絡は藤田総研の件ですね？」「そうです。湊さん、条件があるなら提示してくれるとありがたいです」「申し訳ありませんが、大森社長の行動は、完全に私の一線を越えました。この件で譲歩するつもりは一切ありません」そう言い切ると、礼二は冷たく言葉を継いだ。「藤田社長、他にご用件は？」「本当に交渉の余地はないでしょうか？」「ありません」礼二は断言したあと、さらに言葉を重ねた。「この件は私と弁護士で全て対応します。そちらがうちの社員に連絡を取るような真似は控えてください。そうでないと、藤田社長も大森社長と同じように、道理をわきまえず、協力相手を尊重しない人間だと思わざるを得ません。その場合、私としては藤田社長との今後の協力関係にも不安を覚えざるを得ません」智昭が彼から突破口を開けなければ、次に狙うのは玲奈だろう。玲奈に接触すること自体は問題じゃない。どうせ智昭に玲奈をどうこうできるはずもないのだから。だが、もし智昭が優里のために青木家を動かそうとするなら、それは別だ。仮に彼や玲奈が青木家を守り抜いたとしても、智昭が本気で動いた場合、青木家にとっては降って湧いた災難となる。それが無妄の災である以上、避けられるなら避けるべきだ。彼が智昭に言ったあの一連の言葉、表向きには玲奈にこれ以上関わるなという警告だったが、実際には、始まったばかりのプロジェクトを楯にした無言の脅しだった。青木家には手を出すなと、そう告げていたのだ。そして、礼二はさらに冷ややかに言葉を重ねた。「もし私と藤田社長との間で進行中のプロジェクトに亀裂が生じ、大ごとになれば、事態の収拾はそちらにとって難しくなるでしょう。私の言いたいこと、理解いただけますよね？」藤田グループが進めているこのプロジ
社長夫人はずっと離婚を考えていた 第346話
優里も同じことを考えていた。でも……今回の件の発端は、間違いなく自分たちだった。彼女は智昭の中でずっと良い存在であり続けていた。もしこの件が智昭の耳に入れば、自分や家族が玲奈をいじめたと思われて、彼の中の印象が崩れてしまうかもしれない。佳子は当然、彼女の心中を察していた。イメージの維持がどれほど大事か、彼女ほど理解している人はいない。それは男の心を長く引きつけておくための、何よりの鍵だからだ！大森おばあさんもよくわかっていた。智昭が優里をこれほどまでに愛しているのは、彼女が彼にとって特別で完璧な存在だからだと。この件が智昭の知るところとなれば、優里の印象が揺らぐ可能性も確かにある。うまく収拾できれば影響は小さいかもしれないが、優里にとっては決して歓迎できる事態ではない。彼女は結菜に視線を送り、淡々と告げた。「結菜、もう子供じゃないんだから、これからは一つ一つの言動にもっと気をつけてね」今回の件を誤れば、家そのものにとっても致命的な打撃になりかねないのだ！「わ、わたし……」ただの些細なことだと思っていたのに、こんな大事になってしまって、結菜はすでに怯えていた。こんなふうに本気で叱られたのは久しぶりで、悔しい気持ちもあったが、それでも素直に非を認めるしかなかった。「わかりました。これからは気をつけます」大森おばあさんはそれ以上何も言わなかった。大森おばあさんが自分の孫娘を叱るのを見て、遠山おばあさんの胸中は当然ながら穏やかではなかった。だが、この騒動の発端が結菜だったことは紛れもない事実だ。もし本当に藤田総研の自動運転プロジェクトに影響を与えるようなことになれば、その損害は計り知れない。その莫大な金額に比べれば、結菜が叱られることなど、些細な代償にすぎない。だからこそ、心中では納得いかなくても、彼女は結菜をかばおうとはしなかった。いずれにしても、この件は隠そうとしても簡単に隠せるようなものではなかった。長墨ソフトが契約解除を貫くつもりであれば、いずれ智昭の耳にも届くのは避けられない。この理屈は、優里も、佳子も、大森おばあさんも、皆よく分かっていた。料理はとっくに運ばれてきていた。だが、誰一人として箸を取ろうとはしなかった。もう、さっきまでのような和やかな食事の雰囲気な
社長夫人はずっと離婚を考えていた 第345話
