1\. 野獣

セレナ

「捕まえろ、泥棒！」本屋の店主が叫びながら、私を追いかけてきた。私は腕に本を抱えたまま、彼が私に追いつけるはずがないと分かっていたので、くすくすと笑った。

盗むつもりなんてなかった。でも、みんながその小説の話ばかりしていて、しかも悪役の端役の名前が私と同じだと知ってしまったのだから、仕方がなかった。

その小説は、もう三週間も売り切れ状態だった。

ネットでは、最後の一冊をめぐって人々が争っていた。

本屋の予約待ちリストは、大学の入学待ちリストよりも長かった。どのレビューにも、同じことが書かれていた。

「この悪役令嬢は、恋愛小説史上、最も悲惨な死を迎える」

普段なら、そんなことは気にも留めなかっただろう。けれど、誰かが悪役令嬢の名前をネタバレした瞬間、話は変わった。

セレナ。

私の名前だ。

好奇心は、一晩で執着へと変わった。昼食を抜き、課題を放置し、街中の本屋を巡って一冊を探し回った。けれど、どこへ行っても棚は空っぽだった。

そして今日……展示棚に、たった一冊だけ残っていた。

まるで運命そのものが置いていったかのように。

店主は、誰かが予約しているからと、その本を売るのを拒んだ。

だから……私は無断で借りることにした。

読み終わったら返すつもりだ。

たぶん。

あと数歩で、私はこのベストセラー恋愛小説の世界に浸れる。

私は本を胸にぎゅっと抱きしめた。

「もう少し……」

笑みを浮かべながら、そう囁いた。あと数メートルだ。

前方にはバス停が見えていた。そこまで逃げ切れば、もう誰にも捕まらない。背後を走る老人は、すでにマラソンを走り終えたかのように息を切らしていた。

少しだけ気の毒に思った。

ほんの少しだけ。いや、実際には全然そんなことは思っていなかった。

その瞬間――

ズルッ！

ドサッ！

私は足を滑らせ、地面に倒れ込んだ。焼けつくような痛みが全身を駆け抜けた。

足音が近づいてくるのが聞こえた。誰かが、地面に倒れた私のそばまでやって来る。

頭の下に、温かい液体が広がっていった。

起き上がりたくなかった。

いや、起き上がれなかった。

完全に意識を失う直前、最後に聞こえたのは、こんな声だった。

「この子、死んだの？」

「本を盗んで逃げてたところを追いかけられてたらしいよ」

「自業自得ね」

「かわいそうに……」

「なんてみっともない死に方なの」

「ああ……」

私はうめきながら、割れているに違いない頭を押さえた。

「待って……」

周囲の景色が、目の前でぐにゃりと歪んだ。

「セレナ」

目の前から低い声が響き、私は勢いよく顔を上げた。

白髪の男が立っていた。おそらく、この中では最年長なのだろう。

部屋は、どう見ても病院ではなかった。

白い壁も医療機器もない。代わりに、磨き上げられた木の柱が高い天井まで伸びていた。

大きな窓の両側には厚手のベルベットのカーテンが掛かり、琥珀色の陽光が床一面に降り注いでいる。

空気には、かすかな花の香りと白檀の匂いが漂っていた。

私は大富豪に誘拐されたのか……それとも、思っていた以上に頭を強く打ったのか。

彼の隣には、さらに二人の男と一人の少女が立っていた。

……あれ、ウサギの耳？

まさか、あれは小道具だよね。

ここって仮装パーティーなの？

転んだあと、私は病院にいるはずじゃなかった？

それなのに、どこの頭のおかしい人間が私をこんな場所に連れてきたの？

そういえば、今はどこも痛くない。

「セレナ」

男が再び、唸るように私の名前を呼んだ。

「何よ？」

私はどうにか状況を理解しようとしながら、鋭く言い返した。

そもそも、この人はどうして私の名前を知っているの？

「お兄様、お姉様のせいではありません。もしかしたら、誰かにはめられたのかもしれません」

少女が弱々しい声で言った。頭のウサギの耳が、わずかに垂れ下がる。

私は笑った。

「はめられた？」

私は聞き返した。

「何のことで？　転んだこと？」

その場にいた全員が、まるで私の頭から動物の耳が生えているのを見たかのように、こちらを凝視した。

……もしかして、本当に生えているの？

私の耳がぴくりと動いた。

耳って、頭の両側についているものよね？

なのに、私の耳は文字どおり頭のてっぺんにあった。

震える指で、そっと触れてみる。

柔らかな毛が手のひらに触れた。

毛……？

耳が、私の指の下でぴくりと動いた。

「いや、ないない」

もう一度触れてみる。

また動いた。

「絶対に幻覚だわ」

私は両頬を叩いた。しかし、周囲の景色は何ひとつ変わらなかった。

「これは世界で最も手の込んだドッキリか……」

私は全員を見回した。

「それとも、私が正式に頭がおかしくなったかのどちらかね」

「カメラを出しなさい。私の許可なく撮影するなんて許さないわよ」

そう言いながら、出口らしき場所へ向かって歩き出した。

次の瞬間、慌ただしい足音が近づいてきた。

そして、温かな手が私の手を包み込み、その場に引き止めた。

私は視線を落とした。

