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第4話
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私が去った後、CEOの夫は後悔した 第27話
それから二十年が瞬く間に過ぎた。アレクサンダーは約束を守った。二十年間、彼は一度も私を邪魔しなかった。再婚することもなかった。彼は自分を感情のない機械に変え、終わりのない仕事で心を麻痺させた。レオとミアは成長した。母親のいない年月の中で、毎日後悔の中で生きる父親を見て、彼らは早くから成熟にし、ついに感謝を学んだ。レオは女性を尊重する献身的な夫になった。毎晩妻のために夕食を作り、彼女のあらゆるニーズに気を配った。父親の罪を繰り返すことを恐れていた。ミアは独立した強い女性になった。誰にも頼らず、私が自分のために望んでいた活気ある人生を生きた。彼らは父親が苦しんでいることを知っていたが、それが彼の贖罪であることも知っていた。アレクサンダーが六十歳になった時、彼はついに引退した。彼はスターリング・エンタープライズの経営権をレオに渡し、フランスへの一人旅のチケットを予約した。二十年後、彼は死ぬ前に、もう一度だけ私に会いたかった。ニースの太陽はいつものように明るかった。アレクサンダーはまるで泥棒のように、私の民宿の向かいのオリーブの木陰に立って、遠くから見ていた。私の中庭はひまわりで溢れていた。私はそこにいた。銀髪となった私が、イーゼルの前に座って、地元の子供たちに絵の描き方を教えていた。時の流れは私の顔に刻まれていたが、以前は持っていなかった優雅さと平穏も与えていた。私はシンプルなリネンのドレスを着て、温かく微笑んでいた。かつてコンロで家事に追われていたストレスまみれの主婦より千倍も美しかった。その時、ハーフに見える若い女の子が駆け寄ってきて、私の首に抱きついた。「ママン！お昼ごはんができたわ！」彼女は何年も前に私が養子にした孤児だった。私は微笑んで彼女の頭を撫で、その目は愛情で満ちていた。アレクサンダーはその光景を貪欲に見つめ、涙で視界がぼやけた。私は幸せだった。本当に幸せだった。それだけで十分だった。彼は近づかなかった。平和を壊さなかった。彼はさらに後ろに隠れていたレオに合図した──彼は父親が一人で旅行することを信用せず、密かに彼を追ってきた。「父さん……」レオは父親の曲がった背中を見て、喉が詰まった。アレクサンダーはコートのポケットから厚い封筒を取り出し、レオ
私が去った後、CEOの夫は後悔した 第26話
アレクサンダーの悪夢にうなされている寝顔はウィリアムを驚かせた。かつてウォール街の狼みたいな孫が、今や捨てられた子供のように見え、冷や汗に濡れ、意識も朦朧とした状態で私の名前を呟いている。ウィリアムはため息をついた。秘書に私のフランスの民宿の番号に電話をかけさせた──彼らが大金をかけて見つけた番号だった。「イヴリン、ウィリアムだ」電話の向こうで、私はちょうど数人のゲストをチェックアウトさせたところだった。ウィリアムの声を聞いて、私は一瞬止まり、それから柔らかい口調で答えた。「お体の具合はいかがですか？」私の優しさを聞いて、ウィリアムの目が涙で満たされた。私はこんなに良い女性なのに、彼の愚か者の孫は私を捨てた。「年を取った。体の具合はそんなに良くない。イヴリン……アレクサンダーは……彼は酷い病気なんだ。意識を失って、君の名前を呼んでいる。わしが頼む立場にないと知っているが……戻ってきてくれないか？ほんの束の間の訪問だけでもいいんだ。一目だけでも。そうすればアレクサンダーが君を諦めるかもしれん」電話口に、長い沈黙が流れた。あまりにも長く続いたので、ウィリアムは私が電話を切ったと思った。ついに、私の声が聞こえてきた。冷静で、揺るぎなかった。「どうかご自愛ください。でも私はあの家に戻ることはできません。子供たちがもし私に会いたければ、夏休みにニースに飛んでくることができます。私は料理を作って、ビーチに連れて行きます。でも二度とスターリング邸に足を踏み入れることはありません。そしてアレクサンダーに二度と会うこともありません。ある過ちは、取り返しがつきません。割れた鏡のようなものです。たとえ接着剤で貼り合わせても、ひびが反射を歪めます。今、私は穏やかな日々を送っていて、乱されたくないのです」ウィリアムはしわだらけの顔に涙を流した。彼は私が優しい心を持っていることを知っていた。私がこんなに断固とした口調で話すということは、私の心が完全に打ち砕かれてしまったことを意味していた。「分かった……分かった。頼むべきじゃなかった」彼は電話を切り、目を覚ましたばかりで必死の希望を込めて彼を見ているアレクサンダーを見た。「……イヴリンだったのか？何て言ってたんだ？家に帰ってくるのか？」ウィリアムの手
