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第31話
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私が去った後のクズ男の末路 第1360話
結安は言葉を失った。前回、偶然再会した時、彼が自分に気づいたことは分かっていた。だから数日間は気が気ではなかった。だが何事も起こらず、もう終わったのだと思っていた。まさか彼がここに現れるとは。まして、自分の所属事務所に。おそらく大企業の社長として招かれたのだろう――そう思った矢先だった。章真は単刀直入に告げた。「巨石を買収するつもりだ。四百億円でな」結安はゆっくりと瞬きをした。そして、かすかに笑う。もう取り繕う気もなかった。「葉山おじさんは相変わらずですね。欲しいものがあれば、どんな会社でも手に入れる。でも残念ながら、ここに葉山おじさんの欲しい結安はいません。今ここにいるのはシェリーです。ただの売れないタレントです。昔の葉山おじさんの恋人たちの十分の一も有名じゃない。それに葉山おじさんが好きだったような、清純な女でもありません」章真は静かに目を細めた。その呼び方。その声音。四年という歳月が彼女を変えたのか。それとも、自分から飛び立つ力を手に入れたのか。彼はゆっくり立ち上がる。結安の前まで歩み寄り、頬にかかる長い髪をそっと払った。濃い化粧の下にあっても、その整った顔立ちは隠しきれない。指先が鼻先を軽く弾く。懐かしむようにも見えたし、からかっているようにも見えた。そして扉の方へ視線を向ける。「メイク落としを持ってきてくれ」廊下にいた小野は飛び上がりそうになった。慌てて返事をすると、数分後にはボトルを抱えて戻ってくる。部屋へ入った瞬間、章真が結安の顔に手を添えている姿が目に入り、思わず息を呑んだ。明らかに普通の関係ではない。章真は無言でそれを受け取り、顎をしゃくる。小野は逃げるように部屋を出た。相手は耀石グループの社長だ。指一本動かされれば、自分たちの会社などひとたまりもない。シェリーのことは気がかりだったが、だからといって社長の大事な商談を台無しにする勇気などあるはずもない。結局、彼女は廊下の外でこっそり様子をうかがうことしかできなかった。章真はボトルを結安へ差し出した。「落とせ」結安は彼を見上げる。瞳の奥にかすかな潤みが宿っていた。だが声はどこか反抗的だった。「化粧は落とせても、この四年間は消せませ
私が去った後のクズ男の末路 第1359話
章真が靴を履き替えていると、蝶野が静かに声をかけた。「お食事のご用意をいたしましょうか」章真は一瞬だけ動きを止め、それから頷いた。食事は味気ないものだった。一人だからだ。こんなふうに独りで食卓につく生活を、もう長いこと続けている。いつしか慣れてしまったはずだった。だが、結安は戻ってきた。あまりにも突然に。そして、あまりにも長い時間をかけて。長すぎて、忘れかけていたほどに。箸を置く。黒い瞳に濃い影が落ちた。やがて彼は静かに立ち上がり、二階へ向かった。長い廊下だった。これまでになく長く感じる。静まり返っているはずなのに、どこか楽しげな笑い声が響いている気がする。すべては結安が帰ってきたからだ。彼女が戻ってきたから。章真はそっと彼女の部屋のドアに触れ、静かに開いた。中には誰もいない。結安はいない。男はそのままウォークインクローゼットへ足を踏み入れた。彼女が使っていた品々を、一つひとつ指先でなぞっていく。結安がいなくなってから四年。服はとうに流行遅れになっている。今の彼女の趣味にも合わないだろう。アクセサリーだって、もう身につけることはないかもしれない。何度も処分しようと思った。だが、そのたびに思い直した。そうして気づけば四年が過ぎていた。四年。ようやく彼女は姿を現した。しかも、彼が想像もしなかった姿で。人々の娯楽となる若い女優として。章真はドレッサーに手を置く。そして拳を握りしめ、静かに一度だけ叩いた。その夜。ベッドに横たわった彼は夢を見た。夢の中には結安がいた。彼女は彼の腕の中で小さく身体を丸め、ひどく泣いていた。目を覚ました時、昼間見た彼女の姿が脳裏をよぎる。腰まで届くウェーブヘア。変わらぬ細い腰。隙のないメイク。もう、彼が知っている結安ではなかった。それでもなお、彼女を求める気持ちが胸の奥に残っていることを認めざるを得なかった。……三日後。巨石エンターテインメント本社。最上階の社長室。結安――シェリーは社長室の扉をノックした。社長の唐沢は五十代半ば。中堅規模の芸能事務所を経営している。決して大手ではない。ここ数年は経営も苦しく、資金調達を繰り返しなが
