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第696話
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私が去った後のクズ男の末路 第696話
宴のあと、楓人は澄佳を家まで送った。高級車に美女を乗せて。楓人は自らハンドルを握らず、家の運転手に任せていた。二人は車の後部座席に並んで座り、立都市の繁華な大通りを走る。街路の七色のネオンが瞬き、眩しく揺れていた。車内の空気は和やかで、どこか心地よい——きっと、相手が正しい人だからだろう。「何を考えてる？」楓人が横顔を向け、澄佳の表情を真剣に見つめる。一目惚れ、再び惚れ直す。澄佳は少し気だるげに微笑んだ。「今年のクリスマス、どう過ごそうかなって」その声が落ちるや否や、華奢な肩が男の手に包まれた。次の瞬間、彼女は男の腕の中に引き寄せられ、頬が楓人の逞しい腕に触れた。見上げた澄佳の顔は、端正で美しく、まるで夢を誘う幻のよう。楓人の穏やかな瞳は暗く染まり、そこに危うい捕食者のような色が宿った。そんな彼をわざと挑発するように、澄佳は低く掠れた声で囁いた。「楓人、前は知らなかったわ。あなた、腕にこんな筋肉があったのね」「今は分かった？」楓人の声はさらに低く、熱を帯びる。澄佳は答えず、ただ見上げるまま。細い指先で彼の腕をなぞる。曖昧な触感が空気を煽り、このまま動かないのはもはや男ではなかった。唇が重なると同時に、楓人はスイッチを押した。運転席との間に黒い仕切りが上がり、後部座席は一気に閉ざされた親密な空間へと変わる。澄佳の身体は横たえられ、楓人の膝に仰ぐ形となった。彼女を見下ろすその角度は、容姿の美をさらに際立たせる。楓人は頬に触れ、囁くように吐露した。「子どものころ、初めて見たときから綺麗だと思ってた。あんなに綺麗な人間が、本当に存在するのか……神様の作った人形じゃないかって」彼の指が髪を梳き、結い上げられていた長い髪を解いていく。今夜、澄佳の髪は彼のためにほどかれる。その艶やかな魅力もまた、楓人のために咲き誇る。積もった後悔は、この瞬間すべて埋め合わされるように。男の口づけは限りなく大切で、細心の注意を払いながら、彼女が好むやり方を探し求めていた。そのキスは、慎重でありながらも、どこか危うい支配の色を帯びている。繰り返し重ねる口づけに、澄佳は次第に意識を奪われ、掠れ声でその名を呼んだ。「楓人……楓人……」やがて唇を離し、首筋を重ねるように寄せ合う。男の声は震えていた。
私が去った後のクズ男の末路 第695話
萌音はとうに飼い慣らされていた。母の罵声を耐え忍び、涙と血を一緒に飲み込む。けれど、かつては確かに幸福を知っていた。あの頃——ある叔母の家に預けられていたとき。清潔な服を着せてもらい、明るい灯りの下で暮らし、学校にも通えた。ピアノだって弾くことができた。だが、その家にはもう戻れない。秋の夜。薄い衣服をまとった幼い膝は傷だらけ。彼女は頭を抱え、繰り返し謝った。「お母さん、ごめんなさい……もうしません。ごめんなさい……」真琴はさらに罵倒を浴びせる。部屋を見回し、家政婦を雇って掃除をさせ、パンや缶詰を買い置きしておけば充分だと考える。「私の子ども時代は、これよりもっと惨めだったんだから」萌音は黙って床に散らばるガラス片を拾っていた。真琴は綺麗な場所を選んで腰を下ろし、電話をかけて手配を進める。その顔に、母の慈しみの影は一片もない。電話を切った途端、外からノックの音。「こんなに早く？」ドアを開けた瞬間、髪をわしづかみにされ、壁へ叩きつけられる。「このアバズレ！夜中に男遊びとはな……殺してやる！」怒号とともに、羽村が殴りかかってきた。そして、ふと視線が部屋の片隅へ。黒い瞳がじっとこちらを見ていた。「どこかで見た目だな。お前の私生児か？」慌てた真琴は萌音に目で合図を送る。だが少女は素直に口を開いた。「お母さんを離して！」その一途さを、真琴は地獄へ突き落とす道具に変えた。羽村の口から黄色い歯がのぞく。小鳥のように小さな身体を片手で持ち上げ、にやりと笑った。「こいつなら金になる。十億払えば返してやる。嫌なら山奥に売り飛ばすまでだ」「十億！？強盗と変わらないわ！」「値段はお前次第だ」……真琴の胸中は激しく揺れた。この子は、あの夜羽村に襲われたときに身ごもり、産んでしまった子。言ってしまえば、羽村の血を引く。そう名乗れば萌音は助かるかもしれない。だが、真琴にとって萌音はただの重荷にすぎなかった。「売ればいいわ」その一言は、氷のように冷たかった。「お母さん」小猫のような声で萌音が呟く。羽村すら一瞬絶句した。「こいつ、本当に鬼か」だが彼は迷わず萌音を連れ出した。少女は抵抗しなかった。もう反抗する力も忘れていた。ただ目を見開き、母を見
