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第336話
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私が去った後のクズ男の末路 第640話
澪安はまだその場に立ち尽くしていた。澄佳は子どもの頃と同じように彼の袖をそっと掴み、甘えるように「兄さん」と呼んだ。その声音には、乞いと甘えが入り混じっていた。澪安の目頭が熱くなり、赤く染まる。男は視線を落とし、妹の手を握り返し、そのまま抱き寄せた。共に育ち、共に祖父を失い、妹は病に倒れている。澪安は必死に感情を抑え、かすれた声で「わかった」と答えた。彼は澄佳を伴ってその場を離れ、車へと向かう。背後から翔雅の声が追いかけてきた。「澄佳……」振り返った澄佳は、静かに微笑む。「翔雅、私たちに縁はなかったの」空はすでに暗く、奥から流れる哀楽が、いっそうの悲哀を滲ませていた。澄佳は車に乗り込む。翔雅は思わず手を伸ばしたが、指先が触れる前にドアは静かに閉じられた。ガラス越しに見えたのは、痩せ細った彼女の横顔。あまりの変わりように、息を呑むしかなかった。澪安は落ち着いた声で告げる。「二度と来るな。俺の妹とは完全に終わったんだ」そう言うと車に乗り込み、門の中へ消えていった。翔雅は外に立ち尽くし、孤独な影となった。……澄佳の体調は優れず、祖父に香を手向けた後は部屋に戻って休んだ。舞が見舞いにやって来て、娘のベッドの縁に腰を下ろし、愛おしげに額へ手を添えた。澄佳はもう大人になって久しい。けれど母の目には、いつまでも子どものままだった。舞は澄佳の口元へ滋養を運びながら、そっと語りかけた。「ドイツのお医者さまも言っていたでしょう？心を乱してはいけないって。父さんとも話し合ったの。葬儀が済んだら、一緒にドイツへ行きましょう。向こうで静かに療養する方がいいわ」澄佳は首を振る。「二人のおばさんを連れて行けば大丈夫」「親に勝る看護はないの。それに芽衣と章真の教育だってある。澪安が会社を支えてる間、私と父さんは時間を作れるのよ」本来、舞はメディアグループを見ていた。だが昨年、新たに加わった氷室彰人（ひむろあきひと）という男が手腕を発揮した。かつて国際的な投資ファンドにいた有能な人物で、なぜかメディアグループに腰を落ち着けた。舞は人を見る目に長け、任せてきた。澄佳はふと呟く。「氷室さん、願乃を狙ってる気がする」彼は雲城市で働いていたが、今回わざわざ自ら足を運び、願乃に贈り物まで
私が去った後のクズ男の末路 第639話
車内で、翔雅は真琴に視線を落とした。「病院へ送る」真琴の顔に不安の色が浮かぶ。「翔雅、今あなたが行ったら葉山さんが怒るわ。スイスに行ったら、あなたは彼女を取り戻すんでしょう？私、あなたの邪魔をしたくないの」ハンドルを握る翔雅の瞳が宙に彷徨う。——さっきの出来事で、澄佳とはもう戻れない。芽衣と章真が物心つけば、父を恨むだろう。けれども、翔雅には真琴を見捨てることはできなかった。彼女が死ぬのを見届けるのでない限り。翔雅はシートに背を預け、苛立ちを煙草で紛らわせたかったが、彼女の前では火を点けられず、横顔を向けて静かに告げた。「まずは病院だ」車はゆっくりと走り出し、半時間後、仁心病院へと着いた。幸い傷は浅く、簡単な処置で済んだ。翔雅は彼女を自宅に送り届け、無事を確かめると周防家へ戻ろうとした——かつて婿として迎えられた以上、礼を送るのは当然だった。