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第568話
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私が去った後のクズ男の末路 第944話
寒真は長居するつもりはなかった。エレベーターを降り、車に乗り込むと、代行を呼ぼうとした瞬間――ドアが外から引き開けられた。高級な香水の香りが車内にふわりと広がる。その香りには覚えがあった。かつて彼は何度となくその香りの主を腕の中に抱いていたのだから。まだ無名だった頃、二人は出会い、複雑で苛烈な芸能界を互いに支え合いながら生き抜いてきた。あれは忘れがたい、骨身に刻まれるような年月だった。やがて二人は成功し、彼は国際的な監督に、彼女は世界的な女優となった。だが、立つ場所が変わるにつれ、考え方も選ぶ道もズレていく。そして避けられぬ衝突が起き、二人は別々の道を歩むことになった。――別れて、もう八年になるだろうか。その後、寒真は数え切れないほどの人と出会い、トップ女優とも幾人か関係を重ねた。けれど、玲丹という存在だけはどうしても心から消えなかった。振り向かずとも、隣に誰が座ったのかは分かっている。寒真は本革シートにもたれ、コンソールボックスから煙草を取り出し、火をつけた。一息吸ってから、低く言う。「玲丹。わざわざ、ここまでする必要があったか？」雲井が条件を出したとき、ヒロインに玲丹を指名した瞬間から、彼女の狙いは見えていた。案の定、隣から小さな溜息がこぼれる。「寒真……久しぶりね。こんな迎え方、ないでしょう？」……ようやく寒真は彼女を見た。玲丹は、大人の色気をまとった女だった。淡いブルーのロングドレスがその独特の雰囲気をいっそう際立たせている。彼を見る眼差しには、未練と慕情が滲んでいて――どんな男でも、抗いがたい。ましてや、二人には忘れ難い過去がある。しばし視線を交わし、寒真は掠れた声で言った。「話すなら、通りのカフェにしよう。車の中じゃ向いてない」ドアを開けようとした、その腕を押さえられる。玲丹の声がわずかに焦りを帯びた。 「寒真……！」彼は視線を落とし、彼女の手の甲を見る。細く白い指に指輪はない。――独り身だという、分かりやすいサイン。寒真はそっと彼女の手を外し、再びコンソールを探って、ライターを手に取った。そのとき――玲丹の視界に、車内に置き忘れられた【XXXL】の箱が入った。しかも、ストロベリー味。昼に買ったものだ。車
私が去った後のクズ男の末路 第943話
寒真は俯いて彼女を見つめ、薄く紅潮した頬を目にして、ふっと真面目な顔になる。「男としての節度は守る。相手にするのはお前だけだ」夕梨の小さな顔が怒りで一気に真っ赤になる。人通りの多い場所で、しかも彼の声は決して小さくない。周囲の視線がはっきりと二人に集まっていた。その後、会計は彼が済ませ、夕梨は耐えきれず先に外へ逃げ出した。あの【XXXL】だの、ストロベリー味、ピーチ味、シーソルト味――棚に並ぶ数々をこれ以上直視する勇気はなかった。それに比べて寒真は堂々たるものだった。会計を終え、大きな袋を提げ、自然な仕草で彼女の肩を抱く。まるで長年連れ添った夫婦のように違和感がない。……車に乗り込み、寒真がエンジンをかけようとしたその時、スマホが再び鳴った。朱里からの友だち申請。彼は迷いもなく、【拒否】をタップした。芸能界では、朱里のような女は珍しくない。資源欲しさに自分から身体ごと寄ってくるが、その多くはフリーだ。だが、相手に婚約者がいると分かっていて手を出すほど、彼は無節操ではない。ましてや、自分に婚約者がいながら、同級生の恋人に平然と手を伸ばすなど――なかなかに、性の悪い女だ。この件を夕梨に話すつもりはなかった。取るに足らない存在だ。わざわざ言うほどのことでもない。マンションに戻ると、寒真はきちんと一食分の料理を作った。食後、夕梨は帰ると言い、彼も引き留めなかった。午後には投資家との打ち合わせが控えている。制作規模の大きい作品で、寒真といえども、世渡りは必要だった。ただ一つ、「少し片づけるから」と言って――彼は彼女の目の前で、あの【XXXL】の箱をいくつもベッドサイドの引き出しへしまった。中にはすでに開封済みのものもある。夕梨はそれを見て――「この人、本当に欲が強い」と内心呆れた。寒真は立ち上がり、彼女の肩を抱いて、どこか艶っぽく尋ねる。「昨夜、辛かった？」夕梨は言葉を失った。幸い彼には本当に用事があり、それ以上は絡まず、きちんと彼女を別荘まで送り届けた。……夕梨を送り終えた寒真はハンドルを切り、市内のクラブへ向かった。芸能界ではクラブでの商談は定番だ。三十分後、彼が個室に入ると、すでに中は大いに盛り上がっていた。数人の若いモデルが出資者
