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第269話
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私が去った後のクズ男の末路 第860話
すべてが終わったあと。二人の身体は汗に濡れ、呼吸はまだ落ち着かないまま――慕美は澪安の胸に頬を寄せ、小さく呟いた。「私が悪かった。挑発なんてしなきゃよかった」鼻をすんと鳴らす声は、妙に子どもっぽくて。ずっと隠していた弱さが、ふいに零れ落ちた瞬間だった。澪安は、その昔の彼女を思い出し、胸がきゅっと締め付けられた。細い肩を撫で、額をそっと寄せる。声は驚くほど柔らかい。「挑発した以上、仕方ない。今後生理現象なんて言葉を口にしたら、倍にして罰する。覚えておけ」慕美は唇を噛み、目を伏せた。さっきの激しさを思い出したのか――もう反論できない。しばらく、静かな時間が流れる。澪安が先に口を開いた。「少し休め。俺は夕飯を作ってくる」慕美は顔を上げ、囁くように言った。「食材、もうないわよ」澪安は喉奥で笑う。「なら買ってくる。寝てろ。起きたら出来立てを出す」慕美は枕に顔を埋めてため息。慕美は枕に頬を寄せたまま、着替える澪安の背中をぼんやりと眺めていた。静かな部屋の中、彼の身体の線が照明に浮かび上がる。鍛えているところをほとんど見たことがないのに、引き締まった体つきは、無駄がなく整っている。――どこで、いつこんな身体になったのか。呆れにも似た微かな驚きと、言葉にできないざわめきが胸の奥に残った。ドアが音を立てず閉まり、部屋には静けさが戻った。枕に顔を埋めながら、慕美はふと考えた。――今度こそ、うまくいくのかもしれない……澪安が一階へ降りたとき、街は夕闇に包まれ始めていた。会社帰りの住人たちが、袋いっぱいの野菜や肉を下げて歩いている。夕飯代わりの惣菜パンや、揚げたてのコロッケを手にした人もいる。もし慕美と出会っていなければ、澪安は一生、この生活の匂いを知らないままだっただろう。通りすがる女性たちは、彼を見ると一瞬足を止める。そして、挨拶というより確認するような笑顔を向けてくる。――見た目も雰囲気も、明らかにこの界隈の空気とは違う。誰が彼を射止めたのか、どの棟のどんな女性と縁があるのか――そんな噂話が、薄い笑い声と一緒に広がっていく。「あの人よ。子どもがいるって聞いた。まさか二度目で、あんな人と結婚するなんてね――すごいわ」ひそひそ声は抑え
私が去った後のクズ男の末路 第859話
澪安がスイートに戻ったとき、部屋は静かで薄暗く、空気には慕美の残した柔らかな香りが漂っていた。上着を脱ぎ、シャツのボタンを二つ外すと、布団ごと彼女を抱き寄せる。腕の中で、慕美の身体がわずかに強張った。それだけで、澪安は彼女が起きていると悟った。低く沈んだ声が、耳元に落ちる。「今、目が覚めたのか？それとも……ずっと起きてた？」慕美は観念したように、ゆっくり目を開けた。「今、起きたの」澪安は小さく息を吐き、顎をそっと彼女の髪に預ける。そして、淡々と告げた。「二年前の話だ。あの頃、お前を探すことに疲れ果てていた。柚梨を見たとき……似た顔を前に、ほんの一瞬だけ救われた気がした」あまりに率直で、あまりに残酷。それでも、嘘より誠実だった。慕美は夜景を見つめながら、静かに答える。「分かってる。私たちは別れてた。あなたに私だけを待てなんて言う資格はなかった。でも……問題はそこじゃないの。もしあなたが彼女を囲っていたら。そしてそのあと、私が戻ってきて……また私を選んだら。そのとき、彼女はどうなるの？お金で切る？見えない場所に押し込む？私には一生知られないまま、あなたは誠実な男の顔をして私の前に立つ？私はずっと、あなたが私のために誰にも触れなかったって信じて、感謝して……そして離婚したことまで、私が悪いって思い続ければよかったの？」静かなのに、逃げ場のない問い。澪安は一瞬だけ息を止め――そして苦笑した。「口が達者になったな」慕美はゆっくり首を振った。「別に、気にしてないわけじゃないの。ただ、もう、気にして戦うほどの力が残ってないだけ。私たち、もう二十歳そこそこの頃とは違う。あの頃の私なら、絶対に飲み込めなかった。でも今は三十五。この歳になると、女性ホルモンだって落ちてくるっていうし……そんなことに、これ以上時間を使いたくないの」言葉は穏やかで、微笑みさえ添えられていた。まるでそれが、揺るぎない結論であるかのように。――けれど、その裏にある答えはひとつ。もう、あの頃ほど強くは愛していない。たしかに、今の二人の関係は悪くない。甘さもあるし、触れ合えばほどよく心も体も馴染む。けれど、五年という空白は、五年としてそこに存在する。どれだけ寄り添っても、どれだけ取り繕っても、