私が去った後のクズ男の末路 第1358話
結安は足早にエレベーターへ向かった。だが、扉が閉まるその瞬間。彼女はどうしても、男の方を振り返らずにはいられなかった。――視線が重なる。男の瞳は、相変わらず底知れないほど深かった。そして、過去は塵のように蘇る。忘れようとしていた。必死に封じ込めようとしていた。あの羞恥に満ちた過去も、誰にも明かせなかった秘めた想いも、容赦なく引きずり出される。これほど年月が流れてもなお、彼女は平然としていられなかった。あの人など存在しないと。出会わなかったことにできればどれほど楽だっただろう。けれど、記憶はあまりにも鮮烈だった。何も知らなかった頃。湿った夜の静寂の中で。不安と戸惑いに満ちた日々。その記憶は今でも時折夢となって現れる。夜中に目を覚ました時、耳元にはまだ彼の声が残っている気がした。「結安。ゆっくりにするから。怖がらなくていい」……目覚めれば、頬は涙で濡れている。胸の奥に沈めた痛みが、一瞬で押し寄せてくるのだ。エレベーターの扉が閉まる直前。結安の瞳には、ほんのわずかな潤みが浮かんだ。それは誰にも気づかれないほど微かなものだった。隣にいたマネージャーの小野は、そっと彼女を見つめた。どうしてだろう。シェリーは以前から葉山社長を知っていたような気がする。他の人は知らない。だが、小野は知っている。シェリーの本名は立花結安だ。もしかして――シェリーと葉山社長には何か過去があるのだろうか。その時、小野の脳裏に数年前の大ニュースが蘇った。財界の大物と二十歳の少女。――あの失踪した少女の名前も、確か立花結安だった。小野は思わず息を呑んだ。とんでもない事実に気づいてしまった気がした。一方、エレベーターの外では。章真が静かに閉じていく扉を見つめていた。宇佐美は確信していた。あれは間違いなく結安だった。だからこそ、次の指示を待った。彼は長年章真に仕えている。章真が何もせずに終わるはずがないことも知っていた。過去を懐かしむだけなのか。少しだけ再会を楽しんで終わるのか。それとも、再び彼女を自分の世界へ連れ戻すのか。だが。章真は何も言わなかった。ただ踵を返し、その場を去った。宇佐美は意外そうに目を見張った
私が去った後のクズ男の末路 第1357話
四年後。立都市の帝国タワー。一階ロビーでエレベーターの扉が開き、中から七、八人ほどのエリート然とした男女が姿を現した。その中央を歩いているのは一際目を引く気品ある男。――章真だった。彼はたった今、一社の買収を完了したばかりだった。周囲の部下たちは口々に祝賀会を提案している。この買収によって、耀石グループの純資産は一気に国内トップクラスへ躍進した。立都市においても、栄光グループに次ぐ規模となったのだから、興奮しないはずがない。だが、章真に喜びはなかった。彼にとって資産の増加など、所詮は数字が増えるだけの話だ。仕事はさらに増え、忙しさは加速する。その忙しさの中で、彼は少しずつ結安を思い出す回数を減らし、少しずつ彼女が自分のもとを去った現実を受け入れていった。深夜にふと目覚めた時などは、結安という存在そのものが、本当に実在していたのだろうかと疑うことさえあった。一行がロビーの出口へ向かった時だった。ちょうど別の一団と鉢合わせになる。スタッフたちに囲まれた若い女優だった。一行は足早に進み、その女優は人垣の中心に守られている。顔は見えない。目に入ったのは、短いタイトスカートと、腰まで流れる大きなウェーブのかかった髪。抜群のスタイルだった。周囲のスタッフたちの態度もどこか丁重で、最近人気を集めているタレントなのだろうと察せられる。