私が去った後のクズ男の末路 第942話
夕梨は心地よさそうにもたれ、淡く笑った。「朝倉監督もいい立ち回りだったよ」寒真の眼差しがさらに深みを帯びる。「さっきのこと？それとも昨夜？もしさっきの話なら俺の出番はなかった。昨夜のことなら……まあ、確かに悪くなかったね」ショッピングモールの中は人の行き交いが絶えない。――本当に恥知らず。夕梨の頬がほんのりと赤く染まった。その変化を見逃さず、寒真が低く問いかける。「このあと、どこへ行く？食材を買って料理する？」こんなふうに自然に過ごせるのは彼とでは初めてだった。夕梨は少し考えてから答える。 「する。お腹、空いちゃった」そう言い終えると、彼女はスーパーの方向へ歩き出した。けれど、しばらくしても寒真がついてこない。不思議に思って振り返ると、彼はその場に立ったまま、静かに夕梨を見つめていた。その視線はとても柔らかくて――けれど、夕梨には読み取れない何かが潜んでいる。それが、なぜか胸をざわつかせた。「寒真、行くよ」呼びかけると、彼は気怠げに返事をして歩み寄り、夕梨が反応する間もなく、細い手首をそっと掴み、そのまま掌の中に収めた。夕梨が見上げる。寒真は低い声で言った。「混んでいるから。離れないで」そうして彼に導かれながら歩き、しばらくしてから夕梨は気づく。――別に、そんなに混んでいない。スーパーに着くと、寒真は手慣れた様子でカートを押してきた。海外生活が長かったせいか、買い物も料理も慣れたもので、食材選びは実に手際がいい。一方の夕梨は野菜の区別もあやふやで、カリフラワーとブロッコリーの違いすら色でしか判断できない。まるで小学生だ。「あれは何？」「これはどう使うの？」と、次々に質問する。寒真はその一つ一つに、驚くほど丁寧に答えた。時折、彼は夕梨のきらきらとした目を見つめ、まるで彼女のまだ幼い頃の面影を見ているかのようだった。ずっと彼は思っていた。彼女は若いけれど、どこか無理をしている、と。理性が外れるのはベッドの上だけ。そのときだけ、彼女は歯止めが利かなくなる。けれど今は違う。この無垢な表情がたまらなく愛おしい。夕梨はほうれん草を手に取り、真剣な顔で眺めながら、ぶつぶつと呟いている。 その姿があまりにも可愛らしくて――寒真は
私が去った後のクズ男の末路 第941話
朱里だけでなく、周囲の全員が息を呑んだ。視線は一斉に夕梨へと注がれる。当の夕梨は終始落ち着いたまま、微笑を浮かべて言った。「あなたが言わなければ、あの人は知ることもないわ。そうそう、この食事は私の勘定で。ついでに、いい年の赤ワインを何本か追加して。今日は同窓生たちをご馳走したいの」マネージャーは慎重にうなずき、「かしこまりました」と応じた。その態度は最初から最後まで実に恭しかった。朱里がついに堪えきれず口を開く。「周防さんって、どなたなの？」マネージャーは穏やかに笑って答える。「周防様とは、周防澪安様のことです。栄光グループの社長で、このレストランは奥様のために投資されたミシュラン店でして。奥様がこのブランドをお気に召していらっしゃるものですから」朱里はようやく理解した。彼女は夕梨を見つめ、心底感心したような表情になる。「本当に驚いたわ……夕梨、周防さんとそんな関係だったなんて。忙しすぎない？それに……もし正妻に知られたら、どうするの？」夕梨は微笑んだまま、逆に問い返した。「義姉のこと？たぶん気にしないと思うわ。私と従兄が仲良くしていても。うちは家族仲がいいから、みんな関係も良好なの」その一言で、場は完全に凍りついた。誰もがその事実をすぐには飲み込めなかった。――周防澪安が岸本夕梨の従兄？岸本夕梨は岸本家の人間。つまり、岸本琢真の妹だ。 しかも岸本家の企業は数兆円規模。岸本夕梨は正真正銘の令嬢だったのだ。朱里が受け入れられなかったのは無理もない。同じく顔色を失っていたのが恒一だった。当時、彼は朱里がラブレターを破り捨てたことを回り回って知っていた。その後、朱里のほうから告白してきた。あの頃、二人は同じ投資銀行に勤めていて、条件面では朱里のほうが確かに良かった。だから彼は流れに身を任せた。――犠牲にするのは夕梨でいい。彼女は朱里ほど条件が良くなかったから。そう思っていた。だが、まさか彼女が兆クラスの令嬢だったとは。恒一は人生を五十年分短縮できたかもしれない機会を自ら手放していたのだ。男であれば誰しも、一度は「天下を握りたい」と夢見るものだその喪失感に彼の胸中はひどく複雑だった。個室はしんと静まり返った。そのとき、マネージャーがワゴンを
