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第781話
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私が去った後のクズ男の末路 第1386話
二階へ上がる。東側の寝室の前を通りかかったとき、章真が声を潜めて言った。「あとでこの部屋を改装させよう。子ども部屋にして、チョコが使えるようにする。もう4、5歳なんだから、いつまでもパパやママと一緒に寝るわけにはいかないだろう……結安、お前が昔ここに住んでいたこと、覚えてるか？」――忘れるはずがなかった。けれど、そこで暮らしたのはほんの数日だけだった。駿の一件を境に、彼女は主寝室へ移ることになった。あの頃の出来事が脳裏をよぎり、結安の目元がわずかに赤く染まる。それでも何も言わなかった。今となってはすべてが遠い昔のことだ。娘はもう4歳になっている。いまさら何を口にしたところで、何も変わりはしない。章真は一瞬、その部屋へ入ろうとした。だが結局は数秒立ち尽くしただけで、チョコを抱いたまま主寝室へ向かった。家へ戻ってきたばかりの幼い娘にとって、この家はまだ見知らぬ場所だ。今は大人がそばにいてやらなければならない。主寝室の扉を静かに開け、リビングスペースを忍び足で抜け、その奥の寝室へ入る。室内は昔と変わらない。黒とグレーを基調とした無機質な空間。冷たい光沢を帯びたインテリアが並び、独り身の男らしい静かな気配を漂わせていた。片腕で娘を抱き、もう片方の手で薄い掛け布団をめくる。小さな革靴をそっと脱がせた。柔らかな子ども用の靴。普段から大切に世話をされていることがひと目で分かる。真っ白な靴下に包まれた小さな足は、ふっくらとして丸みを帯びていた。章真は昔から「可愛いもの」にはまるで興味がなかった。それでも、そのぷくぷくとした小さな足を見ると、思わず指先でつまんでしまう。ぷにぷにと弾力があって心地よい。何度か名残惜しそうにつまんでからようやく手を離した。娘をベッドへ寝かせ、掛け布団を丁寧に掛け直す。前髪をそっと整え、小さな頬を優しく撫でる。4歳という、大きな頭に小さな体のアンバランスさが何より愛らしい年頃。章真は静かにその寝顔を見つめ続け、やがて頬へそっと口づけを落とした。柔らかく、すべすべとした感触。――自分の血を受け継ぐ娘。子ども好きというわけではない。だが、自分の血が流れる存在だけは特別だ。そんな執着は多くの男が心のどこかに抱えているもの
私が去った後のクズ男の末路 第1385話
車が静かに停まる。章真は結安へ視線を向けた。「降りろ」結安の鼓動が激しく鳴る。四年――結局、自分はまたここへ戻ってきた。たくさんのものを手に入れ、そして失った場所へ。たった一年しか暮らしていなかったはずなのに、この邸宅を前にすると、胸の奥にどうしようもない懐かしさと戸惑いが込み上げてくる。故郷へ帰るのが怖い――そんな気持ちに似ていた。彼女は車を降りようとせず、ただ屋敷の正門を見つめ続ける。そんな横顔を見つめながら、章真は低く口を開いた。「お前が出て行って最初の一年、この屋敷から笑顔が消えた。正月も……誰一人、心から笑えなかった」結安は何も答えない。彼女の視線はある人物へ向けられていた。蝶野だった。4年ぶりに再会した彼女は、すっかり年を重ねていた。こめかみには白いものが混じり、以前よりずっと小さく見える。章真は静かに続ける。「使用人は一人も辞めさせなかった。もし、お前が帰ってきた時、昔と同じ顔ぶれが待っていたら安心すると思ったからだ。……最初は、そう思っていた。でも、お前が帰らない時間が長くなるにつれて、もう戻って来ないんだと諦めた。まさか、子どもまで産んで、その子を連れて暮らしてたとは思わなかった」結安の胸が締めつけられる。自分と章真の関係は許されるものではない。罪であり、禁忌だった。彼は何一つ迷わず、その想いを貫いてきた。けれど、自分には無理だった。今でも夢を見る。両親が命を落とした、あの日の夢を。