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第423話
Pinakabagong kabanata
私が去った後のクズ男の末路 第968話
言葉が終わるのとほぼ同時に、走行性能の高い車が、わずかに揺れた。だが、寒笙はすぐに立て直し、何事もなかったかのように淡々と口を開いた。「……彼女とは同じ大学だったんだ。昔、キャンパスで顔を合わせたことがある」翠乃は納得したように頷いた。「そうだったのね。お二人とも、とても優秀な方たちですもの。不思議じゃないわ」寒笙はふと妻の横顔に視線を向けた。形の良い薄い唇をきつく結んだまま、結局それ以上の説明はしなかった。どう説明しろというのか。若い頃に想いを寄せた相手を、ひとつの事故で失い、再会した時には自分は妻子ある身で、彼女は兄の婚約者になろうとしている――そんな残酷な真実を口にできるはずもなかった。夕梨にとっても寒笙にとっても、この均衡を破ることは望んでいない。今そばにいる相手を手放す覚悟がない以上、薄氷の上に成り立つこの静かな平穏を、守り続けるしかないのだ。寒笙にそんなことができるはずもなかった。かつて夕梨を愛したのは事実だが、今の彼には妻がいる。何より、兄を悲しませたくはなかった。だから、こうしているしかないのだ。やがて、二人の間には奇妙な沈黙が流れ、再び言葉が交わされることはなかった。――寒笙の言葉が真実か否かなど、もはや重要ではなかった。三十分後、二台の車は一台ずつ、央築ホテルのエントランスへと滑り込んだ。ここは寒笙にとって、あまりに特別な場所だった。かつてここで夕梨に想いを告げようと心に決めていた。それなのに今、彼はその夕梨の目の前で、別の女性に「妻」という名を、公然と与えようとしている。それは、かつての夕梨にとっては、これ以上ないほど残忍な仕打ちだった。だが、二十歳のまま心を残している寒笙にとってもまた、それは耐えがたいほど過酷な現実だった。宴会場は、温かみの中にも厳かさが漂う装飾が施されていた。新婚ではなく、すでに二人の子どもがいることを考慮し、華美さよりも品格を重んじた設えだ。ステージの上では、一際背の高い逞しい影が忙しなく動き回っていた。ふと顔を上げ、寒笙たちの一行を見つけると、その視線を真っ先に一人の細い影へと定めた。眉根がわずかに寄り――そして、迷うことなく大股で歩み寄り、強く抱き締めた。夕梨は息が詰まりそうなほどの抱擁に少し戸惑い、恥ずかしそうに寒真を押し返した
私が去った後のクズ男の末路 第967話
数秒の間をおいて、夕梨は電話に出た。「……もしもし？」その声は、わずかに掠れていた。受話器の向こうで、寒真がすぐに気づき、低く優しい声で尋ねた。「どうしたんだ？」夕梨は首を振る。「ううん、何でもないわ。廊下の突き当たりにある窓際で風に当たっていたから、少し冷えちゃったみたい。翠乃さんのスタイリング、ちょうど終わったところよ。そっちはどう？」寒真の口調は、どこまでも柔らかかった。「こっちは今、バンドのチェックとお品書きの確認が終わって、ようやく進行を詰め終えたところだ。夕梨……ホテルでの仕事がこれほど細かくて大変なんだな。ずっとこんなふうに頑張ってきたんだろ……本当に、よくやってる」夕梨の胸に、不意に温かいものが込み上げた。「私、この仕事が好きなの」寒真は周囲から離れると、囁くように言った。「でも、俺はお前が心配なんだ……もちろん心配だけど、止めたりはしない。夕梨が選んだことだし、俺は尊重する。結婚しても、続けたいなら続けていい」それは、恋人同士の交わす最高の言葉だった。夕梨は、もう米国へ留学に行くことはないだろうと思った。ここに残りたい。寒真と共に歩み、そう遠くない将来に結婚して、可愛い赤ちゃんを授かるのもいいかもしれない……男の子はやめておこう。大きくなって寒真に似て立派な髭が生えたら、毎日剃らなきゃいけないし、放っておくとチクチクして痛そうだ。夕梨は、そんな他愛もないことをぼんやりと考えていた。向こうで誰かが寒真を呼ぶ声が聞こえた。彼は慌ただしく別れを告げ、通話を切った。夕梨もスマートフォンをしまうと、不意に背後に気配を感じて振り返った。そこには、寒笙が立っていた。いつからそこにいたのか、彼は夕梨を見つめて立ち尽くしていた。視線が絡み、空気が固まる。先に口を開いたのは、寒笙だった。「彼とは……うまくいっているのか？」夕梨は頷いた。「ええ、それなりに」彼女はその場を立ち去ろうとしたが、寒笙が腕を伸ばして行く手を阻んだ。その声は、抑えきれない苦渋に満ちていた。「じゃあ、央築ホテルは？なぜ、あそこで働いているんだ。僕が言っただろ、一番好きなホテルは央築ホテルだって。夕梨、覚えているだろ？」夕梨は伏せ目になり、苦く、寂しげに笑った。再び顔を上げ