私が去った後のクズ男の末路 第940話
一同席に着いた。発言の口火を切ったのは学生会長だった恒一だ。グラスを手に場慣れした様子で言葉を操る。どうやら好きな人の前で格好をつけたいらしく、話ぶりも堂々としている。それは朱里の顔をこれ以上ないほど立てるものだった。朱里は誇らしげに恋人を見つめ、顔には自信が溢れている。――見て。恒一は私が選んだ男。これが私の最低ライン。自分の未来は順風満帆だ。それに比べて、岸本夕梨。男に寄りかかって生きている女。まともな男がそんな女を妻に迎えたいと思うだろうか？朱里はその場の視線を一身に集め、得意げだった。恒一がスピーチを終えると、グラスの酒を一気に飲み干す。拍手と歓声が上がった。そのとき――朱里は頬杖をつき、誇らしげに恋人を見てから、わざと夕梨へ視線を移す。「ねえ、夕梨。朝倉監督とは、いつ結婚するの？もう日取りは決まってる？決まったら、幸せのおすそ分けしてくれるんでしょう？一緒にお祝いしないとね」夕梨は淡々と答えた。「今のところ、結婚の予定はないわ」朱里の瞳がくるりと動く。微笑みながら含みのある声を出した。「そうなの？てっきり朝倉監督も、そろそろ落ち着きたいのかと思ってた。あなたが正妻の座を手に入れたのかと思って、祝おうとしてたのに」朱里と親しい女子学生たちが口元を押さえて笑う。わざとらしく大げさに。露骨な侮辱だった。そのとき、寒真がまるで雑談のように口を挟んだ。「一度、正式に結婚の申し込みはした。でも、夕梨の家が反対でね。理由は……俺の条件がまだ足りない。年も上だし、彼女には釣り合わない、だそうだ」――結婚を申し込んだ？朱里の胸が一瞬ざわつく。だがすぐに冷笑が浮かんだ。――どうせ嘘。夕梨の面目を立ててるだけでしょう。寒真の条件で断られる家なんて、あるわけがない。他の同級生たちも信じていない様子だった。朱里は再び口を開く。「夕梨って、本当に要領いいわよね。学生の頃から、よく運転手付きで登校してたじゃない。ロールス・ロイスのファントムだったり、ゴーストだったり……私たちとは違うのよ。彼女は自分の武器を早くから分かってた。付き合うのは、いつもお金持ちの男性。もちろん、朝倉監督もね」一気に空気が重く沈んだ。誰の目にも明らかだった。朱里は夕梨を
私が去った後のクズ男の末路 第939話
夕梨が振り返る。そこに立っていたのは大学時代、学生会の副会長を務めていた――藤原朱里（ふじわら あかり）だった。朱里ははっきり言って美人だ。専攻は金融。美女同士というものは、たとえ学部が違っていても、表に出さない競争心を抱くものだ。夕梨は昔から目立つことを好まず、家柄を誇ったこともない。それでも、ときおり運転手付きの車で登校していただけで、「金持ちに囲われている」などと囁かれた。夕梨は一度も弁解しなかった。朱里が彼女に張り合っていた理由は外見だけではない。学生会長だった高瀬恒一（たかせ こういち）が夕梨に惚れ込んでいたからだ。あるとき、彼は朱里に頼み、ラブレターを渡させた。だが朱里は途中でそれを破り捨て、「ちゃんと渡したが、夕梨には断られた」と嘘をついた。時は流れ――朱里はついに恒一と交際するようになり、今では結婚を目前に控えている。二人そろって投資銀行に就職し、年収はともに千万クラス。再会した朱里にはもはや余裕があった。夕梨を無視することもできる。だが――今日は違う。これは彼女を完全に踏み潰せる、絶好の機会だった。この先、同級生たちが集まって語るとき、誰がいまさら夕梨を「神様」などと持ち上げるだろう？ホテル勤務のただのサービス要員。それだけの存在なのだから。……朱里は満面の笑みを浮かべた。隣には婚約者の恒一。彼はやや複雑な表情で夕梨を見て、そして、彼女の隣に立つ男へ視線を移す。背が高い。190センチはある。顔立ちも整っていて、どこか見覚えがある――だが、すぐには思い出せない。朱里はわざと彼の肘をつつき、甘えた声で言った。「岸本夕梨よ。昔、あなたが一番評価してた人。でも不思議よね、どうして芸術をやめて、フロントマネージャーなんてやってるのかしら？」言い終えると、いかにも営業用の笑顔を貼りつけた。恒一は残念そうな顔をしつつ、礼儀正しく手を差し出した。だが、その手を取ったのは夕梨ではなく、隣の大柄な男だった。「高瀬恒一です」「朝倉寒真」……その名を聞いた瞬間、朱里と恒一、そして数人の同級生が言葉を失った。――朝倉寒真？あの、映画界の監督、朝倉寒真？それとも、同姓同名？改めて見ると、確かに髭はないが彫りの深い顔立ちは変
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