私が去った後のクズ男の末路 第694話
羽村の頭に直撃した衝撃で、鮮血がどっと流れ落ちた。身体はぐらりと揺れ、そのまま地面に崩れ落ちる。どす黒い赤が床を覆い、目を覆いたくなる惨状を形づくっていた。真琴の手には、なおも血の付いた消火器。「人を殺した。私、人を殺した……」呟くやいなや、それを投げ捨て、震える手で車のドアを開けて運転席に飛び込む。彼女は責任を問われることを恐れ、刑務所に入ることを恐れ、さらに死刑にされることをも恐れていた。ハンドルを握りしめ、地面に横たわる男を見下ろすと、顔の筋肉が痙攣し、思わずアクセルを踏み抜いた。真紅のスポーツカーが急旋回し、夜の街へ消えていく。……真琴が去ったあと、地面に倒れた羽村の指がわずかに動く。さらにもう一度。やがて、血まみれの身体を必死に起こした。全身が真っ赤に染まり、ただ黒く光る二つの眼球だけが生々しく動いている。「……チッ」血を吐き捨て、赤いテールランプの消えた方角を睨みつける。「このアバズレ！俺に弱みを握られたら最後だ。皮一枚剥がされるくらいじゃ済まさねぇぞ！昔みたいに俺の前で腰を振ってた女が……今さら昔の男に戻った気でいるのか？どうせまた捨てられるに決まってる、クズ女め！」罵声を吐きながら頭を拭い、ふらつく足取りで立ち去った。帰り際、消火器を元の場所に戻すことすら忘れない。……真琴の車は別荘へと戻る。恐怖に怯えたまま浴槽に身を沈め、ひたすらニュースを確認した。——もし羽村が死んでいたら、トップ記事になっているはず。国外に逃げることすら考えた。清嶺へ？最も危険な場所こそ、安全な隠れ蓑になるかもしれない。だが夜半を過ぎても報道はなく、不安に駆られた真琴は再び現場に戻った。そこには、ただ湿り気を帯びた地面が広がっているだけだった。血痕はすでに洗い流され、周囲には警察の立ち入り線すら張られていなかった。——死んでない？唇に笑みが浮かぶ。狂気じみた笑み。——生きてるなら、一生地べたで這いずってなさい。……真琴は大胆だ。そうでなければ今の生活は築けなかった。安心を取り戻すと、車内で鼻歌を口ずさみながらハンドルを切る。思い出したのは、あのマンションに置き去りにした萌音のことだった。——忌々しいガキ。彼女は唇を歪める。——危うく私を
私が去った後のクズ男の末路 第693話
真琴は翔雅を見つけ、思わず目を見張った。次いで、無理に笑みを浮かべる。だが頬の筋肉は引きつり、どうにもぎこちない。心の奥底には、かつての甘やかな記憶がまだ残っているのかもしれない。けれど、それは運命によって粉々に砕かれてしまった。しばしの沈黙のあと、真琴は連れの若い男の腰に腕を回し、わざとらしく部屋カードを掲げて翔雅の目の前を通り過ぎた。平然を装うために。翔雅に愛されなくても、彼女を欲する男などいくらでもいるのだと証明するために。真紅の唇でその男にキスをし、耳元で甘ったるい声を響かせる。翔雅はしばらく黙って見つめ、それから背を向けた。ホテルを出ると、背後の醜態を遠くに置き去りにして、外のネオンを見上げる。光と影が入り混じる眩暈のような光景。真琴との結婚生活も、まるで夢の残骸にすぎなかった。去っていく翔雅の背を、真琴は赤い目で睨みつける。ニュースで見た。翔雅が澄佳を追い求め、彼女を前にしたときに滲む悔恨を。——翔雅のような男にも、真情や後悔というものがあるのかと、乾いた笑いが漏れた。隣の若い男が彼女の腰を抱き寄せる。「……で、まだ続ける？」真琴は艶やかに笑った。「やめるわけないじゃない」その夜、彼女は若い男とホテルで激しく愛を交わし、なおも余韻に浸っていた。男は用事があると言って先に部屋を出ていく。真琴はソファにもたれ、煙草を二本立て続けに吸ったのち、ようやく服を身につけ、ホテルのスイートを後にした。離婚の際に手にした二百億円を豪邸に注ぎ、愛人を囲い、浪費の限りを尽くす。享楽に溺れる日々——これこそが望んでいた人生だと、何度も自分に言い聞かせて。地下駐車場には真新しいスポーツカー。二億円の値札を誇るそれは、自分への誕生日プレゼントだった。ドアを開けようとした瞬間、逞しい腕が彼女の髪をつかみ、車体に叩きつける。「ガンッ」屋根がへこみそうな衝撃。「いっ……！」痛みに涙が滲み、顔を上げると——そこに立っていたのは羽村克也だった。男は歯をむき出し、嘲るように頬を撫でる。「この淫らなツラ……さっきまで男に抱かれてたんだろ？カネは男に使うくせに、俺には一銭も渡さねえのか。俺がお前を庇ったから、今のザマなんだぞ？今じゃ野良犬みたいに、あっちこっちで追い払われてよ」「一億円
