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第784話
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社長夫人はずっと離婚を考えていた 第788話
優里や智昭、そして文音たちは、すでに先ほどステージの近くに姿を見せており、玲奈と礼二からそう遠くないところにいた。ただ、優里はずっと口を挟む機会がなかっただけだ。ここまで聞くと、優里は慌てて口を開いた。「林田さん――」海斗はようやく優里のほうを見た。優里の姿が目に入った瞬間、海斗の表情はたちまちやわらいだ。ただ、優里のそばにいる智昭を見たとき、海斗の目つきは再び冷たくなった。優里が何か言おうとしたのを見た海斗は、彼女はこんな場で事態が明るみに出るのを避けたいのだろうと思った。なにせ、ここは生田博士主催のパーティだからだ。だが……海斗はただ、優里のことを気にかけていただけだった。優里を思うあまり、胸が締めつけられるほどに。なぜなら優里は、海斗が立ち上がらなければ、心から彼女のために正義を求めてくれる者など誰もいないということを、まったく分かっていないからだ！考えれば考えるほど、海斗の眼差しはより一層固い決意に満ちていった。海斗は視線で優里に合図を送り、何も言わず、すべてを自分に任せるよう伝えた。優里は険しい表情で再び口を開こうとしたが、隣にいた文音に止められた。文音は低い声で、「優里、ひとまず林田さんに続けさせましょう。悪いことにはならないと思うわ」と言った。文音はそう言って、智昭に向かって尋ねた。「そうだよね、智昭」たとえ玲奈と礼二が反撃しようと、玲奈と智昭の間の事情を暴いたとしても、玲奈が智昭に嫁いだ過程も、決して正当なやり方だったとは言えない。だから、たとえ互いにすべてを暴き合うような展開になったとしても、最終的に損をするのは優里ではないと、文音は思っていた。優里の顔色はひどく悪かった。智昭がまだ文音の問いに答えていないうちに、海斗が再び口を開いた。海斗は礼二に発言する隙すら与えなかった。「しかし、湊社長。もしあなたが、私がこれまで思っていたように純粋無垢で、公平性を重んじ、人材を大切にする方であるなら、私の後輩から長墨ソフトに入る機会を奪った人物を、その後も幾度となく横槍を入れさせ、その結果、真田教授が私の後輩を自身の弟子として迎え入れるのを妨げたことを到底許せないはずです。そう思いませんか？もっとも、先ほどあなたは『一点のやましさもない』とおっしゃいましたね。ならば一つお聞きした
社長夫人はずっと離婚を考えていた 第787話
生田博士や会場にいる人々の反応を見ても、海斗の笑みは消えなかったが、その眼差しは冷え切っていた。彼はまっすぐ玲奈を見据えて言い放った。「皆さんも分かっているはずです。こんなことはあり得ないのだと。なのに、それをな・ん・と、やり遂げた人がいるのです！」「なんと」という3文字を、海斗はわざとらしく一語一句区切って言い、その表情にも口調にも、隠そうともしない嘲りがはっきりと滲んでいた。ここまで聞けば、誰もが海斗の意図を理解した。海斗は、玲奈が不正な手段で長墨ソフトに入社し、世間が思っているほど優秀ではなく、さらには玲奈が発表した論文も本来は彼女自身の手によるものではないと訴えたいのだ。玲奈が世間の評価どおりに優秀かどうかは、会社同士の協業関係に支障が出ない限り、外部の人間にとってはさほど大きな問題ではないようにも思えた。だが、もし玲奈が発表したあの数々の論文が、実は礼二自身の手によるものだったり、あるいは他人に代筆させたものだったとすれば、それはもはや学術不正の問題に発展することになる。これは決して看過できる問題ではない。ついに我慢できなくなったのか、ある人が口を開いた。「実は……青木さんの最初の論文が発表されてから、すでにネット上では彼女の実力を疑う声が上がっていたんです。多くの人は、湊さんが自分の彼女を持ち上げるために代筆したのではないかと考えていました。しかしその一方で、湊さんがそこまで軽率なことをするはずがないと思う人も少なくありませんでした。なにしろ湊さんは、真田教授のかつての教え子なのです。この件が広まれば、湊さんだけでなく、真田教授にまで一定の影響が及ぶ可能性があります」これまで多くの人は、礼二がそんなことをするはずがないと思っていた。だが、今ここまでの話を聞き、もし先ほど耳にしたことがすべて事実だとするならば、礼二が玲奈のために論文を代筆していたとしても、決してあり得ない話ではないように思えてきた……それにしても、玲奈に関しては……ここまで野心的で、しかも手段を選ばない人物だったとは、誰一人として想像していなかった。本当に、人は見かけによらないものだ……そのとき、ついに堪えきれず、別の誰かが口を開いた。「なるほど……湊社長と青木さん、それに大森さんの間には、そんな過去があったんですね。道理で、先ほど生田博士が不思