そうでなければ、ここまで扱いは良くない。章真は特に興味を示さなかった。かつて付き合った一流、二流の女優など数え切れないほどいる。彼にとっては珍しくもない光景だった。両者はそのまますれ違う。その瞬間だった。ふわりと、クチナシの香りが漂った。――よく知っている香りだった。章真の足が止まる。その表情が、一瞬で変わった。宇佐美は上司がその女優に興味を持ったのだと思った。おかしいな。最近の章真はどちらかと言えば清楚なタイプを好んでいたはずだ。いや、ここ三、四年はそもそも派手な女性に関心を示していない。さっきの女性は違う。ほんの一瞬しか見えなかったが、明らかに艶やかな魅力を纏った大人の女だった。白い脚。腰まで届く巻き髪。どう見てもセクシー路線だ。だが、上司の望みを叶えるのも部下の仕事である。宇佐美は声を
私が去った後のクズ男の末路 第1356話
大晦日の年越しの膳は周防本邸で囲むことになっていた。一族が集まり、屋敷の中は賑やかな笑い声に満ちていた。独り身の者もいれば、すでに家庭を持った者もいる。その中で、章真だけがどこか場違いだった。ほんの数口だけ箸をつけると、すぐに椀を置き、外の庭へ出て煙草を吸った。夜気はひどく冷えていた。男はコートを羽織り、縁側に腰を下ろして、ゆっくりと煙を吐きながら、遠くに上がる花火を見つめていた。あまりにも鮮やかで、眩しいほどに明るい。夜空の中で、思うままに咲き誇っている。彼は結安のことを考えていた。今、彼女はどこにいるのだろう。たった一人で、寂しく年を越しているのだろうか。彼女は、彼のそばに残るくらいなら、一人でいることを選んだ。それは彼を嫌っているからなのか。恐れているからなのか。それとも、憎んでいるからなのか？章真は気づいてしまった。そのどれであっても、自分には到底受け入れられないのだと。だから、彼女を行かせた。それは、本気で好きになってしまったからだった。庭には、いつの間にか子どもの姿が増えていた。夕梨と寒真の幼い娘、ひかりだった。従兄にあたる章真は子供をひょいと捕まえると、そばへ引き寄せ、そっと頭を撫でてから、分厚いお年玉袋を渡した。ひかりはまだ幼い。彼とはずいぶん年が離れている。同じ世代とはいえ、ほとんど年下の子どものように可愛がられていた。お年玉を渡すと、章真は小さな背を軽く叩き、自分で遊んでおいでと促した。けれど、ひかりはその場に立ったまま、綺麗で有能な従兄を見上げ、大きな目をぱちぱちと瞬かせた。「お兄さん、結安さんのことを考えているの？お兄さんは、結安さんのことが好きなの？」章真は思わず笑った。「ませたことを言うな。おまえに、好きというのが何か分かるのか？」……ひかりはとても真剣な顔で答えた。「好きっていうのは、忘れられないこと。暇な時もその人のことを考えて、忙しい時もその人のことを考えて、どんな時でもその人のことを考えるの。その人がいないと楽しくなくて、夢の中にも出てくるの」章真は笑った。「どこでそんな言葉を覚えた？」ひかりは胸を張って答えた。「ドラマでそう言ってた」ひかりはそう言うと、すぐに走っていき、子祈と一緒に手持ち花火で
私が去った後のクズ男の末路 第1355話
三十分後。章真はその中古ブランド店へ到着した。宇佐美が店の前で待っている。彼が近づくと、宇佐美は静かに腕時計を差し出した。章真はそれを受け取り、掌に載せる。一目で分かった。結安のものだ。間違えようがない。毎日のように見ていた。彼女の腕に巻かれていた時計だった。店主は記憶を辿りながら話し始める。「一か月くらい前ですね。若い女の子が売りに来たんです。保証書も付属品も全部揃っていましたし、本物でした。本来ならプレミア価格が付く品なんですが、その子は半額程度でいいと言ったんです。ただ一つ条件がありましてね。現金を一度に受け取らず、何回かに分けて持っていきたいと。こちらとしては断る理由もありませんでしたから了承しました」店主は少し考えてから続ける。「ああ、そうだ。最後に取りに来たのは一週間前です。それ以来は来ていません。連絡先も残していませんでした」……章真は黙ったまま腕時計を見つめていた。その時だった。目尻から一筋の雫がこぼれ落ちる。――生きていた。