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第70話
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私が去った後のクズ男の末路 第836話
慕美もまた涙を溜めた目で舞に歩み寄り、そっと抱きしめた。その光景は、胸が締めつけられるほど温かかった。普段は冷静な京介でさえ、そっと慕美の肩を叩き、静かに労うように言った。「この数年、舞はずっとお前のことを気にかけていた」……慕美は舞を強く抱きしめ、小さな声で「ごめんなさい」と繰り返した。その瞬間、ようやく自分の居場所に戻ってきたのだと、心の奥でじんわり感じていた。――ひとりで子どもを連れて、異国で暮らし、学びながら生きる。それがどれほど険しいものだったか、彼女自身が一番わかっている。くじけそうになるたび、思い浮かぶのは――あの夜、自分が澪安から引き離され、泣きながら離れていった記憶。あの痛みを、二度と味わいたくなかった。だからこそ強くなるしかなかった。強くなれば、もう奪われない。もう失わない。涙が慕美の頬を伝う。それは彼女の最後の抵抗であり、最後の意地だ。その様子を、少し離れた場所で澄佳が静かに見つめていた。彼女はふと思う。――こういう慕美だからこそ、兄は今でも手放せないのだろう。美しく、完璧な女性はいくらでもいる。でも、心を掴んで離さない人間は、この世界にひとりしかいない。九条慕美――その名前は、澪安にとって忘れられない傷そのものだ。そのとき、寛と妻が近づいてきた。寛の妻は、すでにすっかり年を重ね、手も震えていたが、そっと絹のハンカチを取り出すと、その中から緑の宝石腕輪を取り出した。彼女は慕美の細い手首を掴み、震える手でその腕輪をはめながら言った。「これはね、礼の妻が、生きていたら渡すはずだった物。だから私が代わりに渡すの。これは……思慕のお母さんに贈る物よ」慕美は礼の妻のことを覚えていた。――気品にあふれ、誰もが振り向くほど美しい人だった。慕美はあまりにも貴重すぎて、とても受け取れない――そう言いかけたが、京介が短く言った。「受け取って」その声音には、複雑な感情と、言葉にできない寂しさが滲んでいた。周防一族は、思い描いていたよりずっと開かれていた。彼らは思慕を受け入れ、慕美を受け入れた。だが――それ以上は求めなかった。澪安とやり直せとも、家のために添い遂げろとも言わなかった。――いまの慕美には、彼女自身が選ぶ未来がある。そ
私が去った後のクズ男の末路 第835話
「九条慕美」澪安の声には、怒りと戸惑いが滲んでいた。掴みかかりたい衝動を、ぎりぎりのところで押しとどめている――そんな気配。しばらく沈黙が落ち、そのあと、彼はそっと顔を背け、まるで子どものように低く言った。「この数年。ずっと探してた。他の女なんて、いなかった」それは怒りよりも、悔しさに近い言葉だった。ほんの少しの後悔と、もう少しの未練。そして――もし別れなかったらという、残酷な仮定。慕美は横目で彼を見た。夜の闇に沈む横顔は、美しく、そして寂しかった。かつて心の底から愛した男。思慕の父。――完全に無関係ではいられない。だが同時に、彼が胸の内で思っていることも、手に取るようにわかっていた。――もし別れなければ、どれだけ良かったか。慕美は小さく、微笑んだ。ゆっくりと顔を窓へ向け、車窓越しの月を見つめながら言う。「でもね、澪安。私は今の自分が好き」声は静かで淡く、けれど揺るぎなかった。「いろんな場所へ行って、たくさんのことを学んで、世界を見ることができた。もう家であなたを待つだけの女の子じゃない。思慕を守り、育てることもできる。自分の選択に責任を持てる」そして、ゆっくりと彼を見た。「でもあなたはまだ昔の私を求めてる。何も言わなくても笑って、何も疑わず、ただあなたに寄り添う都合のいい女を。もしそのまま戻ったとしても、きっとまた同じところで壊れるわ。越えられなかった壁は、まだそこにある」澪安の喉が動き、感情を呑み込むように、そして掠れた声で問う。「じゃあ。今のお前なら、俺とうまくやれるってことか？」慕美は目を伏せ、一瞬だけ迷って、はっきりと告げた。「違うわ。今の私はあなたを選ばない」その瞬間。空気が崩れ落ちる音が聞こえるようだった。澪安の表情が固まる。息をすることすら忘れたように。――彼が初めて彼女に告げた「愛してるか？」という問い。その答えすら与えられない。与える価値すらないと言われたような衝撃。今の彼女の周りには男が多い。本庄宴司。海外にいる元夫。名前はいくつも浮かぶのに、そこに澪安だけはいない。その事実が、静かに、しかし確実に刺さった。ほんの少し遅れて、乾いた声で言った。「別に。聞いただけだ」沈黙が満ち、次の瞬間、
