神ゲーマーふたりは今日もオンライン

最初はゲームの中で出会った、小神野先輩と俺。プロのプレーヤーを目指す俺をあっという間に倒したくせに、名前さえ教えてくれなかった彼を探すこと1年……。俺は高校のeスポーツ部で先輩と再会した。先輩は俺のライバルだ。仲良くなろうと思っていたわけじゃないけど、初日から『雑魚』呼ばわりされてケンカになり、同じチームを組むことになっては、またケンカ。一緒にゲームをやっているときだけは楽しいかと思いきや、協力するゲームにもかかわらず、お互いを撃ち合ってばかりだった。まったくタイプの違う先輩と、共通する部分はゲームが好きなことと、負けず嫌いなこと。試合に負けたのをきっかけに2か月限定の共同生活をすることになった俺は、そこで先輩の意外な一面を知ることになる。家事ができなかったり、意外と不器用だったり、嫌がらせでキスすると顔を赤くしたり――。「お前にだけは負けたくない」と話す先輩に、自分は先輩にとって特別なのかと聞いたら、「……お前は、俺の特別がいいの？」と唇にキスされた。くすぶる気持ちに火をつけられた俺は、「先輩って、誰かを好きになったことある？」と立ち上がる先輩の手を取り、強引に口づけて――。大会で優勝を目指す俺たちの関係は、夏に向けて少しずつ変わっていく。

「「よろしくお願いしますっ！！」」高校に入学してすぐ、俺は同じゲーム好きで意気投合したクラスメイトの野田翔平とeスポーツ部に入部届けを出しに行った。私立新葉高校。都内にあり、eスポーツの全国大会では常に上位のランキングに入るような有名な高校だ。環境が整っていて、部員の数こそ多くはないが、毎年のようにプロのプレーヤーを輩出している。顧問の先生が部室まで案内してくれ、俺たちは早速、入部のための簡単なテストを受けることになった。「俺は3年で部長の笹原拓海、よろしくね。……ああ、あんまり気負わなくていいよ。テストって言っても、やりたいゲームのタイトルができるかどうか見るだけだから」笹原部長は気さくなタイプみたいで、黒縁眼鏡の奥で目尻を下げながら笑っていた。「えっと、神谷がゼロ・グラウンド。野田はバトルソウル……格ゲーだね」「はいっ」「りょーかい。あっ、オカノ～！　ゼログラのプレーヤー来たから一緒に見てよ」オカノと呼ばれた人が、奥の席から億劫そうにやってくる。近くまで来て、その綺麗さに驚いた。どこか西洋の血でも混じっているんだろう、色素の薄い肌にグレーがかった瞳。地毛か染めているかもわからないシルバーのアッシュがよく似合っていて、ゲームの邪魔になるのかヘアゴムで適当に括っていた。俺もよく「サッカー部？」って聞かれるし、幼なじみの女子からは「ゲームなんかさせておくのはもったいない」と言われがちな見た目だが（顔とスタイルはモデル級……らしい）、目の前のオカノも相当だと思う。全体的にやる気がなさそうな、いわゆるダウナーっぽい感じのする中性的な美人だ。彼（彼女？）はしばらく俺の方を見上げていたけれど、やがてひと言「……めんどくせ」と呟いた。あ、うん……。喋るまで女の子の可能性がないでもなかったが、これは完全に男だ。あと、性格はあんまり良くなさそう。「お前が見せろって言ったんだろー？　ふたりとも、こいつはうちの副部長の小神野悠馬（おかの ゆうま）。うちのエースで、夏の大会が終わったらプロチームとの契約が決まってるんだ」「……それ、まだ決まってない」「へ？　お前、カシラゲームズから声がかかってるって……」「今、違うところからも声かかってるから」まだ現役の高校生なのに複数のチームから声をかけられている、なんて。（そんなに強いんだろうか……）ゼログラに

「今日から、小神野先輩と同じチームで練習する……？」俺はたった今、部長から言われたことを復唱していた。放課後の部活。いつものように練習をしていると、俺は部長と小神野先輩に部室の隅のミーティング用スペースに呼び出された。「課題だったエイムの技術も上がってきたし、6月には大会の予選が始まるからな」「大会って、あのeスポーツの甲子園って言われてる……？」「そう。e-JAPAN全国高校ゲーマーズ選手権。6月から7月にかけて全国の予選が始まって、8月の末にグランドファイナルの試合がある。去年、うちは『ゼロ・グラウンド』部門で優勝を逃して、2位だったからね。最後の試合、内容は知ってる？」「……動画サイトの切り抜きで、少し見ました。序盤は良かったんですが、中盤で攻撃の手が少し緩んでしまって……相手側の戦略が上手かったのもあって、逆転されてしまったんですよね」「そうなんだよ。ネットの解説では新葉の攻撃力不足って言われてる。うちは5人いるうちの3人を自陣の防衛に回して、残りの2人で攻撃を仕掛ける守りの固いチームなんだ。作戦としては悪くないと思っているけど、この構成だと、どうしても攻撃ふたりの火力が重要になってくる。そこで、小神野のチームに神谷を入れたい。小神野の機動力の高さに神谷の先読みの上手さと攻撃の多彩さが加われば、2人だけの少数部隊でも全国相手に戦えると思うんだ」「攻撃チームが上手くかみ合えば、の話だろ？　……実力はともかく、プレースタイルが違いすぎる」小神野先輩がイスの背もたれに寄りかかりながら、口を挟んだ。どうやら、先輩も部長の提案にそんなに乗り気じゃないらしい。先輩はたしかに、シューティングの技術とセンスで真正面からごり押しするタイプだ。俺はどちらかというと、マップやキャラクターの特性への知識を活かしながら、相手の動きを読んで先回りの攻撃を仕掛けるタイプ。okaPの戦い方も、そのカッコよさも……俺はよく知っている。でも、どうやって倒そうか考えたことはあっても、一緒に戦うなんて考えたこともなかった。「スタイルに違いがあるのは、見ててわかるよ。でもこのふたりが噛み合えば、うちのチー

