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第645話
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私が去った後のクズ男の末路 第1088話
三日後、寒笙はイギリスへ飛んだ。翠乃には、何も告げなかった。久石先生が再び彼女を受け入れてくれるかどうか、分からなかったからだ。正月前になって、寒笙はようやくイギリスから戻った。前後合わせて、きっかり一か月。久石先生と、丸々一か月粘り続けた末、約十二億円を投じて、ようやく条件付きで承諾を得た。ただし、釘は刺された。「もう一度でも約束を反故にしたら、彼女は永久にブラックリストだ。二度と教えない」寒笙は即答した。「分かりました」正月の前、彼は久石先生の正式な招待状を手に帰国した。同時に、愛樹と愛夕のパスポートも、ビザも――すべて整っていた。正月が明ければ、母子三人をイギリスへ送り出せる。寒笙は分かっていた。自分と翠乃の未来は、すべて彼女の一念に委ねられている。一緒にいるかどうかを決めるのは彼女だ。兄のように、執拗に迫ることはできない。甘い言葉で引き留めるのも、性に合わない。寒笙は行動で示す男だった。その日の夕方、空には細雪が舞っていた。冬休み中で、愛樹も愛夕も家にいる。寒笙は車をマンションの下に停め、翠乃に電話をかけた。「……少し、降りてきてくれ」電話を切った翠乃はスマートフォンを握ったまま窓辺へ行き、下を覗いた。見慣れたロールスロイス・ファントムが停まっている。車内の人影は見えない。用件を聞いても、寒笙は答えず、ただ「下りてきて」と言うだけだった。翠乃は出張帰りなのだろうと思った。年末だし、朝倉家の恒例になっている贈答品を届けに来たのだろう、と。それなら断る理由はない。子どもたちにも滋養になる。ちょうど子どもたちは宿題中だった。翠乃は一人で下りた。細雪は相変わらず柔らかく舞っている。足音に気づいた寒笙が助手席のドアを開け、車内で話すよう促した。翠乃は少し迷い、それでも乗り込んだ。席に着き、ゆっくりとマフラーを外した、その瞬間。後ろ首を支えられ、身体ごと引き寄せられる。息をつく間もないほどの、激しい口づけ。何度も、何度も――この一か月分を埋めるかのように。彼はあまりにも強引だった。しばらくして、ようやく寒笙は唇を離し、まだ熱の残る声で言った。「……ずっと、会いたかった」翠乃は意味を察した。ホテルへ行こ
私が去った後のクズ男の末路 第1087話
早朝、寒笙は珍しく執着を見せなかった。身体の関係を求めることすらしない。あっさりと、翠乃を自宅まで送り届けた。車はマンションの前で停まった。寒笙は横顔で翠乃を見つめ、しばらくしてから一枚のカードキーを彼女に差し出した。喉仏が小さく動く。「愛樹からもらった。ちゃんと持っておけ」翠乃はカードキーを指で挟んだまま、怒るべきか、怒らなくていいのか分からなかった。昨夜から、寒笙はどこかおかしい。けれど、どこがどうとは言えない。そして翠乃は聞こうともしなかった。……寒笙はついて上がらず、翠乃がエントランスの奥、エレベーターへ消えるのを見届けた。そのまま車内に残り、二、三本続けて煙草を吸う。心が静まるまで待ってから、ようやくアクセルを踏み、病院へ向かった。三十分後、顔なじみの医師を訪ね、スマートフォンを差し出す。画面にはあの薬瓶の写真。輸入薬だと確認された。うつ病治療用の薬。瓶に書かれた用量を見る限り、量は少なく、軽度だろう――だから翠乃は日常生活を送れている。礼を言い、冬の朝の空気の中、寒笙は【夕梨】へと車を走らせた。真冬だが、寒真は妻と娘と一緒に、ぬくぬくとした布団の中だ。腕の中には、柔らかいひかりの小さな身体。起きられるはずがない。ひかりは父親にまたがり、ぽかぽかと叩く。――寝坊パパ。それでも寒真は起きない。そのとき、外から使用人の声がした。「旦那様、寒笙様がお見えです。すぐにお会いしたいと……今すぐだそうで」寒真は上半身裸のまま、仰向けに寝転び、顔を覆う。「追い返せ」使用人は困り果てる。ひかりが父親のひげを引っ張り、無理やり起こそうとする。結局、寒真は起き上がり、服を着る間もひかりを抱えたまま――まさに影のように一緒だった。一歳を過ぎたばかりの女の子はとにかく元気だ。毎日家中を這い回り、子狼のように「あおあお」と声を上げる。あとは毛が生えれば完成、という勢いだ。だが寒真は可愛くて仕方がない。娘はどんどん自分に似てきて、顔立ちなど瓜二つ。どこへ行くにも連れて歩く。寒真はひかりを提げるように抱え、気だるげに階段を下りた。途中で、ソファに沈み込んだ弟の姿を見下ろし、鼻で笑う。「そんな血相変えて来て……死ぬのか？」
