ある野望を話したら夫が子どもを連れて出ていった話

剣に槍、弓、銃。武器が産まれたことで争いは増え、多くの命が失われた。時代が移るにつれ神術や呪術を扱う者も現れたが、そんな力を開花させるのはほんのひと握り。自分もそうだがせいぜい一国に五、六人いればいいものだ。火を出現させる程度のものから地形を変える神術まで、力の幅もまるで違う。大きな力を持つ者が革命を起こそうとしないのは、まだ武器の存在が抑止力になっているからだ。どれほどの神術を持ち得ていたとしても、大国が協力し合って兵と武器を用意すれば、世界の均衡そのものが危うくなる。資源も人も失われた土地など手に入れても仕方がない。どこの国もなにかひとつ、他所にはない資源を獲得している。隣のサンセン王国は農作、北のヨキート国は羽毛や木綿、絹などの織物。そしてこのランスタッド王国は武器生産。百年以上前に世界がひとつになったことで領土争いなどは無縁となったが、未だに武器の需要は高い。争いがなくなったのに武器がなくならないってのは本当に可笑しい。ランスタッドは元々鍛治屋が多い小さな町だったが、戦火の中生き残る為、他国から武器生産の依頼を受け続けた。その見返りとして大国から庇護され、町のものは誰も兵として招集されることなく、やがて世界の三分の一に近い領土を占める大国に成長した。誰も使わないはずの武器を造り続け、他国に輸出する日々。どの国も平和を謳い、しかし地下に巨大な研究施設を拵えている。人間という生き物の恐怖、醜さ……武器の存在は負の感情を象徴している。武器を生み出したことも、また失くすことができないのも、所詮は弱さ故だ。皆心のどこかでは分かっているが、決して口に出さない。けど自分は違う。自分の信念の為に王を敵に回す覚悟がある。ランスタッドの中央には巨大な城がある。王族だけでなく一部の貴族も住まうその城の最上階で、明るい銀髪を靡かせる青年がいた。白く大きなローブを脱ぎ、見晴らしの良いテラスへ出た。まだ夜明け前で、薄紫の空が果てしなく続いている。実質的には武器商人の最高権力者の青年、ノーデンスだ。 古くからこの地に住んでいた武器商人の一族であり、両親が病で亡くなった今では一族の長でもある。まだ二十六歳だが、鍛冶師達を取り纏めているのは理由があった。ノーデンスは高い神力をその身に宿しており、自身の気を込めることで精度の高い武器を造ることが可能なのだ。今では自分は

翌朝は曇天で、冷気が体内に充満しているようだった。そう……風邪をひいた。「さむ！ ううう……寒い、寒い寒い寒い……！」ブランケットを引き摺りながら自身の熱を計る。昨夜の行いを心底後悔しながら体温計を眺めた。 幸い体調を崩した時に必要なものは全て揃ってある。服を着込み、今日の予定を確認した。 熱は三十七度八分。周りにうつすわけにはいかないから、今日は仕事も休んで大人しくしよう。まさか風呂場で自慰をして風邪をひくとは……情けなくて死にたくなる。ただ普段から鋼材に神力を注いだ後は寝込むことが多いので、今回は特に負担が大きかった。ということにしよう。 連絡用の端末を操作し、従者のオッドに繋いだ。すぐに返事が返ってきて、確認するとなにか必要なものはないか、という内容だった。 気遣いは嬉しいものの、今は誰かと話す気分じゃない。｢大丈夫。ありがとう｣と文字を入力し、送信してから画面を落とした。早朝は城の中も慌ただしい。物資を運び入れる者や、朝食の支度をする者が忙しなく動いている。 王族お抱えの武器職人ということで特別に城に住まわせてもらっているが、あまり有難みを感じないのは気の所為だろうか。 食費や家賃の心配もないし、欲しいものは与えられる裕福な生活をしているのに、時折煩わしさを感じる。独りなのに。「はぁ……」朝から色々考えるのはやめよう。ますます体力を持っていかれる。 熱はあっても腹は空いているので、卵を手に取ってフライパンで焼いた。後は良い具合に焼けるのを待つだけだ。 この卵もそうだが、城のすぐ近くに小さな市場がある。仕事の関係で城の食事が食べられない時もあるので、普段から食料はストックしていた。 備えあれば憂いなしとはこの事だ。頬杖をつきながら固めのパンを頬張った。皿を出すことも億劫になってしまった為、テーブルに鍋敷きを置いてフライパンをそのまま持ってくる。あとはグラスに牛乳を注ぎ、ひといきに飲み干した。「もう食べられないな……」朝のミッションはクリアということでいいだろう。使ったフライパンをシンクに入れて、覚束ない足取りで寝室へ戻った。 洗い物も片付けも明日でいい。まずはゆっくり休もう。 一時期は毎日使っていた氷枕を用意し、ベッドに横たわった。首の後ろと脇、あと脚の付け根にも氷嚢を添える。これでだいぶ体温は下がる

