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第782話
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私が去った後のクズ男の末路 第1290話
芽衣の頬がふっと赤くなる。陽白は軽く彼女の髪をくしゃりと撫で、母に向かって笑みを見せると、そのままキッチンへ入っていった。どれだけ資産を築いていても、母の前では昔と変わらない。決して「何もせずにいる」タイプではない。もっとも、一人で暮らしているときはほとんど料理などしない。彼の手料理を味わえるのは家族だけだ。これまでの恋人たちに振る舞ったことなど、一度もない。むしろ世話を受ける側だった。餃子を茹でている間――芽衣は陽白の母の隣に座り、どこか小学生のようにおとなしくしていた。かつて「こんな人がお姑さんだったら」と想像したことがある相手と、実際にこうして食卓を囲むと、やはりどこか落ち着かない。思っていた以上にふくよかで、柔らかく優しい雰囲気。陽白のどこか奔放な気配とは正反対で、どちらかといえば家庭的で――どこか高校時代の担任教師を思わせる。ただし、厳しさはまったくない。陽白の母はあれこれ詮索することもなかった。芽衣のことはすでによく知っている。ネットに載っている情報だけでも十分すぎるほどだ。家族のことも含めて――誰もが名の知れた人物ばかり。ある意味、それも「素性が知れている」ということなのだろう。芽衣はこらえきれず、小さな声で尋ねた。「ご自宅でも、よくお料理されるんですか？」陽白の母はぱっと顔をほころばせる。「普段はあまりしないけれど……芽衣さんが来てくれるなら、いつでも作るわよ。陽白が連れて帰ってくれたら、そのたびにね……美味しかったでしょう？」芽衣は勢いよく頷く。「とても、美味しいです」陽白の母はその顔をじっと見つめ、ますます気に入った様子だった。もともと美しいものが好きな性格だ。夫も端正な顔立ちで、その血を引いて陽白も整っている。だからこそ、こんなに美しい相手がそばにいるのだと、陽白の母は内心で納得している。――やはり、見た目は大事だ。そんなことを思いながら、二人が話していると、陽白が戻ってきた。ただし追加の餃子は六個だけ。食べ過ぎないように、という配慮だ。「まだ仕事があるんだろ？あとで母さんが甘いものも出してくれる」芽衣は軽く瞬きをした。言い返そうとした言葉が喉の奥に引っ込む。仕事の悩みさえ、どこか遠のいていた。――六百億の支援。――そして
私が去った後のクズ男の末路 第1289話
芽衣は思わず顔を赤らめた。……これでは、どう言い訳しても誤解は解けない。彼の肩に手を置き、唇を噛む。「お母様、私たち……そういう関係だと思うわ」陽白は軽く彼女を引き寄せた。身体がぴたりと重なる。腰に回された手はそのまま、名残惜しむようにゆっくりと動き、彼自身もわずかに頬を紅くしている。声にはかすかな掠れが混じっていた。「違うのか？この前までは、ずいぶん楽しそうだったのに。いざ責任の話になったら、あっさり終わりって……俺を放り出して。この二か月、どうやって過ごしてたと思う？」言葉がだんだんと品を失っていく。芽衣は身をよじって離れようとするが、彼は離さない。それ以上は踏み込まず、ただ軽く抱き寄せるだけだった。「母さん、滅多に来ないんだ。まだ俺たちが付き合ってると思ってる……芽衣、たまに顔を出してくれればいい。食事に付き合うくらいでいいから。帰ったら、もうお前を煩わせない」一瞬、間を置いてから続ける。「それに……会社、少し厳しいんだろ？俺なら、多少は力になれるかもしれない」芽衣は自分を指さした。「私があなたのお母様の相手をして、あなたが私の問題を解決するって？」……「少し」どころではない。かなり深刻だ。陽白はソファに身を預け、片手を頭の後ろに回しながら、もう片方で芽衣の髪をいじる。「六百億、出せる。あとは自分で何とかしろ」本当は千億でも一度に出せる。もともと金融の世界の人間だし、いずれはすべて彼女に預けるつもりだ。だが今はまだ――やりすぎれば、逆に警戒される。芽衣は横目で睨む。簡単に信じられる額ではない。陽白は彼女の小指を軽く引き寄せ、笑みを含んだ目で言った。「約束、するか？」それで、芽衣の中で一つ線が引かれた。陽白がどれだけ問題児でも――こういうことで嘘はつかない。条件としては悪くない。彼の家に顔を出して、食事をして、母親の話し相手になるだけ。せいぜい、少し距離が近くなるくらい。……どうせ、これまで何度も越えてきた距離だ。そう考えると、妙に割り切れた。だが、それでも念を押す。「そのあと、どうするの？お母様には何て説明するの。来るたびに私が付き合うの？年末年始は？」ふっと笑う。「年末年始は別料金よ」その笑顔はどこか昔の