私が去った後、CEOの夫は後悔した 第25話
私が去った後の数ヶ月間は、アレクサンダーの人生で最も暗い時期だった。会社内部では、クロエが検察側の証人となり、自分の身を守るために狂犬のように彼に食いついた。外では、国税庁と証券取引委員会が彼の財務状況を洗いざらい調べ上げていた。そして家では、彼は一人で甘やかされた不安に怯える二人の子供を相手をしなければならなかった。スキャンダルのせいで、レオとミアは高級私立学校で除け者にされていた。「お前の父さんはクズ野郎だ！」「お前の母さんはお前らを捨てたんだろ！」家に帰ると、彼らはアレクサンダーに怒り叫び、デザイナーブランドのバックパックを床に投げつけた。「全部父さんのせいだ！母さんがいたら、いじめられなかった！母さんなら校長室に行って奴らを黙らせてくれたのに！」アレクサンダーはすすり泣く子供たちを見て、何も言えなかった。ただ耐えるだけだった。彼は、私がいた時、私は盾だったことに気づいた。子供たちを完璧に守っていたので、彼らは雨粒一つ受けることもなかった。だが今、嵐がやってきた。その時、スターリング家の引退した家長、アレクサンダーの祖父・ウィリアムが彼をハンプトンズの家族の邸宅に呼び出した。マホガニーのパネルが張られた書斎の中で、息を呑むような重苦しい空気が漂っていた。「跪け！」ウィリアムが吠え、重い銀の先端がついた杖を上げた。アレクサンダーの背中に激しく降ろした。パシン！不快な音だった。シャツの生地が裂けた。「妻を敬い、この家族を守るよう教えたはずだ！これがお前のやり方か？浮気のために家も会社も破壊した！」パシン！パシン！杖が何度も何度も降りかかった。血がアレクサンダーの白いドレスシャツを染め始めた。アレクサンダーはまっすぐに跪き、声をあげなかった。背中の焼けるような痛みで彼の意識がはっきりした。それは贖罪のように感じられた。彼はこれは当然の仕打ちだと思った。この痛みがイヴリンの味わった苦しみの百分の一にでも値するなら、喜んで受けよう。何回叩かれたか分からないまま、視界が真っ暗になり、彼は崩れ落ちた。暗闇の中で、彼は夢を見た。美しい夏の日だった。家族四人はセントラルパークでピクニックをしていた。私はシンプルな白いドレスを着て、微笑みながら彼にスイカのスライスを手渡して
私が去った後、CEOの夫は後悔した 第24話
電話を切った後、アレクサンダーは狂ったように謝罪のメッセージを私に次々と送りつけてきた。【イヴリン、俺が間違っていた。許してくれ。戻ってきてくれたら、何でもお前の言う通りにする】長い時間が経ってから、私はついに一つのメッセージで返信した。【いいわ。許すわ】アレクサンダーは有頂天になった。これが転換点だと思った。返信を打ち込もうとした時、私の二つ目のメッセージが届いた。【でも戻らない。私たちは終わったの】それから、自分の番号がブロックされているのに気づいた。彼はそれでも諦めない。子供たちの苦しみを武器として使うことにした。その日、ミアが高熱を出した。顔が真っ赤に紅潮している。アレクサンダーは新しい番号からビデオ通話をかけた。私は出た。画面に映る病気の子供を見て、私の心に一瞬痛みが走ったが、すぐに抑え込んだ。私は冷静に彼女を見た。まるで見知らぬ人の子供を見るように。「イヴリン、ミアが熱を出してる。ずっとお前を呼んで泣いてるんだ……」アレクサンダーは携帯を掲げ、汗だくで言った。「俺にはもうどうにもできない。頼む、戻ってきて彼女を見てやってくれ……」私は崩れなかった。ただ冷静で医者みたいに指示を出した。「冷たい湿布を額に当てて。ぬるま湯で手のひらと足の裏を拭いて。薬棚に子供用の薬があるわ。ボトルの用量を読んで飲ませて」アレクサンダーは慌てて私の指示に従い、動きながら懇願した。「イヴリン、頼むから帰ってきてくれ。この家族はお前なしではいられない……」私は画面を見て、家事で指一本動かしたことのない男が、今や不器用に子供の看病をしようとしているのを見た。淡々と言った。「アレクサンダー、あなたは彼らの父親よ。ちゃんと親としての責任を果たすことを学びなさい。私は永遠に彼らの世話をすることはできない。ましてや、あなたの世話を永遠にすることもできない」それだけ言って、私は接続を切った。画面が真っ暗になった。暗い携帯を見つめて、アレクサンダーはついに真実に気づいた。イヴリンという名の「万能な家政婦」は死んだ。今存在するイヴリンは、自分自身のためだけに生きている。その時、アメリカから壊滅的なニュースが届いた。スターリング邸から追い出された後、クロエの評判はボロボロだった。彼女は高利貸しに巨額の