武器の大量製造は国の財力、軍事力を証明するのにうってつけだ。それは武器を買収、所持する個人や組織も同様。近頃は過激な思想を掲げる武装集団が各地に現れ、市民を惑わしているらしい。さまざまな考えを持つからこそ素晴らしい発見や改革に繋がるが、衝突が起きた時のリスクはでかい。ランスタッドを含め他国は争いを恐れている。平和主義を掲げながら、裏では遅れをとるまいと武器や兵の確保に力を入れている。いつか裏切られるかもしれない、寝首をかかれるかもしれないという恐れがある限り、戦争は絶対になくならない。「なら皆が一斉に武器を捨てればいいじゃん」「でも、武器を隠し持つ悪い人がいるかもしれないからできないんでしょ？ “自己防衛”しなきゃいけないから武器は持ってないと駄目だって父さんが言ってた」長閑な昼下がり、煉瓦造りの家が密集している南方の街へ来ていた。比較的富裕層が集まる、景観も美しい街。その一角にある広場で、学校帰りの子ども達が熱心に教科書を読んでいる。「武器を作ることをやめればいいんじゃないの？だから、ノーデンス様が武器作りをやめればいいんだよ」ひとりの少年が邪気のない瞳で見つめてきた為、手鏡をポケットに仕舞った。店のガラスに映る自身の格好に気を配りながら、小さなため息をつく。これだから子どもは苦手だ。単純思考を思ったまま口に出して、それが相手にどんなダメージを与えるかまるで分かってない。やっぱり人間ってのは歩けないうちが可愛いよな。「俺が今から言うことをよー……く聴くんだ。武器は俺だけが造ってるわけじゃない。鍛冶師は世界中、星の数ほどいます。俺達の一族が一番歴史が古くて、誰よりも早く、誰よりも多く造れるから有名になっただけ」将来有望なお子様は史実を覚える必要がある。この広場では不定期に子ども達のお勉強会が開かれるのだが、用事ついでに歩いていたところを見つかり捕まってしまった。 もちろん良い教育を受けてる彼らには専用の学習施設がある。にも関わらず広場に寝そべって勉強するところはやはり子どもと言うか、平和ボケした国の象徴に思えた。例えば政治や医療等、専門的な仕事に就くことが決まってなければ、何も高度な学習はしなくていい。漁師や農家、施行等に関わる親の子ども達は早くに学問を打ち切って仕事をする。裕福な家庭の子は、将来なりたいものをじっくり考え、選ぶ権利が

