2.私立新葉高校eスポーツ部

「「よろしくお願いしますっ！！」」

高校に入学してすぐ、俺は同じゲーム好きで意気投合したクラスメイトの野田翔平とeスポーツ部に入部届けを出しに行った。

私立新葉高校。都内にあり、eスポーツの全国大会では常に上位のランキングに入るような有名な高校だ。環境が整っていて、部員の数こそ多くはないが、毎年のようにプロのプレーヤーを輩出している。

顧問の先生が部室まで案内してくれ、俺たちは早速、入部のための簡単なテストを受けることになった。

「俺は3年で部長の笹原拓海、よろしくね。……ああ、あんまり気負わなくていいよ。テストって言っても、やりたいゲームのタイトルができるかどうか見るだけだから」

笹原部長は気さくなタイプみたいで、黒縁眼鏡の奥で目尻を下げながら笑っていた。

「えっと、神谷がゼロ・グラウンド。野田はバトルソウル……格ゲーだね」

「はいっ」

「りょーかい。あっ、オカノ～！　ゼログラのプレーヤー来たから一緒に見てよ」

オカノと呼ばれた人が、奥の席から億劫そうにやってくる。近くまで来て、その綺麗さに驚いた。どこか西洋の血でも混じっているんだろう、色素の薄い肌にグレーがかった瞳。地毛か染めているかもわからないシルバーのアッシュがよく似合っていて、ゲームの邪魔になるのかヘアゴムで適当に括っていた。

俺もよく「サッカー部？」って聞かれるし、幼なじみの女子からは「ゲームなんかさせておくのはもったいない」と言われがちな見た目だが（顔とスタイルはモデル級……らしい）、目の前のオカノも相当だと思う。全体的にやる気がなさそうな、いわゆるダウナーっぽい感じのする中性的な美人だ。

彼（彼女？）はしばらく俺の方を見上げていたけれど、やがてひと言「……めんどくせ」と呟いた。

あ、うん……。喋るまで女の子の可能性がないでもなかったが、これは完全に男だ。あと、性格はあんまり良くなさそう。

「お前が見せろって言ったんだろー？　ふたりとも、こいつはうちの副部長の小神野悠馬（おかの ゆうま）。うちのエースで、夏の大会が終わったらプロチームとの契約が決まってるんだ」

「……それ、まだ決まってない」

「へ？　お前、カシラゲームズから声がかかってるって……」

「今、違うところからも声かかってるから」

まだ現役の高校生なのに複数のチームから声をかけられている、なんて。

（そんなに強いんだろうか……）

ゼログラに関しては配信や切り抜きもたくさん見ているけど、小神野悠馬という名前は聞いたことがない。

自分のことより、先輩がプレーしているところを早く見てみたいと思いながらも、俺は案内された席に座って自分のアカウントにログインした。ふたりに見られながら、同じランクのプレーヤーとマッチしてゲームを始める。

「これは……なかなか、いいんじゃない？」

部長のそんな言葉に、部屋にいた部員たちがわらわらと集まってきた。

「うわ、すっげー。グランドマスターって上から2番目のランクじゃん」

「小神野先輩もこの前までいたよな」

「今はレジェンドだろ」

「このキャラ、こんな風にも使えるんだね」

「なっ。このルートで移動する奴、初めて見た。先読みもやばい」

俺は『ルーク』という色んな罠を設置できるタイプのキャラクターを使い、敵の拠点を確実に落としていった。後ろで観戦している先輩方は盛り上がってくれていたけれど、小神野先輩だけは妙に静かだ。