社長夫人はずっと離婚を考えていた 第786話
海斗のこの言葉は、生田博士に向けられたものだった。生田博士はそれを聞き、少し間を置いてから、穏やかな口調で言った。「はい、そこは私も認めます」優里は飛び級で大学に進学し、若くして名門大学で博士号を取得したうえ、彼女の指導教授はあの有名なスミス教授だったのだ。この三つの事実のうち、どれか一つだけでも当てはまったら十分に天才と呼べるのに、ましてやそれがすべて揃っているのだ。ただ……海斗は鼻で笑い、さらに続けた。「私の後輩が初めて長墨ソフトに出社する日、私はどれだけ待っても彼女は現れず、その代わり私が見たのは、湊社長が見知らぬ女性と会社の入口でいちゃついている姿でした。そこで私は後輩に連絡を取り、ようやく知ったのです。彼女のポストはすでに他の誰かに奪われ、湊社長が直前になって不採用にしたのだと」海斗は言い終えると、玲奈の方を見やった。「そして、私の後輩の代わりに採用された人物が誰かは、私が言わなくても、もうみなさんはお分かりでしょう」海斗が、礼二がある女性とイチャイチャしていたと語った瞬間、周囲からは一斉に「えぇ……」というようなどよめき声が上がり、人々の視線はひそかに玲奈の方へと向けられた。人々にとって、二人はいずれも落ち着いていてきちんとした印象だった。とりわけ玲奈は、常に上品で大らかに振る舞い、物事にも余裕をもって対処しているように見えていた。だが、まさかそんな一面があるとは、誰も思っていなかった。周囲の人々は皆、海斗が指しているのが玲奈であることに気づいていたが、誰一人として口を開こうとはしなかった。礼二の機嫌を損ねることを恐れていたからだ。海斗はここまで話して、玲奈と礼二がこの話を聞けば、さすがに顔を曇らせるだろうと思った。しかし、玲奈にせよ礼二にせよ、二人の表情は相変わらずとても平静だった。玲奈と礼二は、海斗が自分たちに向けてきている視線に気づいていたが、二人は動じることなく、ただ静かにその視線を受け止めていた。だが……二人の心の中は、目に見える姿ほど、本当に落ち着いているのだろうか？海斗は冷笑を浮かべて視線を引き戻し、生田博士を見据えた。「もし私の後輩の代わりに採用された人物が、後輩を上回るだけの学歴があるのなら、私は納得できます。ですが、青木さんはただの大卒に過ぎません」生田博士が何か言おうとした
社長夫人はずっと離婚を考えていた 第785話
海斗は他の人の反応に注意を払わず、優里に口を開く機会も与えなかった。生田博士の言葉を聞いて、海斗は皮肉な笑みを浮かべた。「なるほど、青木さんの方が優秀だとお思いなんですね。では、何が生田博士にそう思わせたのですか？青木さんが発表した論文を読まれたからですか？それとも、先程彼女と話していた中で、彼女の方が優秀だと直接ご確認されたからですか？」生田博士が「そうです」と答えようとしたその時、海斗は彼を見つめ、口を挟む隙を与えないまま続けて言った。「ですが、それだけで本当に青木さんのことを十分に理解していると断言できますか？青木さんが、ご自身が思っているほど本当に優秀なのだと確信できるんですか？」海斗の言葉には、別の意図が含まれていた。会場にいる人々は、この光景を目の当たりにして、最初は大半が戸惑い、何が起きているのか分からずにいた。とはいえ、その場にいた多くの人たちは、AI界の現状や、玲奈がこれまで発表してきた論文や受賞の実績についてよく理解していなかったが、長墨ソフトが現在玲奈と礼二の二人によって支えられていることだけは、よく知っていた。玲奈がここまでの地位を築けたのは、これまでの取り組みの中で見せてきた技術力や問題解決能力が、礼二にも引けを取らないからだとみんなから認識されている。そのため、玲奈と一緒に仕事をしたことのある技術分野の大物たちは皆、彼女のことを高く評価しており、その実力を絶賛している。つまり、玲奈は確かに優秀な人材だと言える。生田博士が、彼女を自分の弟子として迎え入れたいと思うのは、みんなにとっても自然と受け入れられることなのだ。それに対して、藤田社長の彼女については……彼の恋人であるということ以外に、彼女がどれほど優秀なのかという話は、あまりみんなも聞いたことがない……もし彼女の実力が玲奈と同じくらい突出しているのなら、とっくに玲奈のように頭角を現し、藤田社長の右腕にだってなっているはずだ。そのため、目の前の光景を見た多くの人々は、優里が生田博士の弟子になれなかったことを不満に思い、わざと誰かを利用して騒ぎを起こさせたのではないかと考えた。しかし、今こうして聞いていると、どうやらそういうことでもなさそうだ……生田博士も当然、海斗の言葉に別の意図が含まれていることを察していた。生田博士は眉をひそ