私が去った後のクズ男の末路 第1086話
しばらくして、寒笙は薬瓶をバッグに戻した。本当は彼女に赤ワインを少し飲ませるつもりだった。だが今は自分のために一杯注ぐだけだった。テーブルの準備を整えると、寒笙は床まで届く窓の前へ歩み寄り、両腕で翠乃の細い腰を抱き寄せた。二人並んで花火の上がる方角を見つめる。確かに、あれは豊海村の方向だった。遠くでも近くでも、花火が連なるように夜空を照らしていた。寒笙がふいに口を開いた。「翠乃……もし選べるとしたら、僕が一生記憶を取り戻さず、豊海村で穏やかに暮らすのと、今みたいに離婚してホテルで関係を持つのと……どっちを選ぶ？」翠乃はわずかに首を傾け、ガラスに映る男の姿を見つめた。額をガラスに預け、そっと擦りながら細く途切れがちな声で言う。「私が選ぶなら……今のまま、こっち。愛樹や愛夕を私と同じように豊海村で生まれさせて、一生そこから出られない人生にしたくないもの。寒笙……一度村を出たら、もう簡単には戻れないのよ」彼のような名家の人間にとって、村での暮らしは一時の体験であり、新鮮さにすぎない。けれど、山の奥から出られない人間にとっては――それは一生消えない痛みだ。寒笙にはきっと永遠に分からない。翠乃の言葉を聞き、寒笙の喉仏が上下したが、彼は何も言わなかった。ただ、腕に込める力を少し強めただけだ。翠乃が顔を向け、彼をじっと見つめる。「どうして、急にそんなことを聞くの？」寒笙はかすかに微笑むだけで、答えなかった。花火を見に来て、西洋料理を食べる――そう言ったとおり、彼は終始きちんとしていた。静かに言葉を交わし、窓辺に座って花火を眺める。スイートルームにはピアノがあり、彼は彼女のために一曲弾いた。「きれいな音ね」と翠乃は言った。「愛樹も、もう何曲か弾けるようになったの。愛夕は絵が得意で、先生からも才能があるって言われてるのよ」そんな話をする翠乃の表情は穏やかで淡々としていた。かつて彼に脅されていたことなど、なかったかのように。彼女は彼女なりのやり方で、誠実に彼と向き合っていた。愛樹と愛夕に、できる限り良い幼少期を与えようと必死だった。――たとえ、自分がすでに薬を飲み始めていたとしても。豊海村から出られないのは一生の痛み。翠乃自身が豊海村の人間なのだ。その瞬間、寒笙はようやく理解した
私が去った後のクズ男の末路 第1085話
そう言うと、翠乃はじっと彼を見つめた。やがて、ふっと息を吐く。「……寒笙」次の瞬間、男は歩み寄り、彼女の頬を両手で包み込み、深く口づけた。理性も遠慮もない、ただ衝動のままの接吻。寒笙がこれほどまでに狂ったのは記憶の中では一度きり――あの湖畔で、車の中で。あのときも、同じように天地が揺れるほどだった。長い口づけのあと、翠乃はシートにもたれ、潤んだ目で彼を見た。水を含んだような、静かな眼差し。寒笙は指先で、そっと彼女の目尻を拭う。「……泣いてないわ」掠れた声で、彼女は言う。「分かってる」男の声は限りなく優しかった。そして彼はハンドルを握り、アクセルを踏み込む。車はそのままホテルへと向かった。――三十分後。車は立光ホテルに到着した。エンジンを切り、寒笙は彼女を見る。翠乃ははっとしたように瞬きをし、まるで夢から覚めたかのようだった。その手を取られ、男が静かに問いかける。「疲れてるか？」翠乃は首を振る。「それなら、いい」寒笙は彼女を連れてチェックインへ向かった。フロントの女性は彼の顔を見て、すぐに身を正す。「朝倉様、お部屋はいかがなさいますか？」寒笙はフロントに近づき、静かに告げた。「最上階のスイートを」手続きは即座に進められた。寒笙は翠乃を見て、穏やかに言う。「名前、いい？」翠乃は小さく頷いた。寒笙はまるで当然のように、彼女の名前をフロントに伝えた。フロントスタッフは入力を続けながら、内心で密かにざわついていた。――朝倉家の次男。彼女も知っている。社内で有名な、岸本社長の義理の弟。しかも、すでに離婚しているはずの人だ。そして、その隣に立つ元妻が息を呑むほどに美しく、上品で、洗練されている。二人が並ぶと、不思議なほど絵になる。離婚した元夫婦で、ホテル。それも、最上級のスイート。――これはなかなかだ。あとで、誰かに話したくなるわね。チェックインの手続きはあっという間に完了した。プラチナダイヤ会員の特典で割引が入り、それでも一泊六十万円超。ディナー、花束、フルーツ付き。寒笙はカードキーを受け取り、翠乃の腰に軽く手を添えて歩き出す。二人が去るや否や、フロントのグループチャットは即座に動いた。【朝倉寒笙