私が去った後のクズ男の末路 第692話
「何しに来たの？」澄佳の声は冷えきっていた。扉を背にした翔雅の黒い瞳に宿る色に、思わず胸がざわつく。ほどなく彼は歩み寄り、澄佳は反射的に振り返って大理石の洗面台に背を押しつけられた。硬い縁が細い背中に食い込み、じわりと赤い痕が浮かぶ。その姿はどこか痛ましかった。二人きりになれば、理想などどこにもない。——翔雅はまるで大きな不良そのものだった。彼は黙って見つめ、端正な顔に貴さをまとわせながら、指先でそっと彼女の背をなぞる。視線は顔に落ちていた。「次は、こんなに露出の多い服はやめろ。痛くないか？」澄佳はさりげなく身を外す。「翔雅、これは立派なセクハラよ」否定はしない。その眼差しこそが答えだった。久しく会えなかった彼女を前に、どうして近づきたいと思わずにいられよう。だが翔雅は暴走しない。二人がもはや夫婦ではないことを、忘れてはいなかった。彼は鍵をひとつ、洗面台の上に置いた。「今夜の落札品だ。お前が欲しそうにしていたから……フロントの金庫に預けた。番号は1314だ」澄佳は仰ぎ見て、瞳にうっすら涙を滲ませる。「これは何？ご機嫌取りの贈り物？翔雅、あなたの考えくらいわかるわ。でもどうして、まだ私が受け取ると思うの？」その瞳の奥には、消えない傷が残っていた。一生忘れられない痛み。彼女は鏡越しに自分を、そして背後の翔雅を見つめ、声を震わせる。「一度しか言わない！私はもう要らない。あなたの物も、あなた自身も」眩いライトの下で、翔雅の顔は灰色に沈んでいった。澄佳は再び水を流し、小さく告げる。「もう行って」「澄佳……」嗄れた声で名を呼び、翔雅は思わず抱きしめた。欲望ではない、ただ彼女を失いたくない一心で。涙が一滴、彼女の白い背に落ちた。「放して、翔雅。私はもう、あなたを愛していない」「お前は、佐伯を愛しているのか？」かすれ声の問いに、澄佳は彼を押し返した。水晶の灯りの下で、彼女は微笑む。「ええ、私は彼が好き。穏やかな暮らしが好きなの」そう言って翔雅の身体を押しのけ、出口へ歩く。扉の外には楓人が立っていた。ずっと待っていたのだろう。彼は中の様子を問いただすことはなかった。人も出来事も、いずれは向き合い、やがて忘れていかねばならないものだ。澄
私が去った後のクズ男の末路 第691話
人は衝動に駆られると、つい理性を失いがちだ。晩餐会のオークションには十二点の出品物が並び、そのどれもが貴重な品だった。翔雅は澄佳を食い入るように見つめていた。彼女が一瞥でもくれれば、ためらうことなく札を上げ、その品を落として贈るつもりだった。結果、競りの半分以上は翔雅の独壇場となり、数十億円を投じて八つの逸品をさらっていった。「さすが一ノ瀬社長、実力が違う」ざわめきの中、人々は感嘆の声をもらした。やがて壇上に呼ばれたのは翔雅。司会を務めるのは篠宮だった。笑顔を浮かべながらも、内心では「まったく、愚か者め」と毒づきつつ、彼女は落札品を手渡し、形式的な言葉を添える。「これらはすべて一ノ瀬社長のものとなりました。どうか大切に扱っていただければ幸いです。そして、一ノ瀬社長のご厚意に感謝申し上げます」割れんばかりの拍手。篠宮が手で合図を送る。「それでは一ノ瀬社長からひと言、お願いいたします」待ってましたとばかりに、翔雅はマイクを握った。視線はただ一点、舞台下に座る、あの天女のような女性に注がれる。喉仏が上下し、低い声が響いた。「皆さまご存じのとおり、私は一介の経営者にすぎません。信仰を持たず、ただ金こそが信念と信じ、いかにして最も早く利益を上げ、新しい技術や製品を生み出すか——そのことだけを考えてまいりました。かつて私には妻がおりました。名家の生まれで、努力せずとも人の上に立てるような女性でございました。しかし、ある日彼女は申しました。「私の胸の奥には理想があります」と。私はそれを信じず、信仰を持たぬがゆえに、妻を失ったのでございます。今、私はお尋ねしたいのです。彼女の胸には、今もなおその理想が生き続けているのでしょうか。そして私、一ノ瀬翔雅には、なおもその理想に寄り添い、敬い、仰ぎ見る資格があるのでしょうか」場内が凍りついた。誰のために大金を投じ、誰に向けた言葉なのか、誰もが悟っていた。だが——その想いは徒花。夢に見た人は、心を寄せてはくれなかった。スポットライトが澄佳を照らし出す。逃げ場はない。彼女はただ篠宮を睨んだ。さきほど舞台上で指を鳴らしたのが合図だったことを、見逃すはずがない。澄佳は静かに立ち上がり、涼やかな顔でマイクを手にする。「一ノ瀬社長のお心遣いに感謝
