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第230話
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私が去った後のクズ男の末路 第924話
早朝。当直を終えたばかりの夕梨は、車に乗ろうとしたところで瑠璃から電話を受けた。「すぐ周防本邸に戻りなさい。大事なお客様が、祖父母にご挨拶に来ているの。ついでに若い者にも会いたいって。Ｈ市からいらした方で、曾祖父さまと深いご縁があるらしいのよ」Ｈ市から？曾祖父ゆかりの方？夕梨は首を傾げた。そんな人に会った記憶はない。――まさか、これが寒真が縁談を持ち込んだということだなんて。見合いも恋愛もすっ飛ばし、いきなりの縁談。想像すらしていなかった。……周防本邸は、朝から異様なほどの賑わいだった。晴臣は、ついでの顔では心許ないと考え、なんと夜のうちに、Ｈ市から自分の義父にあたる加賀谷仁政（かがや まさのり）を呼び寄せていた。その必死さで、どれほど長男を案じているかは一目瞭然だ。その仁政はＨ市でも名の知れた人物だ。司とは、生死を共にした戦友のような仲だったが、時代と距離のせいで交流が薄れ、若い世代で顔を合わせた者はほとんどいなかった。Ｈ市の加賀谷家が直接動くなど、まずあり得ない。それだけでも、この縁談の重みは計り知れない。周防家の男衆――寛も、当然若輩として控えめに座り、さらにその妻たちである女性陣は、周防寛の妻を除いて皆立ったまま応対していた。その中で、瑠璃はこっそり夫の輝の袖をつまんだ。「これはどういうことなの？」相手は、下手に逆らえば面倒なほどの大物で、しかも寒真は名うてのプレイボーイ。さらに家系をたどれば、夕梨とはひと世代違っている。瑠璃の不安は尽きない。輝もまた、どうすることもできずにいた。こんな席では、そもそも自分が口を挟める余地などない。それでも、瑠璃の不安げな表情に気づき、そっと声を落として慰めた。「心配するなよ。最終的に決めるのは夕梨だ」だが赤坂瑠璃の不安は消えなかった。なにせ朝倉家はほぼ家ごと乗り込んできている。用意された婚礼の品は、なんと九台分の車でびっしりと積まれていた。ざっと見積もっても、優に数十億円は下らない。とりわけ圧巻だったのは、仁政が手ずから用意した贈り物――Ｈ市でも名勝として知られる場所に関わる貴重な文化財で、金を積んでも手に入らず、多くの人間が喉から手が出るほど欲しがる代物だ。確かに、朝倉家の家柄は申し分のない
私が去った後のクズ男の末路 第923話
三十分後。寒真の黒いレンジローバーは、静かに朝倉家の本邸へと入っていった。古い煉瓦と赤瓦で建てられた、約千二百平米ほどの大きな邸宅。車が止まると、寒真は助手席に置いた黒いコートへ視線を落とし、しばらく呆然と見つめていた。やがてそれを手に取り、車を降りる。玄関に入ると、長年家を支えてきた老いた使用人が、目を丸くした。「寒真坊ちゃんがお戻りになるなんて……つい先ほどまで旦那様が大荒れでね、『家にも落ち着かず、まるで鳥みたいに飛び回って！』って。奥様が必死になだめても、全く聞く耳を持たれなかったんですよ」寒真は苦笑し、コートを預けた。「鳥って……相変わらずだな、親父は」「旦那様はね、『まったく、ふざけた坊主だ』とまでおっしゃっていましたよ」「はいはい」そこへ二階から、紀代がゆっくり降りてきた。息子を見つめる目は、叱りたい気持ちと心配が入り混じっている。「お父さん、今日は相当怒ってたのよ。少しは自重しなさい」寒真はソファに倒れ込み、背にもたれて天井を見上げた。「俺が家の名誉を傷つけてるって？どうせ親父は寒笙の方が可愛いんだろ。あいつが生きてたらな」紀代の胸に、古い傷が疼いた。二人の息子のうち、寒笙の死は、夫婦の心に深い影を落としている。だからこそ、余計に寒真に厳しくなるのだ。だが母にとっては、どちらもかけがえのない子。奔放な長男であっても、同じように愛おしい。だからこそ、寒真には良い結婚と明るい未来を願っていた。彼女は、寒真と夕梨のことが気がかりでならず、そっと問いかけた。「夕梨のところへ、ちゃんと行ったんでしょう？どうだったの？」息子の表情を見ただけで、うまくいかなかったことが分かった。寒真は細く目を開け、諦めのように言った。「母さん。俺、昔は彼女を大事にしなかった。再会してからも、ろくに向き合わなかった。感情ってものがよく分かってなかったんだと思う。でも……夕梨のことだけは違う。家庭を持つのも悪くないと思えた。子どもだって……ああ、うるさいガキも案外悪くないって思えた」紀代は一瞬ぽかんとし、次の瞬間、息子の肩をぽんと叩いた。「それが愛よ、寒真」「これが？」寒真は何度も呟くように繰り返した。そのとき、二階の方から乾いた笑い声が響く。「その愛とやら
