【１１】⑥

「正直、がっかりしたんです。朝比奈先生の妹さんだっていうから、もっとしっかりしていると思ってたんですけど、期待外れだったみたいですね。……って、ああ、ごめんなさい。本当の妹さんじゃなかったんでしたっけ」

「っ、どうして、それを？」

　前半の言葉だけでも十分きつかった。妹失格の烙印を押され、胸に鋭い刃を突き立てられたみたいだ。

　だけど後半を聞いた瞬間、意識を全部そちらへ持って行かれる。

　なぜそのことを知っているのか。私は思わず訊ねていた。

　アイラインを強めに引いた目元を細め、新庄さんがふふっと笑う。

「さぁ、どうしてかしら？」

　挑発するような声音。

　――なぜ？　

　私と兄が実のきょうだいでないことを知っているのは、親戚を含めたごく限られた人たちだけのはずだ。

　両親も兄も、混乱を避けるために、私が里子であることを他人に言ったことはない。それなのに。

　困惑する私を楽しむように、新庄さんはさらに瞳を細める。

「血がつながっていないんじゃ、不出来でも仕方ないですよね。でも、この病院のスタッフは、みんなあなたを『本当の妹』だと思ってる。だからお兄さんの顔に泥を塗らないように気を付けることね」

　丁寧な口調なのに、言葉の棘は鋭かった。ぐっと肩に手を置かれた瞬間、ぞくりとする。

「――みんなが『本当の妹』だと思ってるうちは、それに見合う努力が必要でしょ？」

　耳元で低く囁く声は氷のように冷たく、それでも顔は柔らかく微笑んでいる。その矛盾に背筋が凍りつく。

　新庄さんは優雅に踵を返すと、何事もなかったように廊下を去って行った。

　あまりの衝撃で、私は立ち尽くしたまま動けないでいた。

　鼓動が乱れ、呼吸が浅くなる。

「瑞希～？　あれっ、先に行ってたんじゃなかったの？」

　背後から翠の声。慌てて振り返る。

「あっ、うん……ごめん、ちょっと考えごとしてて」

　必死に笑顔を作る。

　まだ心臓がバクバク