そんな自分が、何事もなかったように彼の隣で生き、子どもを育て、夫婦として一生を過ごせるはずがない。自分は章真ではない。彼ほど強くはなれない。4年越しの再会。結安はもう少女ではなく、一児の母になっていた。それでも蝶野の目には、あの日の幼い彼女のままだった。声を震わせながら駆け寄る。「結安ちゃん……！結安ちゃん……本当に、あなたなのね！」結安の瞳にも涙が滲む。「蝶野さん……」蝶野は何度も何度も頷いた。「帰ってきてくれて、本当によかった。ニュースで見た時は信じられなかったのよ。大人になって……少し背も伸びて……それに、お母さんにもなったのね」その視線は自然とチョコへ向かう。章真に抱かれた小さな娘。蝶
私が去った後のクズ男の末路 第1384話
「住所を」あんな安アパートがお前たちの家じゃないだろう。チョコの荷物を取りに行く。結安には、もう拒む余地などなかった。彼からスマートフォンを受け取る。まだ彼の体温が残っていて、熱いほど温かい。震える指先で住所を入力していく。入力を終えて手を離した瞬間、全身から力が抜けそうになった。これから先、どうなるのかは分からない。ただ一つ分かっているのは――もう二度と娘を取り戻せないかもしれないということ。思わず両手で顔を覆う。それでも泣かなかった。もう18歳の頃のように、泣けば誰かが守ってくれる少女ではない。今の彼女は一人の母親なのだから。章真はスマートフォンを受け取りながら、結安を静かに見つめた。その時、チョコが小さな両手を伸ばす。「ママ、だっこ」意外なことに、章真は何も言わずチョコを結安へ渡した。結安は大切な宝物を抱き締めるように、そっと娘を胸へ抱き寄せる。運命は再び二人を引き合わせた。ただ、今度は二人きりではない。腕の中には、小さな娘がいた。車はそのまま邸宅へ向かう。車内には運転手と、助手席の宇佐美。桐生よりも宇佐美のほうが、章真にとっては腹心なのだろう。同性だからこそ分かることもある。章真は終始チョコだけを見つめていた。その眼差しは驚くほど穏やかで、優しかった。彼は心の底から娘を愛おしく思っている。その時、スマートフォンが鳴る。着信相手は澄佳だった。息子がまた世間を騒がせていると聞き、いても立ってもいられなかったのだ。恋人騒動どころか、今度は突然娘まで現れた。写真では顔こそ隠されていたが、横顔だけでも一目で分かる。あれは間違いなく葉山家の血筋だった。章真は母が何を聞きたいのか理解していた。穏やかな声で答える。「……ああ。想乃は結安が産んだ子だ。今から二人を連れて帰る。心配しないで。結安に無理なことはしない」電話を切ると、彼は一瞬だけ結安へ視線を向けた。やがて車は郊外の一軒家へ到着する。立地こそ郊外だったが、土地価格は決して安くない。1億円ほどでようやく200平方メートル程度の家が買える地域だ。それでも庭は丁寧に手入れされ、温かな生活の気配が漂っていた。家政婦が玄関を開ける。目の前に停まった高
私が去った後のクズ男の末路 第1383話
間違いない。この子は自分の血を分けた娘だ。DNA鑑定など必要なかった。その面差しも、目鼻立ちも。そして何より、この小さな身体を抱き締めた瞬間に胸いっぱいへ溢れ出した、言葉では説明できない血のつながり。それだけで、章真には十分だった。彼はチョコを強く抱き寄せる。胸の奥から込み上げてくるこの感情は、かつて結安を愛していると気づいたあの日によく似ていた。嬉しくて。愛おしくて。胸が震えるほど満たされる。……けれど、その想いを彼女は受け取ってはくれなかった。小さな身体が父親の腕に包まれる。駿に抱かれたときとは、まるで違う温もりだった。幼いチョコも、ぼんやりと何かを感じ取ったのだろう。小さな両手で章真の頬を包み込み、幼い声で尋ねた。「おじさん……チョコのパパ？」――チョコ。その愛称で呼ばれているのか。章真の胸は締めつけられた。柔らかな頬へ何度も口づけを落とし、額をそっと重ねる。そして、もう一度、力いっぱい娘を抱き締めた。結安はその様子を青ざめた顔で見つめることしかできない。