ドアノブに手をかけたとき、背後から声がした。「翔雅」振り返る間もなく、真琴が彼を後ろから抱き締めた。その声は震えていた。「あなたもわかってるはず……葉山さんとはもう終わったの。だから私を受け入れてほしい。あなたのために芸能界を去る。子どもだって産める。男の子でも女の子でも、双子だって……あなたのためなら何でもする。わがままなんて言わない。翔雅、私と一緒にいて。ずっと、忘れられなかったの」胸を打つ言葉だった。だが翔雅の心にあるのは澄佳への想い。真琴への感情は、ただの罪悪感だった。「真琴、やめろ」彼はそっと彼女を引き離し、一歩距離を置いた。その目にあるのは憐憫だけ。真琴は唇を震わせ、涙を流しながらも、かすかな強がりを見せた。「あなたも、本当はわかってる……」——翔雅はわかっていた。だが諦めきれなかった。……やがて周防家の門前に立った翔雅は、中へ入ることを許されなかった。黒い彫刻の大門は固く閉ざされ、門番が困惑気味に告げる。「一ノ瀬様、どうかご勘弁を。ご両親でさえ丁重にお引き取りいただきました。旦那様のお言葉で——故人に安らぎを保っていただきたいのです」翔雅は去らず、車を停めて門の傍らに立ち続けた。午後の間、出入りする車もなく、屋敷の奥からは木槌の音と低く響く哀楽が漏れ、周防邸全体が沈痛に包まれていた。夕刻、一台の黒い車
私が去った後のクズ男の末路 第638話
死んだような静寂。澄佳は伏し目がちに淡く笑った。「そうね……あなたの言う通り。私は男なしでは生きられない女よ。稚拙で、惨めで……相沢真琴みたいに清らかな女じゃない。でもどうしようもないの。私は運がいいの。私は周防京介と葉山舞の娘として生まれ、何もしなくても、贅沢三昧の暮らしを享受できる。そういう宿命なの。惨めな家庭もなければ、酒に溺れた父親もいない。悲惨な過去を背負ったこともない。ただ、それだけのこと」……その言葉は、真琴に突き刺さる刃だった。翔雅の顔は怒りに染まった。「澄佳……少しは同情心ってものはないのか？」澄佳は顔を上げ、冷ややかに微笑んだ。「翔雅、同情心？それを私が持つべきだと思う？」彼女が映画「暗渠」を撮った初志を、翔雅はもう忘れていた。高遠な理想から始めたはずだった。清嶺に希望の光を届け、真琴の母のような境遇の女性をもう生まないようにするために。だが結局、傷ついたのは澄佳自身。それでも彼女は作品を封印せず、世に送り出した。人々に目を覚ましてもらうために。——張り詰めた空気の中、応接間の扉が開いた。そこに立っていたのは願乃だった。彼女は困った顔で、小さな声を漏らした。「お姉ちゃん……あの相沢真琴って人が来てる」翔雅を前にしても、願乃はもう「義兄さん」とは呼ばなかった。その瞳にはかすかな責めの色が宿っていた。澄佳は一瞬驚き、「もう入ったの？」願乃は小さく頷いた。「監督と一緒に来たみたい。監督は知らなかったみたいで、篠宮さんに叱られてた」「篠宮さんは私を守ってくれてるのね」澄佳は頷き、そして、同じく驚いている翔雅に視線を向け、率直に口にした。「祖父は生前、相沢真琴のことをとても嫌っていた。だから翔雅、彼女を連れ出してくれない？それぐらい、逝った人に静けさを返すことは、無茶な願いじゃないでしょう」「無茶じゃない。でも……真琴は監督に同行して来ただけだ。何か不品行な真似をするはずがない」「彼女がここにいること自体が、不品行なの」翔雅は言葉を失った。澄佳がこれほどまでに真琴を忌み嫌っているとは、夢にも思わなかったのだ。……やがて、翔雅が霊堂に駆けつけたとき、すでに騒ぎは起きていた。他の者は辛うじて礼を保っていたが、澪安だけは違った。彼は棺を