社長夫人はずっと離婚を考えていた 第784話
突然響いた声が、人々の注意を一斉にステージへと引きつけた。ステージの近い位置にいた玲奈と礼二は、一目で現れた人物が海斗だと見抜いた。そして、先ほど海斗が口にした言葉を受けて、二人は一瞬動きを止め、互いに顔を見合わせた。彼らは、瞬時に海斗が何をしようとしているのかを察した。またしても突然の割り込みに、生田博士は眉をひそめた。その様子を見た生田博士の助手は、すぐに海斗のもとへ歩み寄った。「申し訳ございませんが、ただいま生田博士は大切な発表をされている最中です。ご質問がございましたら、後ほど改めて――」海斗は助手のほうには目もくれず、生田博士を見据えたまま口を開いた。「ご安心ください、生田博士。私はわざと場を乱そうというつもりはありません。ただ少し気になっただけです。私の知る限りでは、藤田総研の大森社長、つまり藤田社長の恋人である大森さんも、生田博士のもとで学びたいと望んでいたはずですが、先ほど大森さんのことをお断りになったと伺っています。それはなぜですか？青木さんの方が大森さんより優れているとお考えだからですか？」大森家や遠山家の人たち、それに文音たちはステージからやや離れた位置にいたが、海斗が現れた瞬間に、一同も彼だと見抜いていた。しかし、海斗の意図を察すると、彼らの表情は一変した。特に正雄と佳子がそうだった。海斗と長墨ソフト、そして優里の間に横たわっている事情については、淳一も当然把握していた。海斗が突然現れたのを見て、彼はかなりびっくりしていた。だが、海斗の言葉を聞いた後、彼は笑みを浮かべ、全身の力もふっと抜けていった。宗介は海斗と面識がないため、目の前で起きている出来事を見て、淳一に尋ねた。「一体何が起きてるんだ？」淳一は笑いながら答えた。「彼が、大森さんを長墨ソフトに推薦した人物だ」宗介もすぐにピンときた。「マジかよ！ってことは、彼はステージに上がって青木さんの正体を暴くつもりなのか？これは面白い展開になりそうだな！」淳一はステージを見つめながら、口元をゆるませた。「その通りだ」瑛二も横で、淳一と宗介の会話を耳にしていた。彼は一瞬、動きを止めた。淳一は瑛二の視線に気づくと、浮かべていた笑みをわずかに引っ込めた。宗介は頭をかきながら、どう反応すればいいのか分からず口ごもっていた。
社長夫人はずっと離婚を考えていた 第783話
優里の胸の奥では複雑な感情が激しく渦巻いていたが、彼女はすぐに自分を落ち着かせた。誰かが口を挟んできたのを聞いて、彼女は一瞬間を置き、声の主のほうへ視線を向けた。面識のない人だった。その人は生田博士が不機嫌になっているのを見て、慌てて愛想笑いを浮かべた。「興味本位でお聞きしただけです。皆さんの会話の邪魔をしてしまい、申し訳ございませんでした」生田博士は相手のことを知らなかったが、さすがにこれ以上とがめるのも大人げないと判断し、「いえいえ、大丈夫です」と答えた。そう言い終えると、生田博士は周囲の人々が一斉に自分に視線を向けているのに気づいた。皆、彼が本当に玲奈を自分の弟子として迎え入れるつもりなのかが気になっているのだと察した。生田博士は少し微笑み、視線を玲奈に落とし、それから皆を見渡した後、助手と共にステージへと上がっていった。壇上で、生田博士は穏やかな笑みを浮かべて一同を見渡し、口を開いた。「本日は、私の研究所の周年記念パーティーにお越しいただき、誠にありがとうございます。私の弟子を選定する件については、本来であればもう少し後で改めて壇上に上がって、皆様の前で青木さんご本人の意思を尋ねるつもりでしたが、すでにご存じの方もいらっしゃるようですので、この場で皆様にも立ち会っていただければと思います」そう言うと、生田博士は玲奈の方を見て言った。「青木さん、今はこうして苗字で呼んでいますが、もし可能であれば今後は『玲奈さん』と呼びたいと思っています。あなたの友人は皆そう呼んでいるとお聞きしていますので。私は、あなたを私の弟子として迎え入れたいと考えています。私のこのオファーを受けていただけますでしょうか？」人々は一斉に玲奈の方を見た。大半の人たちは、期待と羨望が入り混じった眼差しで玲奈を見つめていた。皆は、玲奈が今の地位や成果を築けたのは、礼二の助けや支えがあったからこそだと思っていた。また、真田教授もきっと玲奈のことを少なからずサポートしてきたのだろうと考えていた。しかし、真田教授は玲奈を自分の弟子にはしていないようだ。とはいえ、たとえ真田教授が玲奈をそうしていなかったとしても、彼女と礼二の関係を考えれば、真田教授も今後必要に応じて彼女に手を差し伸べるだろうと思われた。だからこそ、玲奈がこのまま長墨ソフトに残ることになれば、彼女にとっては、
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