私が去った後のクズ男の末路 第858話
澪安は、ずっと待っていた。慕美の呼吸がようやく深く、眠りへ落ちたのを確認した頃――時計はすでに午前一時を回っていた。そっとベッドを離れ、上着を羽織って部屋を出る。廊下にはすでに智朗が待機しており、きちんと背筋を伸ばして迎えた。「周防様」澪安は視線だけで応じ、冷ややかに言う。「どこだ」「一階の客室です。すでに監視を付けています」短く頷き、無言のままエレベーターへ向かう。智朗が一歩早く歩き、カードキーで扉を開いた。……ほどなくして、澪安は1208号室の前に立った。ドアが開くと、薄暗い光が静かに流れ出し、中にいる女の顔色を照らした。藤咲柚梨。ソファに座らされ、背後には屈強な男が二人。柚梨の瞳には恐怖が宿り、澪安の姿を認めた瞬間、それは爆ぜるように増幅した。「彼女ね。九条さんが言ったのでしょう？女なら誰だって気にするのよ。気にしないわけないじゃない」澪安は何も返さず、ゆっくりと歩み寄り、彼女の正面に腰を下ろした。テーブルに置かれていた煙草を取り、一本くわえ、ライターを弾く。火がつく瞬間の僅かな光だけが、彼の表情を照らす。そして煙が立ちのぼり、その輪郭を淡く霞ませた。――柚梨は、その男を最初から一度も正しく理解できていなかったのだ。沈黙が落ちる中、柚梨の肩がかすかに震えた。言葉を探すように、唇がそっと動いた。澪安は手元のリモコンを取り、前方の液晶画面を点けた。しばらくして映し出されたのは、話題作となっている映画。主演は桂木恬奈。映像の中、恬奈は妖しく美しい。その芝居は、観る者を黙らせるほど見事だった。柚梨は困惑した。――なぜこれを自分に見せる？問いかける勇気もなく、唇だけが震える。澪安はゆっくり視線を戻し、柚梨を見据える。その眼差しは冷たく、底知れない影を帯びていた。「恬奈は周防家と昔から家ぐるみの付き合いがある。家柄も悪くないし、芝居の才能もある。彼女、すごいだろう。特にHIV患者の役。演技じゃない。実体験だ。さて、柚梨。ついさっき見たばかりだろう。どう思った？」柚梨の顔から血の気が引き――肌は蝋のように青ざめた。澪安は表情を崩さず、静かに続ける。「彼女は最初から病んでいたわけじゃない。結婚した男から汚れた病を移された」
私が去った後のクズ男の末路 第857話
しばらく沈黙が続いたあと、慕美はふっと柔らかく微笑んだ。「久しぶりね」柚梨は、その視線を慕美の装いへと落とす。白い肌に映えるジュエリー――その輝きは、羨望と嫉妬を同時に刺激するものだ。彼女は分かっていた。自分と澪安は、最初から交わらない世界に生きている。そして二度と交わることもない。それでも、どうしても伝えたかった。この完璧な勝者のように微笑む女に、少しでも、その余裕を崩してやりたかった。柚梨の瞳に、淡い懐古の影が宿る。「私、もう少しで、澪安様の愛人になるところでした。二年前、私、H市に旅行していました。雪が降っていて……すごく寒い夜でしたけど、街に積もった雪が綺麗でした。ひとりで雪を掴んで遊んでいました。その姿を車の中から澪安様が見ていました。私、自分の顔があなたに似ていること、分かっていました。きっとその瞬間、彼はあなたを探し疲れて……救いが欲しかったんだと思いました。車を降りて、私のもとへ歩いてきて、大きなコートで包んでくれて……そして、私を抱きしめて、『慕美』って呼みました。気にしませんでしたよ。だって、ついに運命が動いたと思ったからです。私は大人しく腕の中にいました。『あなたの代わりでもいい』と、そう思っていました。ホテルに連れて行かれて、『シャワーを浴びてこい』って言われました。このままなら、私は愛人として囲われる。そう確信したんです。そこへ一本の電話が来ました。海外番号。おそらく……あなたがいるところからの……電話が終わったあと、澪安様は私に言いました。『行かなきゃいけない。さっきのは衝動だった』と。そして……財布の中のお金を全部私に渡しました。補償だと言って。数万円。まるで路上で拾われた最低の女に施しを与えるかのように……でも、ほんの数分前まで、彼は私を囲うつもりだったはずです。あなたの所在が分かった途端――私は切り捨てられました。そのあと、私の身体を見返すことすらしなかったです」……柚梨の瞳に涙が滲む。女としては、どうしようもなく傷つく話だった。だが、慕美はじっと彼女を見つめていた。五年前、柚梨はまだ瑞々しい少女だった。だが今、28歳だ。目元に刻まれる疲労と焦りは、年齢より何より残酷だ。慕美は胸の奥がひどく重たかった。他の女性なら