私が去った後のクズ男の末路 第637話
春の気配は、あっけなく散っていった。二ヶ月を待たずして、澄佳は二人の子どもを連れて立都市に戻ってきた。——周防礼が急逝したのだ。京介は妻と娘を伴い、ドイツから慌ただしく帰国し、父の葬儀を取り仕切ることになった。礼は栄光グループを直接掌握したことはなかったが、周防祖父が亡くなって以降、周防家のさまざまな事柄を采配してきた中心人物だった。彼を失った今、家の柱を欠いたも同然。寛は年老いて気力も衰え、澪安は二社を抱えて身動きが取れない。すべては京介が采配を振るうしかなかった。礼の妻は深い悲しみに沈みながらも、寛の妻に寄り添われ、舞が家の内外を取り仕切って京介を支えた。ここ数年、周防一族は和やかに過ごしてきただけに、その喪失感はひときわ重い。だが若い世代は誰もが頼もしく、心強かった。澄佳も祖父に尽くしたいと願ったが、舞は静かに制した。「臨終までそばにいられたんだから、それで十分。あとは身体を大事にして」礼の妻もまた悲しみの中で、澄佳に無理をさせまいと強く諭した。葬儀はきわめて盛大に執り行われた。京介夫妻は冷静さを保っていたが、寛は声を上げて泣き崩れた。母を同じくする兄弟として数十年を歩んできたが、今や父母も兄弟も皆逝き、自ら一人きりとなった孤独に、胸を裂かれぬはずもない。琢真がそばで静かに言葉をかけ続け、その心をいくらか慰めた。午前十時、周防家の屋敷は白菊の花で埋め尽くされ、白と紫の幕が張られた祭壇の前には、沈痛な空気が漂っていた。一ノ瀬家の人々も弔問に訪れた。両家は縁戚ではなくとも、その気持ちを拒む理由はない。京介と舞は丁重に応えたものの、かつての親族関係はすでに失われ、挨拶ひとつにもどこかよそよそしさが漂った。翔雅は澄佳と再び相まみえた。一月半ぶりの姿は痩せて頬がこけ、明らかに疲労の色が濃い。翔雅はそれを時差ぼけと軽く考えたが、その楚々とした姿に胸を衝かれた。彼は彼女を見据え、かすれた声で問う。「ドイツに行ったのは……俺のせいか？」二人きりの応接間。翔雅は出口を塞ぎ、澄佳の前に立っていた。水の入ったカップを手にした澄佳は、意外そうに顔を上げ、一瞬の沈黙の後、首を横に振った。「違うわ」その声音は淡々としていて、怨みさえも含まれていなかった。——ただ、力が残っていなかったの
私が去った後のクズ男の末路 第636話
その日を境に、翔雅はもう真琴のマンションを訪れなくなった。真琴は時折電話をしてきたが、以前のように頻繁ではなく、大半は沈黙していた。翔雅は錯覚するようになった——自分はようやく普通の生活に戻ったのだと。ただ一つ、澄佳が会ってくれないことを除けば。彼は何度も周防邸を訪れたが、門前でいくら待っても澄佳は現れず、芽衣と章真の姿も見られなかった。ようやく耳にしたのは、澄佳が子どもたちを連れて海外へ休暇に出たという話。目的地はどうやらドイツで、二か月ほど滞在するらしい。二か月——翔雅の胸には失望が広がった。だが同時に、彼女が気晴らしになるのなら良いとも思った。帰国する頃には、少しは怒りも収まっているかもしれない、と。早春の冷え込みが骨身に染みる。翔雅は長くは留まらず、車に乗り込もうとドアに手をかけた。その時、澪安の黒いロールスロイスが門前に滑り込んだ。互いに犬猿の仲だと知っている今、ここで車に乗り込むのは逃げるように見えてしまう。翔雅はドアを閉め、車を見据えた。ハンドルを握るのは澪安本人だった。