私が去った後のクズ男の末路 第922話
しばらくして、夕梨はぎこちなく顔を上げた。視線の先には、寒真が立っていた。いまでも彼女は、彼が自分に後ろめたいことをしたとは思っていない。ただ――あまりにも、立場がつらい。それだけだった。それでも夕梨は、最後の品位を守った。そっと息を整え、控えめな声で言う。「お二人のこと、お祝い申し上げます」ここでは自分はホテルスタッフで、目の前の二人は大切なゲストだ。夕梨は礼を尽くして会釈し、スタッフを呼んで彼らの後を引き継ぐと、まるで子どもが大人の世界から退場するようにその場を静かに離れた。外は底冷えする夜気が満ちていた。暖房が効いているはずなのに、廊下の一部はひやりとしている。夕梨は早足で歩いた。けれど気づけば、両腕で自分の体を抱きしめていた。ふと立ち止まり、胸の前で腕を組み、ゆっくりと顔を上げて壁灯を見つめた――そのとき。急いだ足音が、遠くから近づいてきた。寒真だった。二歩ほど後ろまで来ると、彼は歩みを緩め、静かに呼んだ。「夕梨」夕梨は数秒だけ、心の乱れを押し込める時間を取った。振り返ったとき、その顔には悲しみも怒りもない。ただ、仕事で身につけたような淡い微笑みが浮かんでいた。「朝倉監督。説明なんて必要ない。私たちの間に、もうそういう義理はない。それに……とっくに終わった関係なの。あなたが誰と一緒にいようと、誰と過ごそうと、それはあなたの自由。私が口を出す権利はない」声は穏やかだった。「嘘じゃない。本当に、もう……終わったの」そう言った瞬間、ふと思い出したように付け加える。「そうだ、あなたのコート、まだ事務室にある。持ってくる」寒真が何か言おうとしたが、夕梨はすでに踵を返していた。迷いのない歩みだった。――そう、これは恥ずかしい。恋とか未練とか、そんな話の前に。ただ一人の純粋な気持ちしか知らない少女が、芸能界の二人の大人に挟まれた。それだけで十分に羞恥だった。まして夕梨は、誰もが羨む家柄の娘なのだ。でも彼女は、泣きも、縋りつきもしない。ただ受け入れ、ただ手放す。そして、決して戻らない。夜の帳が降り、立都市の中心にある央筑ホテルでは花火大会が始まっていた。中庭には恋人たちが集まり、冬空に咲く光の奇跡に歓声を上げている。遠くから
私が去った後のクズ男の末路 第921話
夕梨は車を走らせ、ホテルへ向かった。大晦日の前夜とはいえ、館内は思いのほか静かだった。部下たちへの指示をすべて終えると、夕梨は事務室に戻り、待機の時間つぶしにパソコンで簡単なミニゲームを開いた。夜九時に館内を一巡して見回りをすれば、その日の勤務は終わりだ。その折、お見合い相手の博仁から【正月は実家で食事でもどう？】というメッセージが届いた。二人はまだ交際には程遠い、ただ様子を見ている段階にすぎない。夕梨は、家に招かれるのは早すぎるとやんわり伝え、外で会うことを提案した。博仁は空気を読む男で、夕梨の意向をすぐに理解し、食事場所を外へと変更した。メッセージを閉じたあと、夕梨はふっと息をついた。――たぶん、彼とは長く続かない。博仁が悪いわけではない。むしろ完璧なくらい優秀だ。けれど、条件の良さとは裏腹に、心が灯るようなときめきはどうしても感じられなかった。それでも、とりあえずは試してみるつもりだった。そう考えた瞬間、ふと脳裏に寒真の顔がよぎる。あの人も言っていた――「試してみたい」と。椅子の背にもたれ、目を閉じる。――私は、本当にどうかしてる。そのとき、デスクに置いたスマホが震えた。出てみると、聞き覚えのある、けれどどこか距離のある声だった。「岸本さん、こんばんは。桐谷彩望です。今、ホテルにいるんです。ロビーのカフェで、お時間いただけますか？」彩望――トップ女優。寒真とパーティーに出席していた、あの女性。夕梨は一瞬迷ったが、会うことにした。五分後、一階の併設カフェへ向かうと、彩望はすでに席に着いていた。真冬とは思えないほど薄着で、黒のベルベットドレスに、肩へ流れるような輝石のショール。完全に「見せるための格好」だった。対して夕梨は、ホテルスタッフ用の制服スカート。向かいに座ると、彩望はちらりと夕梨の服装を見、それからカップの中身をゆっくりとかき混ぜながら、落ち着いた声で言った。「まさか、あなたが周防家と岸本家のご令嬢ですね。どうしてこんな場所で働いていますか？私なら、毎日きれいに着飾って、お見合い相手を待つだけでいいと思いますけど」夕梨は軽く微笑み、率直に返した。「桐谷さん、上流って、外から見るほど甘くないですよ。あの世界は広いようで狭いです。トップクラスの家同