私が去った後のクズ男の末路 第1288話
その瞬間、芽衣はすべてを理解した。ここは彼の「家」ではない。ただの拠点。自分の住む場所に近いから、ここにいるだけ。最初から、計画的に近づいてきたのだ。偶然同じマンションに住んでいたわけではない。その事実に、特別な痛みはなかった。もう大人だ。あの二か月は確かに心地よかった。それで十分だろう――今さら、何をこじらせる必要があるのか。芽衣は静かにソファへ座り、彼の向かいで口を開く。「お母様に説明して。私たち、もう別れてるって……このままここにいるのはさすがに変だと思う」陽白はソファに座ったまま、ノートパソコンの画面を見つめていた。ジャケットは無造作に横へ放り出され、白いシャツだけを着ている。きちんとアイロンのかかったそれは彼の几帳面さを物語っていた。自分自身の身だしなみも、相手のことも、完璧に整える男。――あの二か月、芽衣が心地よかったのは間違いなくそのせいでもある。しばらくして、ようやく彼は顔を上げた。視線が芽衣の全身をなぞる。きっちりとした仕事用のスーツ。そして、手にしたビジネスバッグ。ふっと笑う。「何が変なんだ？大学の同級生ってことは母さんも知ってる……芽衣、その格好、窮屈じゃないか？着替えて、一緒に座らないか。残業するんだろ？一緒にやればいい」芽衣は腰を下ろしたまま、はっきりと言う。「……やっぱり、おかしいわ」陽白は肩をすくめる。「じゃあ自分で言えばいい。別れたって。俺と寝ておいて責任は取りたくない、ただ遊びたかっただけで、結婚なんて考えてなかった――って」芽衣は思わずビジネスバッグを投げつけた。「陽白！」彼はそれを難なく受け止め、表情を引き締める。「違うか？」静かな声だった。「大学の頃は確かに俺が悪かった。でも今回は違う……お前が俺を弄んだ。でも、それでもいいと思ってる。今、他に相手はいない。戻る気はあるか？」芽衣は鼻で笑った。――あるわけがない。陽白は特に気にした様子もない。まるで彼女の苛立ちなど、自分には関係のないもののように。芽衣がどう叫ぼうと、彼には響かない。その態度に、胸の奥で火が灯る。彼に詰め寄ろうとした、その瞬間――腕を引かれた。気づいたときには、彼の腕の中に閉じ込められていた。逃げ場を失う。
私が去った後のクズ男の末路 第1287話
マンションに戻ると、部屋の中はひどく静まり返っていた。芽衣は玄関先に立ったまま、しばらく動かずに見渡す。胸の奥が空っぽになるような感覚。それはまるで――かつて陽白に置いていかれ、彼が海外へ渡ったあの頃に似ていた。あの時は今の何倍も苦しかった。けれど今回は違う。彼を手放したのは自分だ。たとえ甘く、抗えないほど魅力的だったとしても――それでも、欲しいとは思えなかった。意地でも見栄でもない。ただ、自分自身を納得させることができないのだ。芽衣は静かにドアを閉め、ゆっくりとリビングへ歩いていく。ソファの前でビジネスバッグを置き、ワインセラーから一本取り出した。栓を抜き、グラスに注ぐ。そのままソファに体を丸めるように座り、外の闇をぼんやりと眺めた。……会社のことは確かに気がかりだ。だが――陽白の存在が心をかき乱している。そんなふうに気分が沈みかけたとき、インターホンが鳴った。反射的に、陽白だと思った。だがドアを開けると――そこに立っていたのは見覚えのない女性だった。どこか親しみやすい雰囲気で、整った顔立ちをしている。柔らかな笑みを浮かべて、彼女を見つめた。「芽衣さん？陽白の母です。餃子を作ったの。芽衣さんが戻ってきたって聞いて……よかったら、少し食べに来ない？」