ウサギ耳の少女が、涙目で膝をついていた。

「お姉様、お兄様をこれ以上怒らせないでください。お願いですから、膝をついて謝ってください」

少女は私の手を両手で包み込んだ。

「誰がお前のお姉様よ？」

私は手を振りほどいた。その拍子に、少女は床に倒れた。

「私は台本どおりの芝居になんて付き合わないわ」

私は再び歩き出した。

ところが突然、足が地面から離れた。

茶髪の男が私を抱え上げ、そのまま恐ろしい白髪の男の前へと戻したのだ。

「このクソ野郎……！」

私はうめきながら立ち上がった。けれど、二歩ほどよろめいてから、ようやく体勢を立て直した。

「本気なの？」

私は痛む肩をさすりながら、男を睨みつけた。

「せめて一言くらい警告できなかったの？　あなたたちは問題が起きるたびに、人を投げ飛ばして解決するわけ？」

茶髪の男は腕を組んだだけで、表情ひとつ変えなかった。

「絶対に無口なボディーガードタイプね」

私は小声で呟いた。

白髪の男の金色の瞳は、ずっと私から離れなかった。

その目にあったのは、単なる怒りではなかった。

失望……それも、ずっと昔から私に見切りをつけていたかのような、深い失望だった。

なぜか、その視線を受けた瞬間、胸が締めつけられた。

待って……どうして私が罪悪感を覚えているの？

この人たちのことなんて、何ひとつ知らないのに。

「お前は反省するどころか、相変わらず悪逆非道なままだ。自分の命すら大切にしないとは……ならば、私も容赦はしない」

「大げさな芝居はやめてくれる？」

「お兄様、お願い……」

ウサギ耳の少女が私のそばに膝をついた。その目には涙が溢れていた。

「お姉様、いなくならないでください。私はもう、十分すぎるほど多くのものを失いました」

「お願いですから、私まで置いていかないで……」

彼女は私のローブの裾を握りしめながら、そう囁いた。

エララのウサギ耳は、顔を隠してしまいそうなほど垂れ下がっていた。輝く瞳には涙が浮かんでいる。

「お姉様」

彼女は小さな声で続けた。

「みんながお姉様を責めているのは知っています。でも、私はお姉様を責めていません。お願い……一度だけ謝ってください。そうすれば、お兄様も許してくださるかもしれません」

彼女は震える手で、私の指をぎゅっと握った。

「もう一人ぼっちになりたくないの……」

私は泣いている少女を見つめた。

彼女は本当に心から傷ついているように見えた。演技の気配など、少しも感じられない。

それが、かえって状況を悪くしていた。

この人たちが全員オスカー賞に値する演技派なのか……それとも、本当におかしくなっているのは私のほうなのか。

「チッ」

私は舌打ちし、腕を組んで顔を背けた。

「エララ、今すぐ立ちなさい。こんな恥知らずな女に同情するだけ無駄だ」

オレンジ色の髪をした、いかにも気の強そうな男が言い放った。

「誰があんたの同情なんか必要としているのよ？」

「カメラを出すつもりがないなら、もう帰らせてちょうだい」

私はため息をつき、さらに付け加えた。

「確かに、無断で物を借りたことについては罪があるかもしれないわ。でも、この場所の管理者を訴えることはできるはずよ」

「本日をもって、セレナは……」

そのときだった。

機械的な声が、突然、私の頭の中に響き渡った。

【ピコン！】

【おめでとうございます、宿主。さて、何をお祝いするか当ててみてください。……やっぱりいいです。どうでもいいので。】

【あなたは無事に異世界転生を果たしました！　これで、心の底から盗み読みしたあの物語の登場人物として、思う存分生きることができます！】

【私はあなたのシステムです。名前はシステムです。改名しようなどとは考えないでください。】

【残念なお知らせですが、あなたの新しい身体は、まもなく称号剥奪、追放、名誉毀損、処刑……などなど、数々の悲惨な運命をたどる予定です。】

【現在の生存率：0.8％】

【緊急プロトコルを起動します。】

【10秒以内に最初のミッションを完了してください。さもなければ、劇的な死を迎えることになります。少なくとも、前世での死に方ほど恥ずかしくはないでしょう。】

【ご安心ください。最初のミッションは……刺激的ですよ。】

【緊急事態の検出が完了しました……】

【宿主の知能指数：許容範囲内。】

【宿主の運勢：壊滅的に悪い。】

【宿主の口：無謀すぎる。】

【総合評価……】

【おめでとうございます！　あなたは、この世界で最も嫌われる悪役令嬢になるために、完璧な素質を備えています！】

メッセージは、私の頭の中で次々と流れ続けた。

「……はあ？」

私は眉をひそめた。

【苦情は生き延びてからお申し立てください。】

【ミッション開始まで……】

【5……】

「待って」

【4……】

「勝手にカウントダウンを始めないで！」

【3……】

「そもそも、ミッションの内容すら聞いていないんだけど！」

【2……】

【ミッション：あなたを処刑しようとしている男にキスしてください。】

【失敗した場合＝死亡。】