私が去った後、CEOの夫は後悔した 第23話
コミュニティセンターの担当者は、アレクサンダーの哀れな懇願にもう耐えきれず、ついに折れて、私が使っている使い捨ての電話番号を渡した。アレクサンダーはその紙切れを持ち、手が震えて間違った番号を押しそうになった。彼は深呼吸をして、携帯をレオとミアに渡した。「レオ、ミア、早く。母さんに電話しろ」ついに私に連絡できると聞いて、子供たちは携帯に飛びついた。ミアが最初に掴んだ。涙がすぐに流れ始め、受話器に向かって泣き叫んだ。「母さん！私よ！ミアよ！母さん、シェパーズパイが食べたい。クロエ叔母さんの料理はゴミみたいな味……いや、ゴミより酷いの！帰ってきてくれないかな……レオと私、いい子にするって約束する。自分で洗濯する。部屋を掃除する。もううるさいって言わない……」レオが割り込んで、スピーカーフォンに向かって必死に叫んだ。「母さん！僕、優等生になった！中間試験で全部Aだった！でも父さんには見せたくない。母さんにだけ見せたい！母さん、僕たちを捨てないで……僕たち間違ってた。もうダサいなんて言わない。母さんは世界で一番美しい母さんだよ！」彼らの声は子供らしく、悲嘆に暮れていて、後悔と切望に満ちていた。電話の向こうには、長い沈黙があった。あまりにも長く続いたので、アレクサンダーは電話が切れたと思った。子供たちの叫び声が静かなしゃくりあげに変わるまで続いた。ついに、受話器から柔らかなため息が聞こえてきた。「はぁ……」そのため息は軽く、かすかだったが、父と子供たちの心に重い岩のように降りかかった。叱責はなかった。泣き声もなかった。慰めもなかった。ただ終わりのない失望と諦めだけがあった。それから、電話が切れた。「ツーツーツー」の音を聞きながら、アレクサンダーと子供たちはその場で固まった。あのたった一つのため息は、私が千回「出て行け」と叫ぶよりも壊滅的だった。なぜなら、それは私の心が壊れただけではないことを意味していたからだ。私の心はすでに死んでいたのだ。
私が去った後、CEOの夫は後悔した 第22話
フランスで行き詰まった後でも、アレクサンダーは諦めなかった。ネット民たちはまだ彼に手がかりを送り続けていた──偽物もあれば、本物もあった。レオとミアはタブレットを持って座り、父親が情報をふるいにかけるのを熱心に手伝っていた。突然、レオが画面を指差して叫んだ。「父さん！この写真を見て！母さんだ！」それはイタリアのフィレンツェのコミュニティアートセンターで撮られた写真だった。写真の中で、私はシンプルな白いリネンシャツとジーンズを着て、絵筆を持ち、様々な子供たちに絵の描き方を教えていた。私の笑顔は輝いていて純粋だった。アレクサンダーと子供たちが何年も見ていなかった笑顔だった。疲労はなかった。必死に喜ばせようとする必要もなかった。ただ純粋で、混じりけのない喜びだった。レオは写真を見つめ、大粒の涙が頬を伝った。「母さんは昔、僕に絵の描き方を教えようとしてくれた。最高のアクリル絵の具とキャンバスを買ってくれた。でも僕は母さんがうるさいって言った。本当の芸術を理解しない退屈な主婦だって言った。筆を半分に折ってゴミ箱に捨てたことさえある……今、他の子供たちにはみんな教えてくれる母さんがいるのに、僕にはいない……僕は悪い子だ。母さんが僕を見捨てて当然だ……」息子の言葉を聞いて、アレクサンダーは心臓をナイフで削り取られているように感じた。彼はすぐにチケットを予約し、その夜イタリアに飛んだ。だが、コミュニティセンターに到着した時、彼らはまたしても遅すぎた。担当者が彼らに告げた。「イヴリンは素晴らしい先生でした。子供たちは彼女を慕っていました。でも彼女は昨日去りました。次の街に新しいインスピレーションを探しに行くと言っていました」彼らの旅への感謝を示すため、ディレクターは彼らに一枚の絵を渡した。「イヴリンが去る前に描いたものです。彼女の夢の家を描いたものだと言っていました」アレクサンダーは震える手でキャンバスを受け取った。絵には、日差しに満ちた居心地の良いコテージが描かれていた。庭はひまわりで溢れていた。家の中では、女性が絵を描いていた。その隣で、猫が日光の中で伸びをしていた。だが夫はいなかった。子供たちもいなかった。私が夢見た未来には、もう彼らの居場所はなかった。アレクサンダーは絵