芽衣は言葉を失う。……どうやら、彼らが別れたことを知らないらしい。女性は自然な仕草で芽衣の手首を取った。「こんなに細くなって……陽白、ちゃんと面倒見てなかったのね。あとでしっかり言っておくわ」あまりに親しげな態度だった。まるで――すでに嫁だと決めているかのような距離感。陽白にはあれほど冷たい言葉を投げられたのに、この人にはどうしても言えない。その品のある立ち居振る舞いも、どこか母の知人たちを思わせて――拒絶の言葉が喉に引っかかる。結局、芽衣は慌ててビジネスバッグを抱きしめた。「すみません、今日はまだ仕事が……」その様子を見て、母は内心で微笑んだ。陽白の言っていた通りだ。芽衣は本当に愛らしい。あれだけ恵まれた環境で育ちながら、まっすぐで、どこか不器用で――年長者の前では少し照れてしまうようなところもある。会った瞬間に、すでに気に入っていた。……二人はそのまま階下へ降りる。芽衣はまる
私が去った後のクズ男の末路 第1286話
夜。陽白は壁にもたれかかっていた。指先には一本の煙草。黒のスラックスに白いシャツだけをまとい、行為のあとだというのにシャツはベルトに収められることなく無造作にほどけている。それでも引き締まった体のラインは隠しきれず、斜めに壁にもたれながら、仰いだままゆっくりと煙を吐き出していた。しばらくして、小さく息を漏らす。芽衣の拒絶はやはり胸に刺さっていた。……もっとも、想定内ではある。だが、あれから何年経っても彼女は変わらない。昔と同じように遠回しな物言いをせず、まっすぐすぎるほどに正直だ。育った環境のせいだろう。駆け引きなどしなくても、彼女はほとんどすべてを手に入れられる。男の好意も。女の媚びも。星耀エンターテインメントを掌握する彼女のもとには、望めばどんな美しい男女でも集まる。それでも、芽衣が自分を律するタイプであることを、陽白は信じていた。恋人はいたが、どれも真剣な交際だったはずだ。ベッドの上でも、どこか慎重で――自分のように八年も奔放に遊び続けた人間とは違う。あの八年は本当に彼女に対して後ろめたい。それでも――彼女が欲しい。だが芽衣は自分を望んでいない。ただ、軽く遊ぶ相手でいいと思っている。黒い瞳を細める。望んではいない。それでも――どうしても手に入れたい。どんな手段を使ってでも。彼はふと扉の方を振り返り、やがて背を向けて非常階段へと向かった。もう、穏やかなやり方では無理だ。――強引にいくしかない。……それから二か月後。金融危機。世界中の市場が冷え込み、立都市も例外ではなかった。未曾有の嵐はあらゆる業界を呑み込み、とりわけエンタメ業界は直撃を受ける。人々は生活に追われ、娯楽に目を向ける余裕を失っていた。ちょうど転換期にあった星耀エンターテインメントも、大きな打撃を受ける。中でも、先行投資として約四百億円を投じた映像テーマパーク計画は深刻だった。今後さらに約六百億円の追加投資が必要とされる中、株主の意見は真っ二つに割れる。悲観的な声が多く、「今のうちに損切りすべきだ」という圧力が強まっていた。だが――すでに投じた四百億円はすべて無駄になる。芽衣は簡単に切り捨てる気にはなれなかった。……まだ、打つ手はあるはずだ。四百億円というキャッシュフローが企
私が去った後のクズ男の末路 第1285話
陽白はいつになく慎重だった。キャンドルを灯したディナー。一束のバラ。そしてダイヤモンドのネックレス。細部にまで気を配り、できる限りの心を尽くした演出だった。あえて金曜の夜を選び、仕事も早めに切り上げて、芽衣の部屋で準備を整えていた。そして、帰宅した芽衣の目に飛び込んできたのはその光景だった。部屋全体がまるでプロポーズの舞台のように整えられている。もし彼女が頷けば、このまま結婚してもおかしくはない。三年付き合った過去がある。幾度となく共に過ごした時間。若く、整った容姿に、安定した仕事。そして――身体の相性も申し分ない。次の世代のことまで考えれば、非の打ち所がない。けれど、芽衣は彼と長く続く未来を考えたことがなかった。ただ、一緒にいる。それだけでよかった。真剣なのは陽白だけだ。胸の奥に重たいものが落ちる。芽衣はバラを受け取り、そして高価な贈り物に視線を落とす。