私が去った後のクズ男の末路 第966話
二十分ほどして、車はゆっくりとサロンの前に停まった。そこは立都市でも最高峰と謳われる高級トータルビューティーサロンだった。紀代は身分も格式も高く、店にとって極めて重要な最上級のVIP客である。次男の寒笙が妻と子供たちを連れて現れると、店長自らが出迎え、微笑みを浮かべて挨拶した。「寒笙様、本日はお二人を担当させていただきます」翠乃の姿を目にしても、店長は長年の常連客に接するかのように振る舞い、彼女の気後れを感じさせないよう細心の注意を払った。翠乃の家柄が平凡であることを察してはいても、今の彼女が少なくとも、かつてとは比べものにならない階層へと引き上げられたこと、そして自分が一生かかっても手にできないほどの富を手にしていることを知っているからだ。店長は恭しく頭を下げた。「奥様はとても清楚な顔立ちをされていますから、スタイリングのし甲斐がございますね」そう言って、愛樹と愛夕のことまでさりげなく褒めた。店長は場の主従をよくわきまえており、今日はあくまで朝倉家が主役であることを踏まえ、最後に夕梨へ声をかけた。「岸本様、お久しぶりでございます」夕梨は微かに微笑んだ。「お久しぶりです」翠乃は緊張を隠せず、入店する際に小声で夕梨に尋ねた。「夕梨さん、ここはよく来ますか？すごく高そう、ドレス一着で何十万円もするでしょう」それは、これまでの彼女には想像すらできなかった世界だった。夕梨は彼女の手を優しく握り、囁くように言った。「母がよく来ていますかた。お金のことは心配しなくていいですわ、寒笙さんには、十分すぎるほど余裕があります」翠乃は照れたように笑った。自分のことを田舎者だと蔑まれるのではないかと不安だったが、夕梨は自分の素性を気にする様子もなく、その言動の端々に細やかな気遣いが感じられた。……店内では紀代が待ち構えていた。一行が合流すると、紀代は二人の孫の相手を引き受け、寒笙と翠乃のことを夕梨に託した。「この二人のことを見てあげて。翠乃はもちろん、寒笙の相談にも乗ってやってちょうだい」夕梨は頷き、微笑みを返した。「分かりました」「あなたのセンスなら安心だわ」紀代は夕梨の肩を軽く叩くと、孫たちを連れて奥へと向かった。愛樹と愛夕は祖母に従い、おとなしく歩いていく。愛夕が小さな顔を上
私が去った後のクズ男の末路 第965話
寒真は遠くを眺めていた。その表情には、どこまでも穏やかな笑みが浮かんでいる。「三年ちょっと前かな。俺の撮影チームが央築ホテルで撮影をしていた時、夕梨がそこでインターンをしていたんだ。第一印象で思ったよ、この子は本当に綺麗だって。知ってるだろう、俺、基本は自分から女を口説くタイプじゃない。でも、夕梨は特別だった。一目見た瞬間、まるで神様みたいだと思った。それから猛アタックしたよ。きっと、クールで簡単には振り向かないタイプだろうって覚悟してたんだが、最初のデートで彼女は俺の顔をじっと見つめてね。ああ、彼女も俺を気に入ってくれたんだと確信したよ」寒真は自分の頬をなで、愉快そうに笑った。「寒笙、俺たちの顔ならさ、女房を一生手放させないくらいの自信は持てるだろ？」寒笙は静かに問い返した。「……その後は？」「その後？」寒真は肩をすくめた。「普通に付き合い始めたよ。でもな、長くは続かなかった。撮影が終わって遠距離になると、自然と疎遠になってね。けじめとして六千万円ほどの小切手を送ったんだが、彼女は受け取らなかった。それできっぱり終わったものだと思っていたよ。それが去年の秋、再会したんだ。今度は必死に追いかけて、ようやく今に至る。寒笙、俺は本気なんだ。あんなに一人の女の子を好きになったのは、生まれて初めてだよ」一拍置いて､寒真が軽く咳払いをした。「そういえば、お前が行方不明になる前に好きだった子はいないのか？もしいたなら、ちゃんと胸にしまっておけ。じゃないと翠乃がヘソを曲げるかもしれない。女ってのは、意外と独占欲が強いからな」寒笙はゆっくりと煙草を吸い込み、淡く微笑んだ。「……肝に銘じる」寒真は再び弟の肩を叩いた。彼は心から喜んでいた。愛する弟が無事に戻り、可愛らしいおまけまで連れて帰ってきたことを。寒笙の視線は、再び遠くへと向けられた。その眼差しはどこまでも深く、暗い。……スイスでの撮影の関係で、寒真は三日以内に戻らなければならなかった。そのため、お披露目の宴は二日後に行われることに決まった。宴席の差配はすべて寒真が引き受けた。H市の加賀谷家との縁もあり、蒼川青河自らが直々に応対し、格式の高い席が用意されることになった。寒笙、翠乃、そして二人の子どもたちの礼装については、紀代が