武器作りとして長い歴史を持つヴェルゼ一族はランスタッドの鉱山を所有し、巨大な工場地帯を与えられている。鋼材採取はもちろん、工房の増築や水道整備も自己責任で行うことができる。女性や子どもは製造や発掘といった力仕事には携わらずに、少し離れた場所に家を建てて裏方としてサポートするか、静かに暮らしている。男手のおかげで衣食住には困らない生活が送れていた。祖先から受け継がれた技術と知識が何よりの宝だ。工場からさらに離れた場所に、集落の跡地がある。伝達や物資の運搬等不便な為、王都に近くに移住するよう命じられたらしい。一族は時の王に従い、百年近く前に今の土地に移り住んだという。ノーデンスは小さなランタンを手に、夜の廃屋へ訪れていた。嵐などのせいで家屋のほとんどは倒壊してしまったが、頑丈な家はまだいくつか建っている。かつて人が住んでいたとは思えないほど不気味だが、中には毛布や缶詰が散乱してあり、仄かな生活感を演出していた。ここからさらに外れへ行くとランスタッドの墓地がある。息を引き取れば、国民は皆そこへ運ばれ、土の中に埋められるのだ。慈しみよりも深い悲しみと強い怨念が集まる特別な場所。昼に来ても夜に来ても、誰かの泣き声と叫び声が聞こえる気がする。暗いエネルギーが集まる。だからこそ選ばれたのだろう。廃屋の最奥にあるドアを開け、地下へと繋がる扉を持ち上げた。開けた瞬間、風など吹かないはずの地下から肌を焼くような熱気が込み上げる。待っていた、と言わんばかりに地下の廊下に明かりが灯る。誰もいないはずの空間。その奥から泣き叫ぶ声。左手の薬指にそっと手を被せ、今夜も導かれるように階段を降りていく。

建国記念日当日の朝は普段と何ら変わらなかった。空の色も気温も鳥のさえずりも、知り尽くしたもののせいで心を動かさない。それよりずっと激しく自分を動揺させるのは、身体の不調。「はっくしょん！」震えを抑える為に厚いブランケットを体に巻き付け、ノーデンスは自身の熱を計った。三十八度二分。最悪だ。この大切な日にまた熱を出してしまった。しかも何故か前より高い。昨夜は祭典前日ということもあり、一日中動き回っていた。武器の増強の為に神力をいつもより注いでいたせいか、凄まじい倦怠感に襲われている。寝不足と近頃増えた頭痛も拍車をかけ、朝のコンディションは最低だ。開会式では何もしないとはいえ席を用意されているし、熱を出して欠席なんてシャレにならない。夜には大事な会合を二つ予定している。しかし熱を誰かにうつしたら、そっちの方が問題だ。どうする。頭を抱えて唸っていると、ドアをノックする音が聞こえた。現れたのは上質なスーツを着たオッドだった。何もなければ恰好を褒めるところだが、今はとてもそんな余裕はない。「ノーデンス様！ おはようございます！ とうとう今日ですね。祭典が無事に終わるよう、俺も気を引き締めていきます！」「オッド、そこで止まれ。俺は熱がある」「そうですか。……え？ 熱ぅっ！？」爽やかな笑顔から一転、オッドは扉を勢いよく閉めて駆け寄ってきた。「こんな大事な日に何やってるんですかー！ いつも俺達に体調管理だけはしっかりしろって仰るくせに、笑えませんよ！ 貴方がいなかったら俺達はただの市民と同じ扱いで、満足に動けないんだから！」「分かってる。分かってるから大声出すな。誰かに聞かれたら困るだろ」オッドに移さないよう距離を置き、ブランケットを引き摺りながら窓の外を覗いた。「開会式には絶対出席する。……オッド、薬師の爺さんから薬を貰ってきてくれないか。強いもので構わないから、即効性の解熱剤を」「えっ！ でも……」「もしテロリストが攻撃を仕掛けてきたらどうする。明日なんてないも同然だぞ」彼はまだなにか言いたそうに口を開けていたが、やがて小さなため息をついて背を向けた。「……すぐにお持ちします」オッドは足早に部屋を出ていった。遠ざかる靴音にほっとする。王族お抱えの薬師に相談するわけにはいかないし、強い解熱剤は絶対にくれないだろう。だから今回だけは一族で