私が去った後のクズ男の末路 第856話
午後、澪安は約束どおり、慕美と思慕を連れて外へ出た。まるで秘密の抜け出しみたいに、こそこそと。秋の空気は澄み渡り、肌を撫でる風が心地いい。車の助手席で待っていた澪安は、慕美が思慕を連れて来るのを見ると、すぐさま車を降り、小さな身体を軽々と抱き上げて頬へキスを落とした。「思慕は後ろの席な。パパ、お前の好きなお菓子いっぱい用意してきたよ」思慕はぽそりと、子どもらしい甘い声で言う。「ぼく、家で結代と遊んでたほうがよかったのに」子どもにとっては遠出よりも、同じ年頃の子と遊ぶほうが魅力的なのだろう。そして、血の繋がりなのか、思慕と結代は驚くほど仲がいい。まるで昔の澪安と澄佳のように。だが、澪安にとって思慕は、慕美との関係の中で欠かせないひとつの証だった。父親らしく、黒のハンティングジャケットを身にまとった澪安は若々しく、そして眩しいほどに格好いい。それを引き立てるのが、他でもない――思慕という存在だ。その日、思慕は疲れ果て、ぐったりとうなだれていた。慕美も欠伸ばかり。ただひとり、澪安だけがやたら元気。昨夜ほとんど眠っていないはずなのに――まるで何事もなかったかのような顔。慕美は思う。――澪安の体力、ほんとうに腹が立つほど化け物。……夜が更け、立都市へ戻らず、J市で宿泊することにした。宿はこの街で最も格式の高い六つ星ホテル。黒のロールス・ロイス ファントムがゆっくりとホテルエントランスへと滑り込む。一人が素早く近づき、ドアを開けた。外へ出た慕美は一瞬、目を瞬かせた。そこに立っていたのは智朗と、周防家で見たことのある使用人。彼女は特に驚いた様子もなく、柔らかく微笑む。「九条様」慕美は軽く会釈した。澪安はエンジンを切り、後部座席から眠る思慕をそっと抱き上げ、そのまま智朗と使用人に預ける。「相当疲れてる。夜中に起きるかもしれないから、様子みてやって」智朗は思慕を受け取ると、真っ直ぐな声で答えた。「承知しました。責任を持ってお預かりします」状況が飲み込めず、慕美は戸惑い、澪安を見上げる。澪安は彼女の薄い肩を抱き寄せ、低く甘く囁いた。「後で少し案内してやる」慕美は言葉を失ったように黙り込む。……一時間後。軽くシャワーを浴び、慕美は身支
私が去った後のクズ男の末路 第855話
しばらく迷ったあと、慕美はそっと身を引き、扉を開ける。周防本邸には人が多い。廊下で誰かに見られたら、想像しただけで顔が熱くなる。澪安は、その心配を読んでいた。部屋に入るとすぐに彼女の手を引き、ソファへ座らせる。彼は片膝を曲げ、その上に彼女を横向きに乗せるように座らせた。片やタキシードのまま、片や白い浴衣一枚。アンバランスなのに、不思議と完璧な絵になっていた。澪安は彼女の細い手首を指先で弄び、ぽつりと言う。「みんなが気づかないと思ってるのか？」慕美の頬が、ふっと染まる。「気づくのは構わないけど、堂々と見せるものじゃないでしょう」澪安の手が、彼女の腰へ滑り落ちる。「俺のどこが恥ずかしい？それとも、まだ選択肢が欲しい？」選択肢。その言葉が落ちた瞬間、二人の思考が静かに同じ場所へ向かう。――允久。本来なら、允久は今夜の秋分に慕美を誘おうとしていた。その事実だけで、澪安の胸の奥に嫉妬が静かに燃え上がる。嫉妬した男は、容赦がない。指先に力がこもり、慕美は思わず小さく息を呑んだ。「澪安」彼は彼女の身体を抱き上げ、胸元へ引き寄せる。酒気を帯びた声は低く、掠れていて――危ういほどに甘い。「言え。もうあいつとは終わりだって」落ちないように、慕美は彼の首に腕をまわす。距離は近い。息が混ざり合うほど。月夜の静けさに包まれた本邸で、浴衣越しに伝わる体温と少し赤い横顔——その大人の男の色気に、慕美の理性の糸はあっけなく緩んでいった。女だって、男の美しさに弱い。慕美は指先で彼の輪郭をなぞり、そっと唇を寄せた。ほんの一瞬触れただけで、慌てて離れる。――だが、逃げ場はすぐ塞がれた。腰を抱き寄せられ、背を支えられ、彼の腕の中へ沈む。囁きは夜より深い。「やめたのか？怖いのか、それともやりたくないのか」「……怖いの」口が触れるほどの距離でそう答えた瞬間、もう引き返せなかった。やがて、澪安はそっと身を寄せ、滑らかな指先が浴衣の襟元をかすめる。白い布地は彼の手に触れた瞬間、まるで抗うことを忘れたように落ちてゆき、気づけば彼だけがまだきちんと服を着ていた。彼に抱き寄せられた慕美は、髪をほどいたまま首を反らし、息を奪われるような深い口づけを受ける。その先に