俺のいる部隊がすべての拠点を占拠して、ゲームが終わる。部長は隣で「いいねぇ」と手を叩いていた。

「この実力なら、小神野のチームに入れてもいいと思うんだけど、みんなどう思う？」

「俺はいいと思う。律もいいだろ？」

「うん。玲がいいなら、俺もOK」

「椎名兄弟と俺……エースの防衛部隊3人は、みんな賛成だよ。あとは小神野次第かな」

今の会話で、何となく話が見えてきた。副部長のチームはメンバーがひとり足りてなくて、敵拠点を制圧する係が小神野先輩、自陣の防衛に回っているのが椎名律先輩、椎名玲先輩ともうひとりの（いい人そうな）先輩の3人……。

（ていうか、俺、いきなり副部長のチームに入れられるのかよ……）

強いチームに入れるのは嬉しかったが、せっかく部活をやるなら一緒にいて楽しそうなメンバーと青春がしたい。小神野先輩はビジュアルだけはいいけれど、ツンツンしていて性格にも難がありそうだった。腕を組んでこっちを見ていた先輩は、渋い顔を崩さないまま言う。

「俺、雑魚とは組みたくないんだよね」

はい、出たよ毒舌。

今のゲーム、言うほど悪くなかったと思うんだけどな……。

「悪くなかっただろ、今の」

部長がそう反論してくれたけれど、返ってきたのはどこまでも深いため息で。

「いや、まずエイムがブレすぎてて雑魚。判断遅いし、2つ目の拠点取るのに時間使いすぎ」

エイムとは、銃など武器の照準を合わせる技術のことだ。照準がブレてしまえば、敵に攻撃は当たらない。ゲームによってはかなりの練習が必要で、俺だってそこそこの腕は持っているはずだった。だからこそ、このゲームの高ランク帯にいるわけだし……。

（たしかに、苦手意識はあるけどさぁ……）

指摘が間違っていないのが、余計に腹立たしかった。

「俺なら、もっと上手くやれる」

先輩はそう言って、奥の席に戻っていく。

（自分のプレーを見せてくれるんだろうか……？）

そう思って後ろをついて行くと、彼が自身のアカウントにログインするのが見えた。

アカウント名：okaP

「う、嘘だろっ……！？」

思わず叫んでしまった。

（どうして、あのokaPがここに……！？）

たしかにプロに近いプレーヤーだと思ったし、心の中ではライバル認定していたから、彼の試合はずっとチェックしてた。

でも、プレースタイルを見る限り、彼はもっとまっすぐな奴だったはずだ。リスクのある高機動型のキャラを使って、ひとりでも敵陣に突っ込んでいく。どんな場面でも前に進んでいく姿を、『カッコいい』とさえ思っていたのに……。

（まさか、こんな嫌味な奴だったとは……）

戦場を縦横無尽に駆け巡る……先輩はたしかにokaPそのものだった。エイムも完璧で、相手は先輩の姿を見た瞬間にはすでに撃たれていると感じるんだろう。彼はイヤホンとヘッドセットを外すと、「……わかった？」と俺に聞いた。

「二週間くらいしっかり練習して、このくらいエイムが上手くなったらチームに入れてやらないこともないけど」

「……俺、先輩と組むの嫌です」

「は？」

「同じチームで、仲間になりたいわけじゃない」

okaPは俺のライバルだ。いつか倒すべき相手。

あからさまにむっとする小神野先輩に、俺はさらに余計なひと言をつけ足した。

「先輩、美人だけど性格悪そうだし」

「……っ！！！」

「おい、神谷っ！　それ言ったら……！！」

部長が止めたときにはもう遅く――俺は気づけば胸倉をつかまれ、殴られ、床に引きずり倒されていた。

どうやら、先輩は本人も高機動型らしい。

馬乗りになられたが、そのまま殴られるのも癪だったので、俺も先輩の制服をつかんでマウントを取り返す。そのまま、取っ組み合いのケンカに発展した。

後に知った話だが、『美人』は先輩に使ってはいけない言葉のTier１だったらしく、俺を殴る彼の顔が真っ赤だった理由もよくわかった。

入部初日にケンカした俺の噂はまたたく間に広まり、裏では『レジェンド（いろんな意味で）』というあだ名がついた……らしい。