私が去った後のクズ男の末路 第1084話
一瞬にして、寒笙の胸にあったすべての喜びはひそやかな羞恥へと変わった。現実は容赦なく彼の頬を打つ。――ぱんと乾いた音を立てて。彼はようやく目を覚ました。寒笙は立ち去ろうとした。だが、そのとき翠乃が彼に気づいた。顔を上げ、彼を見つめる。その瞳には隠しきれない脆さと哀しみが宿っていた。ぼんやりと、ただ彼を見る――それは新婚当初の翠乃によく似ていた。あの夜、彼女は何も知らなかった。彼もまた、初めてだった。二人は手探りのまま、初めてを迎えた。新婚の頃、夜はほとんど毎日のように重なった。それは寒笙が望んだからだ。若く、血気盛んで、手つきはまだ拙くても、体力だけはあった。夜になれば、ただ彼女を求めた。そして、翠乃が衣服を解くときの表情は今と同じだった。――テレビの電源が切れた。寒笙は中へ入り、彼女の前にゆっくりと屈み込む。そっと手を伸ばし、目尻の涙を拭った。分かっていながら、問いかける。「……泣いてるのか？」翠乃は取り繕うように首を振った。まだ、感情の底から戻れていない。寒笙の声はさらに低くなる。「外に出ないか。郊外へ行って花火を見よう。翠乃……豊海村みたいに、人の少ないところで。二人きりでさ。僕の肩に寄りかかって……覚えてるだろ？」翠乃の瞳にはまだ涙が残っている。小さな声で言った。「……でも、寒笙。冬は寒いわ」寒笙は笑った。自分のマフラーを外し、そっと彼女の首に巻く。距離を縮め、額と額を合わせる。「じゃあ、街で遊ぼう。ドイツのビールを飲んで、タコスを食べる。翠乃……外は賑やかだ。一人で、家に閉じこもらないで」翠乃はかすかに笑った。だが、その笑みの意味を寒笙は掴めなかった。この半年あまり、彼女は一度も幸せではなかったのかもしれない。金や贈り物、仕事の機会、そして自分の付き添い。それらは彼女が欲していたものではなかった。彼女が求めていたのは――イギリスへ飛び、夢を追うこと。彼女はずっと前から言っていた。遠くへ行きたい、と。翠乃……まずは、この部屋を出よう。ここで一人、泣かないで。二人はしばらく抱き合った。寒笙は彼女を立たせ、わざと軽い調子で背を叩く。「上着を着て。出かけよう」翠乃は頷いた。彼女も
私が去った後のクズ男の末路 第1083話
それから、半年ほどのあいだ。二人はずっと曖昧な関係を続けていた。翠乃は自分が言ったとおりに振る舞った。寒笙の求めを拒むことはしない。用事があるときは応じられないこともあったが、多くの場合、彼女は応じた。ただし、場所は決まっていた。ほとんどがホテル。彼女のマンションではないし、まして、かつての別荘に足を踏み入れることもない。朝倉家にも――一度たりとも行かなかった。彼女が言ったとおり、それはただの露のような関係だった。だが、寒笙はそうは思っていなかった。女が身体を許すということは心の奥底では男を受け入れている証だと彼は信じて疑わなかった。正式に一緒になるのも、あとは時間の問題だと思っていた。翠乃はもう、過去から立ち直った。海外へ行くつもりもない。――彼はそう思い込んでいた。翠乃の仕事は順調だった。寒笙は必死に埋め合わせをし、良い案件があれば、すべて彼女に回した。ベッドの上でも同じだった。彼女を最優先にし、彼女が満たされてからようやく自分を顧みる。寒笙はまるで壊れ物を扱うように翠乃を抱いた。彼女は喜んでいる。満たされている。そう、彼は信じていた。――クリスマスの日。寒笙は翠乃とデートをしたかった。子どもたちはちょうど本邸に遊びに行っている。久しぶりに、二人きりの時間を過ごしたかった。だが、翠乃は言った。「今日は家で、テレビを観るわ」世英投資銀行のビル。寒笙はフロア一面のガラス窓の前に立ち、夕焼けを眺めながら、柔らかな声で彼女を誘った。「テレビなんて、何が面白い？翠乃、街に出よう。今日はクリスマスだ。外は装飾でいっぱいだし、女の子はこういうのが好きだろ？」「……私は、もう女の子じゃないわ」甘い言葉は彼の得意分野だった。「でも、僕の中ではずっと女の子だ」翠乃は内心うんざりした。それでも、外出する気はなかった。通話が切れたあと、寒笙はひどく落胆した。ガラス窓の向こうをただ見つめ続ける。夜が訪れ、街に色とりどりの灯りがともり、サンタクロースの馬車が通り過ぎていく。外はあんなにも賑やかなのに――翠乃は彼を選ばなかった。そのとき、寒笙はコートを手に取った。秘書が慌てて立ち上がる。「社長、お帰りですか？」寒笙は控えめに頷