私が去った後のクズ男の末路 第834話
夜。シャンパンゴールドのアウディが、静かに周防本邸の敷地へ滑り込んだ。正門の警備が駆け寄り、顔を確認するとぱっと表情を緩めた。「九条様でしたか。思慕様は六時前にはお入りです。それはもう……大盛り上がりで。食事だけで二時間ですよ」聞かなくても想像できた。周防には子どもが三人いる。けれど、家を継ぐのは澪安。そして澪安に子どもがいるという事実は、周防家にとって系譜の再確立を意味する。たとえその子がこれまで屋敷の外にいたとしても。慕美の胸に、複雑な色が沈んだ。――思慕を、跡継ぎにさせる気がない。けれど、空気はもう出来上がっている。周防家も、澪安も。その方向へ、すでに動き始めている。……ここへ来るのは今日が初めてではない。慕美は迷いなく車を所定の位置へ止め、エンジンを切った。降りようとしたその瞬間。コツッ。窓が軽く叩かれ、すぐにドアが開いた。細長い影が、迷いなく車内に滑り込む。近づく気配。微かに香る、懐かしい温度。慕美の心臓が、一拍だけ跳ねた。動かなくてもわかる。この場所で、彼以外がこうすることはない。二人きり。慕美は前方の闇を見ながら、落ち着いた声で問う。「思慕は、もう寝た？」「知らない」低く、固い声。「俺はずっと、ここで待ってた」そして間髪入れずに刺してきた。「九条慕美。男でもできたのか？帰国してまだどれだけ経った？そんなに寂しかったのか。息子の気持ちはどうでもいいのか？」車内の空気が重く沈む。その中で、ふっと、慕美が笑った。声は出さない、息の漏れるような笑い。彼女はゆっくりとコンソールから未開封のタバコを取り出し、手の中で転がす。「さっきまで宴司さんと一緒だったの。仕事の話よ。彼が私の恋人かどうかは……本人に聞いてみれば？」わざとらしく軽やかに言う。「そのうち、告白でもしてくるかもしれないし」澪安の眉間に、苛立ちが鋭く刻まれた。「お前、宴司とそんな関係だったか？いつから？」「四年くらいかしら」慕美は淡々と言葉を続ける。「仲は悪くないわ。可愛い人よ。私のこと、東洋のオードリー・ヘプバーンだって」その瞬間。もし宴司が近くにいたら、確実に意識を失っていた。沈黙。そして絞り出すような声
私が去った後のクズ男の末路 第833話
およそ五分後、ようやく慕美から返信が届いた。【夜八時。九時には思慕、寝かせたいから】澪安は、そのたった数文字を何度も読み返す。そして結論に至る。彼女は時間どおりに帰れない。両親の歓待、兄弟姉妹の視線、この帰還劇の熱気――慕美がこの場から解放されるまで、最低でも三十分はかかる。つまり、思慕は今夜、周防本邸に泊まる。けれど澪安は、それを言わなかった。逃げ道を与えたら、彼女は迷わず消える。それを身体で知っている。秋夜の風に、金木犀の香りが淡く揺れる。この屋敷は、四季がいつも静かだ。百年守られてきた庭の気配は、時間すら眠らせる。静寂の中に立ちながら、澪安の血だけは、熱く燃えていた。恋も、執着も、未練も。五年という歳月では、何ひとつ終わらなかった。彼はただ待っていた。慕美が来る、その瞬間を。――だが八時になっても、彼女は現れない。庭に漂う金木犀の香りは、どこか寂しげで、澪安の横顔には、抑え込んだ焦りと苛立ちが混ざった。五年。探して、追いかけて、失って。その年月は、澪安という男の何かを確かに変えていた。……その頃、慕美はまだ帰れずにいた。彼女が会社を引き継いだあと、以前のオフィスは家賃が高すぎたため、南区のビルへ移転することになった。南区のオフィスは三百平方メートル。小さいが、四十人超の社員がいる。小さいながらも、必要なものはすべて揃っている。そして昔と同じく、輸出入の仕事を続けている。取引相手を見送りながら外へ出る。相手は宴司。五年前。妊娠八ヶ月の検診で偶然出会ったあの日。宴司は彼女の腹を見て、目を丸くし、「それ、澪安の子？」と聞いた。その一言のあとで、詩が傘を振り回しながら追いかけ、宴司は全身ミミズ腫れにされた。最後には頭を下げて謝り、「絶対に澪安には言わない！」と固く誓わされる羽目になった。それからの数年、宴司はその約束を、一度も破らなかった。むしろ、慕美と允久を引き合わせたのも宴司だ。彼がいなければ、二人が繋がることはなかっただろう。そして帰国後、事業を再開した慕美を、宴司は何度も陰で支えてきた。宴司には、口癖のように言う言葉がある。「俺は一生、お前に借りがある」本当は借りだけではなかった。誰より