何一つ口を挟めなかった。部屋の中には宇佐美と桐生。廊下にはボディーガードたちが控えている。しばらくして章真はチョコを抱き上げ、自分の腕へちょこんと座らせた。それから結安をまっすぐ見据え、拒絶を許さぬ口調で告げる。「これからこの子を立都市へ連れて帰る。DNA鑑定は受けてもらう。……もっとも、その必要はないと思っている。だが、耀石グループの株主へ説明するためにも、正式な手続きだけは踏まなければならない。この子が、俺の実の娘であることを証明する」結安は反射的に彼の腕を掴んだ。何も考える余裕などなかった。瞳には必死な懇願だけが浮かんでいる。しかし章真の瞳に揺らぎはない。彼はわずかに顎を上げ、桐生へ指示を出した。退院手続きを。これからチョコは栄光グループ系列の総合病院で治療を受ける。その前に結安の家へ寄り、荷物をまとめる。必要な物はいくらでも買い直せる。だが、小さな子どもが見知らぬ場所へ行くなら、お気に入りのぬいぐるみや、いつも使っている枕くらいは持って行かせてやりたい。環境が変わる不安を少しでも和らげるために。章真はそのことをよく知っていた。な
私が去った後のクズ男の末路 第1382話
電話の向こうから聞こえてきた結安の声は小刻みに震えていた。「拾った子です」章真は鼻で小さく笑う。――拾った子、か。その瞬間、彼はようやく理解した。最近の結安の身体が、以前とはどこか違って見えた理由を。細身であることに変わりはない。それでも以前より柔らかく、女性らしい丸みを帯びていた。出産を経験した身体だったのだ。それでも彼は、まだ少女の素性を疑っていた。もし自分の子だというなら――あの頃、結安と身体を重ねた回数など数えるほどしかない。最初の一度を除けば、避妊もしていた。その最初ですら、彼女は緊急避妊薬を服用している。二人の間に子どもができるはずがない。だが、あのぼやけた写真。少女の眉や目元には、どこか自分によく似た面影があった。章真はすぐに結安の居場所を調べさせる。今すぐ。一刻も早く。彼女のもとへ向かわなければならない。そして、自分の目であの子を確かめる。もし、本当に自分の娘だったなら――結安はもう二度と逃がさない。章真は電話を切った。漆黒に輝く高級ミニバンは、そのまま病院へ向かって走り出す。道中、彼のスマートフォンは何度も鳴り続けた。すべて家族からの着信だった。きっと、あの少女のことを聞きたいのだろう。しかし章真は一本たりとも応じなかった。なぜなのか、自分でも分からない。胸の奥はひどく落ち着かず、これまで幾度となく経験した企業買収や経営危機よりも、はるかに心を乱されていた。もし、あの子が自分の娘ではなかったら。その時、自分はどうするのか。結安を駿に譲るのか。車内は薄暗い。男の瞳は闇よりもなお深く沈んでいた。やがて車が静かに停車する。その瞬間、彼は一つの結論を下した。――DNAの結果など関係ない。あの子は自分の娘だ。いや。自分の娘でなければならない。そして、父親になれるのはこの世で自分だけだ。正午12時。漆黒のベントレーが病棟前へ静かに滑り込む。病院の周囲はすでに報道陣で埋め尽くされていた。この状況では、たとえチョコが章真の娘ではなかったとしても、世間はそう信じるだろう。本来なら、人知れずDNA鑑定を済ませるのが最善だった。だが章真は、チョコが他人の子ということを許せなかった。
私が去った後のクズ男の末路 第1381話
SNSは完全にダウンしていた。シェリーは一線目前の中堅女優。それだけに、この騒ぎはまさに破格の注目度だった。芸能記者が最初に公開したのは結安と章真がマンションへ入っていく写真だった。だが、世間の反応は意外なほど薄い。「大物実業家と女優」――そんな組み合わせはもはや珍しくもないからだ。ところが、その直後に公開された一枚が一気に流れを変えた。駿と結安が並んで写る写真だった。結安は目を真っ赤に腫らし、バス停のベンチに座っている。少し離れた場所に立つ駿はただ静かに彼女を見つめていた。その距離感、その視線――まるで恋愛映画のワンシーン。