結安は生きていた。相変わらず憎たらしくて。相変わらず狡猾で。相変わらず人を苛立たせるのが上手い。絶対に捕まえてやる。捕まえたら、たっぷりとお仕置きをしてやる。それから俺の子供を孕むまで部屋に閉じ込め、二度と外の空気を吸えないようにしてやる。――そうだ。俺はきっとそうする。なのに、その言葉を口にすることがどうしてもできなかった。生きていると分かった。無事だと分かった。あの薄情な小娘が、どこかでちゃんと生きていると分かった。それなのに、なぜ連れ戻そうとしないのか。章真は何度も何度も自問した。――だが、その問いに対する答えだけは、どうしても見つからなかった。その時、宇佐美は見てしまった。章真の目に滲む涙を。思わず息を呑む。――社長が泣いている。章真は腕時計を握ったまま、わずかに顔を上げた。そして自嘲するように笑う。「……残りたくなかったんだろうな。自由にしてやれ。結安は賢い。きっと、どこにいても生きていける。もし見つけたら伝えてくれ。大学の学籍は残してある。いつでも戻って勉強できる。それから……俺はもう追わない。もう迷惑もかけない。……それで
私が去った後のクズ男の末路 第960話
夕方になり、夕梨は目を覚ました。意識が戻った途端、腰はだるく、全身がばらばらになったように痛む。……彼女はゆっくりと寝返りを打ち、柔らかなベッドに仰向けになって、手で照明の光を遮った。けれどしばらくすると、じっとしていられず、布団を跳ねのけ、裸足のまま分厚いウールのカーペットを踏みしめ、寝室の大きな窓の前へ行く。手を伸ばしてカーテンを引くと、目に飛び込んできたのはスイスのユングフラウだ。連なる雪山。山頂には白い雪が厚く積もり、麓には濃く鮮やかな緑が広がっている。――息を呑むほど、美しい。胸が弾み、黒い男物のシャツ一枚を身にまとったまま、彼女はソファの背に身を
私が去った後のクズ男の末路 第961話
寒真ははっきりと息を呑んだ。次の瞬間、腕の中の女をきつく抱き寄せ、顔を伏せて熱い口付けを落とした。絡みあうようなその最中、喉を震わせた掠れた声で言った――「寒笙が生きていた。戻ってきたんだ！一緒に立都市へ帰ろう！今すぐだ。一刻も早く、チャーター機で帰るぞ」……男はあまりにも昂ぶっていた。そのため、腕の中の人の異変に気づかなかった。抑えきれない歓喜。熱を帯びすぎた感情を、どこかで発散させなければならなかった。光と影が幾重にも重なり、理性は乱れていく。……二時間後、彼らは立都市行きの専用機の中にいた。四月を目前にした陽気だというのに、夕梨の手足は氷のよう
私が去った後のクズ男の末路 第986話
夕梨が目を覚ましたのは、翌日の早朝だった。右手の小指に、鈍い痛みが走っている。そして下腹部には、それ以上に重く、無視することのできない密やかな痛みが居座っていた。天井を仰ぎ見たまま、夕梨は悟った。あの子はいなくなってしまったのだと。熱い涙が次々と溢れ出したが、拭おうともしなかった。子どもを失ったのだ、声を上げて泣くことくらい許されるはずだ。最初は静かな、嗚咽のような泣き声だった。それが次第に声を放つようになり、最後には胸を掻きむしるような慟哭へと変わった。彼女が失ったのは、単なる一つの命ではない。一つの愛、そのすべてだった。終わったのだ。寒真との関係は、これ以上ない
私が去った後のクズ男の末路 第955話
夕梨は思わず固まった。――ご両親が見ているのに。こんなふうに、堂々とキスをするなんて……少し露骨すぎないだろうか。そんな彼女の戸惑いを察したのか、寒真は低く笑った。「今朝、一緒に寝てたのはもう両親も知ってる。キス一つくらい、何だっていうんだ？」夕梨は両手で頬を押さえ、小さな声で言う。「私はあなたほど厚かましくないの」寒真は彼女の肩を軽く引き寄せる。華奢な身体は腕の中にすっぽり収まり、いっそう小さく見えた。彼は見下ろすように彼女を眺め、もう一度尋ねる。「で、昼は何を食べる？」夕梨が居心地悪そうにしていると、向こうから声が飛んできた。「こら、あんまり夕梨
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