放課後の部活。いつものミーティングスペースで、部長と先輩が言い争っていた。「だから言っただろ！？　こいつとやるのは無理だって」「無理とは言ってなかっただろ。それに、たかが1週間で諦めるのか？」「そういうわけじゃないけど……予選はもう2か月後だ。無駄なことに費やしてる時間なんてないだろ」「そう言って、今までにお前のパートナーを何人クビにしたよ！？　そっちの時間の方が無駄だったんじゃないのか」部長のその言葉に、先輩は見慣れたふくれっ面で黙り込んでいる。部長はテーブルに置かれたペットボトルのお茶を一口飲んで、ため息をついた。「犬桜高校との練習試合……客観的に見た感想を言わせてもらうけど、小神野は神谷の動きを少しも気にしてないし、神谷はそんな小神野の動きに戸惑ってるように見えた」小神野先輩は本当のことを言われたのが気に食わなかったらしく、黙ったまま校舎前の銅像みたいに動かなくなってしまった。先輩はその見た目から勝手に省エネのダウナー系だと思っていたけれど、どうやら意外と感情的らしい。いつも気分が乱高下しているので、遊園地のフリーフォールでも見ているみたいだ。部長の言った、俺が先輩の動きに戸惑っているっていうのは本当の話だった。俺は素直にうなずいて言う。「先輩の動きは正直、今まで一緒にやってきたどのプレーヤーよりも読めない感じがします。セオリーなら右から行くだろってところを、左から攻めに行く。予測不能だし、合わせにくいです」「……お前、敵の動きはちゃんと読めるのにな？」「うっ」「ふたりとも、上手いんだから、お互いのことをもうちょっとよく見られないのか？」「……前のパートナーは、俺の動きに合わせてくれた」先輩はようやく口を開いたかと思ったら、不満げにそう言った。「それは、相手が先輩だったからだろ。今は小神野が先輩なんだから、お前が神谷に合わせてやれよ」「……何だよ、そのわけのわかんない理屈。神谷が俺に合わせればいいだけの話だろ」「お前なぁ……」部長はたまらず、頭をばりばりと掻いていた。その

先輩の部屋にはゼログラの遊べるゲーム機があって、練習にはそれを使うことにした。初日。部屋に着いてコンビニで軽く夕飯を済ませた俺たちは、さっそく夜の練習を開始した。（……変なの）先輩の様子が、少し変だった。具体的には、学校の廊下で俺が先輩にキスしてから。ゲームをしていても、いつもはギャンギャンとうるさく噛みついてくる感じがあるのに、今日は妙に大人しい。「こういう場面では、後方で俺のフォローに回って」「地雷置くとき、声かけマストな」指摘の仕方にも、いつもよりトゲがない……。（これはこれで、調子狂うかも？）怒っていない先輩は、先輩らしくないような気がした。それでも……元気がないとか、具合が悪いというわけではなさそうだ。（本当に、キスしてからなんだよな……）妙に静かで、たまにじっとこちらを見ているときがある。（さすがに、やり過ぎたか？）考えつつも、手を動かす。無事にすべての拠点が制圧され、このゲームは俺らの勝利となった。気づけば練習を始めてから4時間近くが経っていて……。明日も学校だし、そろそろ寝ようということになった。「神谷、シャワーは？」「朝に借りるんでいいです。……あ、スウェット忘れた。まぁ、いっか。寝るだけだし」「……パジャマ？」「あ、はい。でも、下着はあるんで大丈夫です」もう春だし、そこまでたくさん着なくても大丈夫だろう。そう思っていると、シャワーを浴びようとしていた先輩がクローゼットに戻って、中をごそごそと探り始めた。「……パンツだけで寝るとか、ないから。これ着て。フリーサイズ」先輩はそう言うなり、薄手のスウェットの上下をこっちに放り投げてくれる。「あ、ありがとうございます」お礼を言うと、「べつに」と風呂場の方に消えていってしまった。（なんか……優しい！！？）今回は俺が勝手に家に押しかけて来たわけで……チームのためとはいえ、先輩に強く当たられても仕方ないかな、と思