私が去った後のクズ男の末路 第832話
三十分後。黒いロールスロイスは、静かに周防本邸の正門をくぐった。庭先には、親族一同が勢揃いしている。老若男女、まるで儀式を迎えるかのように整列し、視線は一点――澪安の息子の帰還。周防寛夫婦まで首を伸ばすほどだ。澪安の息子がどんな顔なのか。気品を受け継いだ姿か――期待と興味が空気を満たしていた。車が止まり、澪安は先に結代を降ろした。結代は地に降り立つと、片手をひらりと掲げ、演劇調に声を張る。「続きまして！周防思慕くん、堂々のご登場です！我らが叔父さん・周防澪安様の、何より大事な宝物……ただいま車から優雅に降り、栄光への道を歩みはじめています！」周防家の親族は、吹き出すのを堪えながらも、口元が緩んだ。舞は慌てて結代を引き寄せる。「ちょっと、静かにしなさい。思慕が驚くでしょう？」「驚かないよ。周防思慕は、意志が強いもん」その調子でまた囃し立てられ、思慕の耳まで真っ赤。最後は澪安に抱えられて降りるはめになった。思慕を見た瞬間。舞も、京介も、完全に言葉を失った。小さな顔立ち、鋭く整った目元。幼少期の澪安を、そのまま写したような姿。美しさの完成形――ああ、この子は、紛れもなく澪安の息子だ。舞は何も言わない。胸の奥が苦しくて、声にならなかった。慕美――あの子もまた、自分にとって守りたい娘だった。その娘が産んだ命が、いま腕の中にいる。子どもというのは、とても敏感だ。大人がどんな気持ちでいるのか――言葉にしなくても、なんとなくわかってしまう。思慕も、すぐに気づいた。この人が、自分のおばあちゃんだ。そして、おばあちゃんは、自分のことを好きでいてくれる。思慕は空気を読み取り、小さく息を吸って言った。「ママがね、『おじいちゃん、おばあちゃんに、ちゃんとご挨拶してね』って言ってた」舞は堪えきれず顔をそむけ、そっと涙を拭った。「ママは？一緒じゃないの？」「ママ、お仕事。それに……来るのは、むずかしいって」京介が澪安へ鋭い視線を投げる。「何が難しいだ。お前が不甲斐ないだけだろう」澪安は何も言わなかった。空気が重くなり、誰かが気を回して声を上げる。「さ、さ！まずは中へ。今日はお戻りの日だからね！」思慕は案内され、広間へ。周防家では、こう
私が去った後のクズ男の末路 第831話
夕方、ちょうど五時。澪安は、結代と思慕を時間どおり迎えに来た。片手ずつつなぎ、三人で歩く姿はまるで家族のようだ。結代はご機嫌で、ぴょんぴょん跳ねながら歩いている。両側に揺れるおさげが、リズムよく左右に跳ねた。だって――彼女には今日、新しい弟ができたのだから。思慕は心の中で呟いた。――弟？はぁ？僕のほうが三ヶ月早く生まれてるんだけど。しかし結代はそんなこと、どうでもいいらしい。あとから来たのが弟。それが絶対ルール。喧嘩はしても、結代は叔父さんが大好きだ。だから叔父さんが可愛がる子なら……うん、ギリギリ許す。それに今日は、この弟を祖母と祖父に見せるのだ。思慕の顔が真っ赤なところを見ると、結代はふうっと大人ぶった表情で言った――「氷室思慕、恥ずかしがっちゃダメ。お嫁さんはね、ちゃんと挨拶するんだよ」思慕の顔は、サルのお尻みたいに真っ赤になった。「ぼ、僕……氷室なんかじゃない……それに、僕はお嫁さんじゃない。僕は男の子だ」結代はすかさず畳みかける。「じゃあ、こう呼ぶね。周防思慕！あとね、おじいちゃんとおばあちゃんにちゃんと挨拶すれば、いっぱいプレゼントもらえるよ」澪安は苦笑しながら結代の頭を撫でた。この口の悪さと図太さ――どこか彰人に似ている。願乃が幼かった頃は、こんな狡猾な賢さはなかった。結代の小さな声には、いつも悪知恵が混ざっている。思慕はむくれながら眉を寄せ、小さく呟いた。「……思慕だけでいい」本気で拗ねている。澪安はしゃがみ込み、片手で思慕を抱き上げる。そして、その額にそっとキスしながら、優しく笑った。「わかった。思慕、だな」結代は得意げに腕を組む。「思慕、あなたの将来は私がプロデュースしてるの。感謝しなさいよ」思慕は澪安の肩に顔をうずめ、もごもごと呟いた。「……僕、庄司思慕って呼ばれたい」澪安の身体が一瞬、固まった。その笑顔は凍りついたまま、もう動かない。結代は親指を立て、満面の笑み。「勇者、庄司思慕！」車に着くと、澪安は後部ドアを開けた。子ども用シートが二つ並んでいる。結代を座らせ、次に思慕を抱き上げる。そのとき、まるで何気ない風を装いながら、澪安が聞いた。「その人、そんなに良い人なんだ？好きなのか？
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