【５】②

　核心に迫るのは怖いけれど、ここ最近、ずっと確かめたかったこと。

　この勢いでなら、訊けると思った。

「瑞希は大事な妹だ。それは昔から変わらない。きらいになったりなんてしないよ」

　鋭く切り込むように問いかける私に反して、兄はふっと表情を綻ばせて穏やかに答えた。

　いかにもな模範解答。受け入れてもらっているのに突き放されているような気分になるのは、どうしてだろう。

　……私が訊きたいのは、そういうことじゃない。

「妹って言うけど、私たち、血がつながってないんだよ。本当のきょうだいじゃない」

「だとしても、本当のきょうだいみたいに育ってきたんだ。今さら、瑞希をそういう目では見られないし、見ちゃいけない。もう冗談はよしてくれ」

　口調が優しく窘めるものであればあるほど、兄からの拒絶を感じた。

　それだけに留まらず、私の気持ちが偽物であるかのような言葉まで。

「冗談なんかじゃない！」

　思いのほか強い口調になってしまったことに、自分でも驚きつつ彼をまっすぐに見据える。

「――私はずっと本気だよ。お兄ちゃんが好き。こんな気持ちになれるのは、お兄ちゃんだけなの。どうしてわかってくれないの？」

　少なくとも、私の想いが真剣であるのはとっくに理解してくれているものだと思っていた。

　だからこそ兄は、私を距離を置こうとしているのだと。

　でもそうじゃなかった。

　二回も気持ちを伝えてなお、中身のないものだと思われているだなんてひどい。

　激しい落胆と憤りで詰る私に、兄は悪びれず、毅然として私を見つめ返した。

「だとしても……答えは変わらない。瑞希は俺の妹、それだけだ」

「っ……」

　いつになく冷淡で端的な物言いは、私を納得させるためなのだろう。

　追い打ちをかけるように、兄が続ける。

「――悪いけど期待しないでほしい。この気持ちが変わることはない」

　懇願に似た響きが、心臓を抉るみたいに突き刺る。

　何度告白しても、兄の答えは変わらない。

　残酷な事実を改めて突きつけられると、この場に留まり続けることができなくなって、逃げるようにリビングから飛び出した。

　自分の部屋に駆け込み扉を閉めると、私はその場に力なくへたり込んでしまった。

「っ……く、ぅうっ……」

　胸の奥をぎゅっと掴まれたように苦しくなって、上手く呼吸ができない。鼻の奥がツンと痛んで、目頭が熱くなる。

　なんとなく予感はしていたものの、決定的な言葉にされるとつらい。

　――この気持ちは永遠に報われないんだ。

　兄の妹として育てられたから。兄にとって私は家族だから。

　この先なにがあっても、ひとりの女性としては見てもらえない。

　やるせない思いが堰を切ったように溢れ出し、両目からぽろぽろとこぼれ落ちた。

　もうすぐ夕食だから、早く泣き止まないといけないのに、涙はちっとも止まってくれない。

　赤い目をしていたら、優しい母に心配をかけてしまう。でも、本当の理由は決して打ち明けられない。打ち明けてはいけない。

　……私はどうしたらいいの？

　この気持ちをどこへ持って行けばいいの？

　自分ではない誰かに問いかけながら、本当は気付いている。

　――そろそろ現実を見なきゃいけないんだってこと。

　本当は認めたくない。まだかすかな希望に縋っていたい。

　……でももう、そろそろ限界。

　つらいけど、苦しいけど、いい加減、兄のことは諦めるべきなのだ。

　兄が好きだからこそ、彼の幸せを願っているし、迷惑をかけたくない。

　私は瞼が腫れないようにそっと涙を拭って、どうにか立ち上がる。

　今すぐには無理だとわかっている。

　ずっと兄だけを見てきた。そう簡単に、好きな気持ちは薄れたりはしない。

　それでもゆっくりと時間をかけて、家族になっていかなければ。

　それを、兄が望んでいるのなら。

　……兄の気持ちに応えなきゃいけない。

　――さよなら、私の初恋。

　――さよなら、大好きなお兄ちゃん。

　そう決意したはずなのに。

　翌週末――兄と一線を越えてしまうなんて、いったい、誰が予想できただろう？