切なさをまとった男女の主人公そのものだった。その写真を見た時点で、章真の機嫌はすでに最悪だった。それでも彼は予定どおりH市へ向かうことを選ぶ。帰ってから片づければいい――そう思っていた。しかし、専用機に乗り込んだ直後、芸能記者は決定的な一枚を投下した。深夜、小さな戸建てから並んで出てくる駿と結安。駿の腕の中には、四、五歳ほどの幼い少女が眠っていた。愛らしい顔立ちを見れば、一目で結安の娘だと思えてしまう。――その瞬間、SNSは完全に機能停止した。【『蒼穹の花』主演シェリー、極秘出産か】【エリート男性の正体とは】【耀石グループ社長、他人の子を育てていたのか】【謎の少女は財閥の後継者？それともこれはエリート男性の策略？】……耀石グループの専用機内。章真の顔色は青白く、険しくこわばっていた。彼は最後の一枚から目を離せない。結安とあの男が子どもを抱き、真夜中に病院へ向かう姿。駿のことは知っている。高校時代の同級生だ。あの男のために、結安は吐き気をこらえながら自分に尽くしていた。あの頃の結安は、少し触れただけでも顔を真っ赤にするような、あんなにも初々しい少女だった。それなのに――すべては、あの男のためだったのか。昔、彼女は「藤堂という名字の人は好きじゃない」と笑っていた。その言葉を自分は信じていた。だが現実には、二人の間には子どもまでいる。自分だけが、滑稽な勘違いをしていたのだ。この数年間、二人は幸せに暮らしていたのだろうか。彼女が最初に心も身体も許した相手は、駿だったのだろうか。そう考えただけで、胸の
私が去った後のクズ男の末路 第481話
美羽は二階のバルコニーに立つ琢真を見つけると、ふわふわの声で叫んだ。「お兄ちゃん、早く降りてきて！きれいな灯りがいっぱいだよ！」その声に釣られるように、輝が上を見上げる。老いも若きも、二人の男の視線が空中でぶつかり合った。琢真は真っ直ぐに彼を見つめ、一歩も退かない。しばし視線が絡み合い、やがて茉莉の声が響いた。「お兄ちゃん！パパが線香花火いっぱい買ってきたよ！」琢真の瞳がわずかに揺らぎ、やっと返事をした。「今行く」部屋に戻り、ロングダウンを羽織り、クローゼットから羊毛のマフラーを二本取り出す。階下に降りると、妹たちをひとりずつ捕まえ、丁寧に首元へ巻いてや
私が去った後のクズ男の末路 第421話
横断歩道の上に、小さな身体が血にまみれて倒れていた。少女は痙攣を繰り返している。茉莉は意識が遠のき、朦朧としながらも、父の言葉を思い出していた。——夜の遊園地へ連れて行ってくれるって……そして、ママに電話してくれるって。けれど今は、とても痛くて、寒い。パパ……茉莉を抱きしめて……お願いだから、知らないおばさんの手に渡さないで…………周囲には、いつしか人だかりができていた。車道の真ん中に横たわる小さな女の子を、皆が息を呑んで見つめている。「どこの家の子が、こんなところで……」「親はどこにいるんだ……」誰もが胸の奥でそう思った。——赤信号を渡るな
私が去った後のクズ男の末路 第397話
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私が去った後のクズ男の末路 第391話
輝が英国へ発ってから、もう一ヶ月が経っていた。年の瀬が迫っても、帰国の知らせはない。瑠璃は迷いながらも、何度か電話をかけてみた。だが繋がらず、代わりに会合の席で秘書の白川と顔を合わせた。「帰ってくるのは……年明け半ば頃ですね」あと半月——細かく詮索するのも気が引けて、瑠璃は軽く世間話をしてその場を離れた。会所の廊下は明るく、煌びやかな光に包まれていた。背後で、白川がふっとため息を洩らしたのに、瑠璃は気づかなかった。……個室に戻ると、場の空気はちょうど良く温まっており、岸本が二人の投資家を上手くもてなしてくれていた。酒はすべて岸本が引き受けている。「いやぁ
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