私が去った後のクズ男の末路 第964話
車内には、重苦しい静寂と仄暗い闇が立ち込めていた。夕梨は背もたれに身を預け、窓の外を流れる夜景をぼんやりと眺めていた。ネオンの光は次第に疎らになり、通りを行き交う人々もまばらだ。時折、街路樹の陰で睦まじく口づけを交わす若い恋人たちの姿が目に入る。その光景を映す彼女の目尻には、かすかな涙が滲んだ。それは悲しみというより、自分が置かれた、あまりにも居心地の悪い、微妙な立場への戸惑いだった。寒笙の意図は明白だ。この秘密を心の奥底に封印し、少しずつ時間をかけて「家族」という形に慣れていこうとしている。夕梨は拳を握りしめ、溢れそうな声を抑えるようにその手を唇に当てた。その時、スマートフォンが鳴った。画面には寒真からの着信が表示されている。彼女は躊躇った末に、低く掠れた声で応じた。「……もしもし」寒真はかなり酔っているようだったが、意識ははっきりとしていた。彼女の声の異変に気づいた彼は、風邪でも引いたのかと案じ、帰ったらすぐに薬でも飲んで温まるようにと優しく諭した。明日は一日中手が離せないという。戻ったばかりの寒笙や、慣れない環境で過敏になっている翠乃に付き添ってやりたい、というのが兄としての配慮だった。「明日、こっちへ来られるか？」と寒真が尋ねる。夕梨は喉の奥に込み上げるものをこらえ、声を震わせた。「明日は……仕事が立て込みそうだから、遠慮しておくわ。あなたは、ご家族と一緒にいてあげて」「そうか。無理せずゆっくり休めよ。二、三日したら迎えに行くから」寒真の声音がふいに低く、慈しむような響きを帯びる。夕梨は短く頷き、通話を切った。再び、車窓の外を見つめる。運命に、ひどく大きな悪戯をされた気がしてならなかった。……翌日、朝倉家の本邸。朝食を終えた後、仁政を中心に、晴臣、紀代、そして寒真と寒笙の兄弟が書斎に集まり、今後のことについて話し合いが持たれた。最初の議題は、一族の事業継承についてだった。寒笙が自ら口を開き、権利の放棄を申し出た。「僕は数年間、記憶を失い、社会からも離れていましたし、以前学んだ知識だけでは到底太刀打ちできません。兄さんが継ぐのが最も自然だと思います。僕はもう一度学び直して、いずれは大学で教壇に立ちたいと考えています」仁政はしばらく黙り、ゆっくりとうなずいた。「寒笙らしい
私が去った後のクズ男の末路 第963話
月が中天に掛かり、その淡い光を浴びた人影は、淡い琉璃色を纏ったかのようだった。輪郭はぼやけ、どこかおぼろげで定かではない。夕梨は、思わず足を止めた。寒笙とは、わずか二歩分の距離しかない。だが実際には、二人の間には六年の歳月と、生と死の境界というあまりに深い溝が横たわっていた。あの日以来、彼の死を信じるほかなかった彼女には、さよならを告げる会さえ与えられなかった。遺体はおろか、遺品の一つすら見つからなかったからだ。そして今、彼は戻ってきた。それでも、やはりさよならは言えない。あの頃、二人の関係は、始まる前で止まっていた。そして今、彼には妻がいて、彼女は彼の兄の恋人だった。長い沈黙の末、寒笙が静かに口を開いた。「……元気か？彼は、お前を大切にしているか？」夕梨は一瞬言葉を失い、やがてかすかに震える声で答えた。「ええ……ええ、とても、大切にしてくれている」寒笙は、さらに何か言おうとして、結局言葉を見つけられなかった。指先の煙草を揉み消し、歩み寄ってきた運転手に声をかけた。「ゆっくり出してくれ。安全運転で頼むよ」運転手は朝倉家に長く仕える古株で、寒笙の成長を幼い頃から見守ってきた人物だった。彼は胸を叩いて請け負う。「ご安心ください、寒笙様。運転には自信があります。責任を持って、岸本様をお宅までお送りいたします」寒笙は淡く微笑むと、一歩先んじて後部座席のドアを開けた。顎をわずかに上げ、夕梨を促す。夕梨は歩み寄り、静かに車に乗り込む。顔を上げると、屋敷の灯りが彼の横顔を照らし、明暗の狭間で揺れるその表情は、音信不通だった歳月が残した悔いそのもののように見えた。寒笙がドアから手を離し、二歩ほど下がって彼女を見送る。ドアが閉まり、車は静かに動き出す。庭園を大きく一周して、黒い彫刻を施された重厚な門の向こうへと消えていった。清冽な夜気が漂う中、寒笙は手元でもう一本の煙草に火をつけた。一箱二百円の安物――豊海村の男たちが皆吸っていた銘柄だ。それでも彼は節度を守り、一日に三本を超えることはない。ふいに、その煙草が指先から抜き取られた。横を向くと、そこには翠乃が立っていた。「少し控えたほうがいいわ」柔らかな声で言う。「今日はもう、半箱近く吸ってるよ。嬉しい日なのはわかるけど、体は大事