私が去った後のクズ男の末路 第920話
寒真と夕梨は、ほんの数秒――ただそれだけ視線を交わした。寒真が先に目を逸らす。夕梨はそこでようやく、自分が数秒も凝視していたことに気づき、胸の奥がざわついた。博仁が小声で尋ねる。「朝倉監督……お知り合いですか？」相手の前で私事を語るわけにはいかない。何より今日はお見合いだ。夕梨は淡く微笑む。「監督は、うちのホテルの大切なお客様なんです」博仁は納得したように頷いた。彼は夕梨をたいへん気に入り、家柄、仕事、容姿、立ち振る舞い……どれも申し分ないと確信していた。結婚したら優秀な夫婦として評価されるだろう――そう確信していた。夕梨も「悪くない」と思った。試してみる価値はあると。ただ、寒真が視界に入るだけで、胸の奥にざらつく何かが生まれるのを自覚していた。なるべく無視していたが、心は少し乱れる。娘の変化に、一番敏感なのは母親だ。瑠璃も視線を追い、寒真を見つけた。――女癖が悪いと言われる監督。娘のことは、母親として当然把握している。使用人の紀子が「お嬢様が男物のコートを着て帰ってきた」と慌てて報告してきたばかり。あれはきっと、この男だ。そしてタイミングよく、二家には多少の縁もあった。瑠璃が寒真を一瞥すると――彼の目に宿る所有欲が一瞬で読めた。彼女は咳払いし、御巫家の母子に穏やかに言う。「夕梨はこの後、ホテルに戻らないといけませんので……今日はここまでにしましょう。あとは若い人たちで、ゆっくりと」御巫夫人は快く頷いた。「お仕事が第一よ」夕梨は席を立ち、丁寧に一同へ挨拶してから店を出た。博仁も礼儀正しく後に続き、ビルの駐車場まで見送ろうと並んで歩く。だが、エレベーターの前で夕梨はふっと立ち止まり、微笑んで言った。「ここまでで大丈夫です。お母様をお待たせしますし……」博仁は無理強いせず、スマホを軽く掲げ「連絡します」と笑いかけた。夕梨も微笑み返す。エレベーターに乗り込み、扉が閉まった途端だった。夕梨は、壁に背を預けて息を吐き出す。全身の力が抜け、膝が震えそうだった。――どうして、人生の節目には必ず彼が現れるのだろう。――もうさよならを言ったはずなのに。気持ちを整え、車を取りに行こうとしたそのとき――エレベーターの扉が開き、彼女は固まっ
私が去った後のクズ男の末路 第919話
夕梨はふと視線を落とし、そのとき初めて、自分がまだ寒真のコートを着ていることに気づいた。追い返そうかと思ったが、寒真の車はすでに別荘の門を出ていた。――まあいい。クリーニングして返せば。けれど夕梨は、その大事なことを忘れていた。二人はもう二度と会わない、と自分たちで決めたばかりだったのだ。……家に戻ると、夕梨はゆっくりとシャワーを浴び、ベッドに横たわってからようやく、戻ってきた写真をゆっくり手に取った。小さな額の中の写真は、時の流れで少し滲んでいたけれど、そこに写る笑顔の温度だけは変わらなかった。夕梨は静かに見つめ続け、そのままネックレスを指に絡めながら眠りに落ちた。夢に現れたのは寒笙。ありふれた夢のかたちで、彼は穏やかに告げる。「夕梨、自分の道を行きなさい。もう、待たなくていい。俺は幻――もう戻れない」目を覚ましたとき、まつ毛の下には乾きかけた涙の跡。夕梨は枕に額を寄せ、写真をそっと撫でた。泣きながら、小さく笑う。「うん、分かった。寒笙。ちゃんと、生きていくね」……翌日。夕梨はコートを返すためにホテルへ向かった。フロントで確認すると、寒真はすでにチェックアウト済み。少し驚き、すぐに思い当たる。――昨夜、彼はただ夕梨を追ってここに来ただけ。話が終わった以上、ここに留まる理由などない。電話をかけるが、電源が入っていない。きっともう飛行機の上だろう。彼の言葉が、ふと蘇る。「夕梨、俺はずっと飛び回ってる。約束なんてできない」ホテルの廊下で、夕梨は微笑んだ。そのコートは、彼女のオフィスのハンガーに――その後、長い間掛けられたままだった。……その日を境に、寒真はまた夕梨の世界から消えた。日常は、何事もなかったように続く。一週間後、ホテルのヴィラ棟は解体され、わずか三日で小さな美しいミニパークに生まれ変わった。白いキューピッドの彫刻は著名アーティストの作品で、夜には淡い光をまとい、央筑ホテルの新たな名所になった。夕梨の働きぶりは本社でも話題になり、米国本社への短期研修枠が彼女に提示された。リナシア国全体の事業を任せたいという打診だ。大きな飛躍のチャンス。だが夕梨は落ち着いていた。「少し、考えさせてください」青河は柔らかく笑って言