優里が電話していたとき、彼女は佳子や大森おばあさんたちと一緒に、豪華な個室で料理が運ばれてくるのを待っていた。電話を終えた優里の顔色が冴えないのを見て、佳子が尋ねた。「どうしたの？湊礼二は何て？」優里は強くスマホを握りしめたまま答えた。「湊礼二、うちとの契約を解除したいって。それに会社の名誉毀損で損害賠償も請求された」「はぁっ？！」驚いたのは佳子だけではなかった。大森おばあさんや結菜も信じられないといった表情を浮かべた。結菜は憤然として言った。「謝るべきところはちゃんと謝ったじゃない。あの青木の女、湊に誠意を見せて謝ればそれで済むって言ってたんじゃなかったの？なんで急に解約だの、名誉毀損だのって話になってんのよ？！」佳子はすぐに冷静さを取り戻し、口を開いた。「わざとよ。あの女の仕込みだわ」結菜は飲み込めずに訊いた。「は？」優里が言った。「青木玲奈はうちと長墨ソフトの契約を壊して、私たちの自動運転開発のスケジュールを意図的に遅らせようとしてるのよ」今や国内外の自動運転技術を扱う企業は数えきれないほどある。もしここで開発が遅れれば、ただでさえ熾烈な市場での競争力を一気に失いかねなかった。もし本当に長墨ソフトと契約を解除することになれば、新たな技術パートナーを探す必要がある。長墨ソフトと肩を並べられるレベルの企業はそうそう見つかるものではない。そのうえ、新たな提携には莫大なコストがかかる。その出費はとても軽視できる額ではなかった。契約解除に金がかかる。新たな協力先にも金がかかる。市場での競争力まで落ちる可能性がある。そう考えると、損失はとてつもなく大きい。結菜は呆然とした。まさかここまでの事態になるとは、夢にも思っていなかった。いや、優里も含め、その場にいた全員が想定していなかった。そうでなければ、礼二に電話で一言謝って、多少の賠償金を払えば済むと甘く見ていたはずがない。結菜はテーブルを叩いて立ち上がった。「解約なんてダメよ！絶対にダメ！」誰もが契約解除が最悪の選択肢だということは分かっていた。けれど、契約を続けるかどうかは、もはや彼女たちの一存で決められることではなかった。大森おばあさんが険しい表情で口を開いた。「機会を見て、もう一度湊礼二と話してみなさい。契約内容を見直す提案でもいいし
社長夫人はずっと離婚を考えていた 第344話
昼休みに入ったころ、玲奈は礼二に時間を取ってもらい、こう告げた。「この件、矛先をうまくずらす必要がある」礼二は一瞬黙ったが、すぐに彼女の意図を察し、笑いながら言った。「なるほど。任せて、どう動けばいいか分かってる」その言葉どおり、間もなくして優里からの電話がかかってきた。礼二は躊躇なく応答した。電話の向こうから優里が口を開いた。「湊さん、今朝の件はご存知でしょうか？」礼二は笑みを浮かべて言った。「大森社長が仰っているのは、あなたのご家族が事実を無視して、うちの会社には能力がない、契約も誠実に履行していないと非難した件のことですね？」大森優里は言いかけた。「申し訳ありません、湊さん。今回の件は、うちの従妹が……」だが礼二はそれをさえぎり、静かに言った。「それに大森社長は事情を把握したうえで、うちの社員が会社を擁護した行為を大げさだと仰ったと聞いていますが、それは事実ですか？大森社長、その点について、どう釈明してくださいますか？」優里が言った。「湊さん、今回のことは確かに私たちの落ち度です。従妹についてはしっかり注意して、今後このようなことがないようにしますので……」それを聞いた礼二は笑みを深めて言った。「冗談は困りますよ、大森社長。これはあなたの従妹ひとりの問題じゃありません」「大森社長が一連の事実を知ったうえで、うちの社員の対応を大げさだと評したということは、大森社長自身、うちの会社の能力を疑っているし、業務に対して誠実さが足りないと感じているということです」「大森社長、あなたの言動はすでにうちの会社に対する名誉毀損に該当します。お互いに協力関係にあるはずなのに、最低限の事実すら尊重できないようでは、申し訳ありませんが、大森社長、私はあなたのような方とはこれ以上一緒に仕事はできません。当社の名誉を傷つけられた以上、損害賠償を請求させていただくとともに、できるだけ早く契約を解消してください」優里の顔色が変わった。彼女はこの件を、ずっとただの些細なことだと思っていた。たとえ礼二が玲奈のために一言あっても、ここまで大きな騒ぎにはならないだろうと高をくくっていた。まさか礼二が結菜を飛び越えて、自分自身を直接追及してくるとは思っていなかった。彼女が言いかけた。「湊さん、この件ですが——」「私はこれから多忙にな
