1.戦闘開始

その都市は長い戦いの末、荒廃していた。倒れたビルはミサイルの爆撃によって穴が開き、街はいたるところで硝煙が上がっている。

俺は瓦礫でところどころふさがれた道を、でかいショットガンをかつぎながら特殊部隊の仲間とともに駆けていた。敵の拠点である巨大な工業団地にたどり着く。

（ここを占領すれば、俺たちの勝ちだ）

掲げられたフラッグのそばには敵の防衛部隊が待ち構えていて――。俺は物陰に隠れながら、仲間からの合図を待った。

……といっても、これは本物の戦争をしているわけじゃなく、ゲームの中の世界だ。

リリース以来、世界で圧倒的な人気を誇っているオンラインゲーム『ゼロ・グラウンド』。一人称視点のシューティング（FPS）とリアルタイムで進む戦略ストラテジー（RTS）とが合わさった、空白の都市をめぐって4つの国の特殊部隊が争いを広げるウォーゲーム。

そのゲームの中の戦場で――俺たちは出会った。

どこかで鳴る、妙に静かな銃声……。振り返ると、仲間がひとり倒れていた。

（サイレンサーか……！　どこから撃ってきたか、わかりにくいな）

相手の場所を特定する前に、もうひとりの仲間も回復不可能な状態にされる。

「クソっ、こんな短時間で……！」

マップを見ると、占領したはずの拠点がふたつ取り返されていた。ゲームパッドから手を離し、感情にまかせて机を叩く。

（ありえないだろ、こんなの！）

普段からチームを組んでいる仲間じゃないものの、ここはゲームの中でもかなり高ランクのプレーヤーが集まる場所だ。そんな簡単にやられるような奴らでもない。

（戦況をたったひとりで変える、なんて……。そんなことができるの、プロのプレーヤーくらいだ）

相手が何者かについて考えながら、絶対に狙撃されない場所まで移動する。ポイントに着いてひと息ついたところで、背中を撃たれた。

（まさかっ……！　いったい、どこから……）

見上げると、給水塔の上に『ヴァイパー』という機動力の高いキャラクターが、ライフルを手にこっちを見下ろしていた。あっと思って撃ち返したときには、相手は塔の上から飛び降りていて――。空中で持ち換えたんだろうナイフで、あっという間にキルされてしまった。

アカウント名：okaP

（……オカ、ピー……オカピ？）

ふざけた名前だと思った。昔どこかで見た図鑑に、そんな動物がいたような気もする。俺は負けたイラ立ちにまかせて、メッセージを送った。

『誰？』

返ってくるか微妙な気はしたけれど、相手が何か入力している気配がある。

『そっちこそ、誰』

俺はいつもなら絶対に書かないけれど――この時だけは、本名を書いた。友達になりたい、なんて思ったわけじゃない。ただ、純粋に……電光石火のように戦場を駆け抜ける、このとてつもなく上手いプレーヤーのことが知りたかった。

『神谷伊織（かみや いおり）、中3。そっちは？』

何か入力しているという表示。わくわくした。

『雑魚に名乗る名前とかない』

はらわたが煮えくり返るって、こういう気持ちのことを言うのかもしれない。勉強になる。名前はわからなかったが、こいつが生意気な日本人だということだけはよくわかった。

『ゼロ・グラウンド』――通称・ゼログラのプレーヤーは国内におよそ300万人いる。高ランク帯のプレーヤーは全体の1％に満たないくらいだから、多く見積もっても3万人くらいだろう。その中でムカつくほど上手くて、生意気で……そして、おそらく未成年だ。大人はきっと、中学3年に雑魚なんて言わない。（たぶん）

プロか、きっとプロに近いプレーヤーだろう。『プロゲーマーになって、でかい会場でゼログラをプレーしたい』。そんな風に思っていた俺は、この得体の知れないokaPを心の中でライバルに認定した。そして……。

『次はぜってー泣かす』

俺はそんなメッセージを送って、通信を切った。

そこから1年……。俺は都内にあるeスポーツ部で有名な高校に進学した。

そして、あろうことか――その部活でクソ生意気なライバル・okaPと再会した。