栄光グループの新任社長として、最近は夜遊びも控えていると聞く。年明けからは星耀エンターテインメントも暫定的に引き受け、澄佳の帰国までは彼が采配しているらしかった。ロールスロイスは翔雅の横で止まり、窓が半分降りた。現れたのは、傲然とした澪安の横顔。京介と舞の完璧な遺伝子は、澪安と澄佳に受け継がれ、驚くほどの美貌を形作っていた。今回は手を出さず、ただ静かに言葉を投げつけた。「翔雅。俺は言ったはずだ。妹は二人しかいない。澄佳は特別だ。これ以上まとわりつけば、遠慮はしない。お前を殴る代わりに、相沢真琴を狙う。妹のためなら迷わずそうする。お前の女を守りたいなら、澄佳から離れろ。そして、芽衣と章真にも二度と近づくな」翔雅は低く答えた。「真琴はもう十分不幸だ」澪安は鼻で笑った。「不幸？お前の尽くす愛情を享受し、金を貪り、本来なら芽衣と章真に注がれるはずの時間まで奪っておいて？何が不幸だ。あれは自分で選んだ道だろう。分かったぞ。お前たち二人は後悔してるんだ。あの時、愚かに鴛鴦のように心中しなかったことを。だから今さらみっともなく悔やんでいる」翔雅は怒りに燃え、今にも殴りかかろうとした。だが澪安は気だるげ
私が去った後のクズ男の末路 第635話
その正月を、翔雅は丸ごと真琴に費やした。一度は看護師に任せようとしたが、翔雅がいなければ真琴は薬を飲まず、時には自傷をほのめかす。結局、彼は駆けつけるしかなかった。時が経つにつれ、彼は疲れ果て、まるで運命を受け入れるような諦めを抱くようになった。松の内も明けた頃、真琴は退院した。行き先は、あのマンション。翔雅は彼女のために家政婦を一人つけてやった。だが真琴は頻繁に電話をかけてきては「一緒にご飯を」と呼びつける。精神科医の通院も必要で、常に誰かにそばにいてほしい様子だった。翔雅は真剣に、彼女を海外で静養させることを考えた。ある日の夕方、まだ六時前にマンションを訪れた。家政婦は元々別荘から来ており、本土料理が得意だった。真琴は懐柔しようとしたが、家政婦は仕事以上のことは口にせず冷淡だった。何度も「交代してほしい」と訴えられたが、翔雅は取り合わなかった。その夜、翔雅は話があって、家政婦を早めに帰した。靴を脱いで食卓に向かうと、真琴は部屋着姿で彼に汁物をよそい、まるで妻のように振る舞った。「寒いでしょう。スープを飲んで温まって」ドアが静かに閉まり、家政婦が出て行く。翔雅は半碗ほど飲み、顔を上げた。「話したいことがある」真琴は事情が飲み込めないまま、軽やかに言った。「ちょうど私からも話があるの。うちの家政婦さん、最近どんどん横柄になってきてね。今日なんてコートを手洗いしてって頼んだのに、断られたのよ。『上質なコートはみんなクリーニングに出すものです』って……でも翔雅、私はどうしても手洗いが好きなの」翔雅は彼女を見つめた。欠点は多い。家政婦に思いやりがないところもそうだ。けれど本質は悪くなく、かつて多くの苦労を背負ってきた。だからこそ、彼はできるだけ優しくあろうと努めてきた。「羊毛は手洗いすると縮む。だからドライクリーニングの方がいいんだ」真琴の顔色が一瞬変わり、ぎこちなく笑った。「そう言われると、納得できるわ」彼女が料理を取り分けても、翔雅は箸を伸ばさず、静かに言った。「来月、お前をスイスに送る。最高の医療チームと療養院がある。環境もいい。費用は心配しなくていい。俺が全額負担する。それに、退院したらそこで新しい生活を始められるように、家を買える資金も用意する。真琴、これは俺から