彼の意図ははっきりしていた。だからこそ、曖昧にはできなかった。彼を騙したくもないし、時間を無駄にさせたくもない。芽衣はそのまま、まっすぐに口を開く。「陽白……もし今の関係が無理だと思うなら、ここで終わりにしましょう。これ……ありがとう。手間をかけてくれて」あまりにもあっさりとした口調だった。迷いも、ためらいもない。それは最初から決めていたことだから。復讐ではない。ただ、価値観が違うだけ。芽衣が求めているのは軽やかで負担のない関係。けれど陽白は未来を求めている。もったいないとは思う。彼の料理は本当に美味しいし。身体の相性だって、申し分ない。それでも――それだけで、人生を共にすることはできない。いつか結婚するかもしれない。けれど、それは陽白ではない。一度、自分を手放した男とは。陽白は拒絶される可能性は考えていた。だが、ここまで迷いなく断ち切られるとは思っていなかった。逃げ場のないほど、はっきりと。その関係が終わる。彼は静かに問いかける。「……どうしてだ？」芽衣は短く答えた。「理由なんてないわ」陽白はしばらく彼女を見つめる。やがて、わずかに息を吐き、穏やかに言った。「……分かった。お前の意思を尊重する。飯、食おう」感
私が去った後のクズ男の末路 第509話
澄佳は気にも留めない様子で、二人を紹介した。「茉莉、私の従姉、こちらは琢真……茉莉の彼氏？まあ、もともと家同士が古くからの知り合いだから」小さな顔を赤らめ、茉莉は声を絞り出す。「桐生さん、初めまして」智也は意外そうに目を瞬かせた。——澄佳の親族は皆、華やかで強い印象の女性ばかりと思っていたが、この従姉は細く可憐で、まるで別世界の少女のようだ。「桐生智也です」彼は柔らかく笑い、琢真と茉莉に手を差し出した。最後にその手を握り返したのは琢真だった。「岸本琢真。彼女は、周防茉莉です」智也の笑みは淡い。澄佳より二つ年上に過ぎない青年は、飾らず静謐な雰囲気をまと
私が去った後のクズ男の末路 第530話
さっきまで互いを求め合っていたばかりだった。茉莉は夫の胸に頬を埋め、小さな声で囁いた。「たぶん先月ね。あなたが来て、一緒に外で泊まった時……あの日は安全日だと思って、何もつけなかった。でも……それで授かっちゃった」琢真はようやく我に返り、妻の顔を両手で包み込む。沈黙ののち、決然と口を開いた。「俺はここに残る。お前が学業を終えるまで、一緒にいる」仕事は遠隔で指揮すればいい。茉莉と子ども、何より大切なものを守るために。一か月後、妻と胎内の子を連れて立都市へ帰る。そして最速で、正式な披露宴を挙げる。……寝室は春のように温かく、窓の外には細雪が舞っていた。
私が去った後のクズ男の末路 第554話
三十分後。翔雅のプライベートマンション。黒い水晶のような全面ガラスが、絡み合う男女の影を映し出す。灯りの下で唇を重ね、衣服が一枚ずつ床に落ちていく。激しく、そして執拗に——繰り返し求め合い、深夜になってようやく翔雅は満ち足りた息を吐いた。彼は澄佳を抱え、浴室で湯に浸かる。再びベッドルームへ戻り、首を絡め合ったまま眠りについた。夜半、女の華奢な身体が小さく動くたび、翔雅は腕を強く回して抱き寄せる。女を抱いたまま眠るなど、彼にとって初めてのことだった。だが——悪くない感覚だ。……秋の夜空に、不意の雷鳴が轟いた。智也は飛び起き、闇の向こうを呆然と見つめ
私が去った後のクズ男の末路 第547話
夕暮れ時、空は薄暗く沈み始めていた。翔雅のマイバッハSが静かに一ノ瀬邸へと滑り込み、玄関前で止まる。車のドアが開くや否や、一ノ瀬夫人が待ち構えていて、満面の笑みで声を掛けてきた。「澄佳さんはどんな料理が好きなの？休日はどこへ出かけるのかしら？結婚は何歳ぐらいを考えてるの？子どもは好き？」……翔雅は、母を見やり、思わず無言になる。澄佳が子ども好きかどうかは知らない。だが、若い男が好きなのは確かだ。しかも若ければ若いほど良いらしい。適当に相槌を打つと、一ノ瀬夫人は手を合わせて宣言する。「ダメよ。今日から料理を覚えなさい。使用人を雇うことはできても、新婚の
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