LOGIN「どうしたんだ?」ザレが私をまっすぐ見つめながら尋ねた。私は気まずそうに笑い、彼と広間の出口の間で視線を行き来させた。
「何でもないわ。余計な詮索はしないで」私は突然きつく言い放った。彼は背を向け、作業を続けた。私の唇から、震えるようなため息が漏れた。 私はすぐに、さまざまな槍や石の短剣、矢、弓を整理し、それぞれの数を確認した。広間の入り口から最初の光が差し込む頃には、私はすでに地面でぐっすり眠っていた。 ほんの数分しか経っていないように感じた頃、私の目がぱっと開いた。最初は視界がぼやけていた。女性の姿をした誰かが、私のすぐそばにしゃがみ込み、私の肩に手を伸ばしかけていた。私は身じろぎし、仰向けになって目をはっきりさせてから、隣にいる人物を見た。 考える必要もなかった。柔らかな花の香りが、すでに彼女の正体を教えてくれていた。 「エララ」私は気だるげに呼びながら体を起こした。彼女は小さく声を漏らし、じっと私を見つめていた。<[システム! レインはどうしたの?] [兄貴は、自分の口では説明できないものを見てしまったんですよ] システムが声を上げると、小さなブードゥー人形が私の目の前に浮かんだ。 私は目を大きく見開き、手を空中に伸ばして、その脇腹をつついた。 [やめてください] システムはうめきながら横へ飛んだ。大きく潤んだ目が瞬きをし、やがて苛立ちへと変わった。 [私のスキンケアにいくらかかるか、分かっているんですか?] [ええ! 盗んだSPがなければ払えないものね] 私は目を回し、腕を組んだ。 左肩に重みを感じた。誰かの手がそこに置かれたのだ。 「失った……」 背後からザレの声が響いた。 私はうなずき、「でも、見つかった」とつぶやいた。 彼の胸から低いうなりのような振動が響き、顔には笑みが広がった。 「子供たちの世話をしてこい」 レインが後ろから呼びかけた。 鋭いオレンジ色の目が、ザレの穏やかな青い目を捉えていた。 彼の手はザレの指をしっかりと握っていたが、私の肩から頭を離した。 ザレは諦めたようにため息をつき、歩き去った。 するとすぐに、レインの真剣な表情が崩れた。 彼は少し落ち着きを取り戻して戻ってくると、私の顔に頭を近づけた。 「見た目ほど役立たずではないかもしれないが、やっぱり役立たずだな」 彼はつぶやきながら私の髪を撫でた。 まぶたが重くなり、何度も閉じそうになった。 私はついに目を閉じ、唇を開いて小さく喉を鳴らした。 私は素早く足を
私たちは歩き続けた。地面に積もっていた砂埃は薄くなり、柔らかな草の生えた場所がところどころに現れ始めた。 私は畳んだ衣服を胸に押し当てたまま、時折左右を見回していた。私のそばを、一匹の獣人の足さえ通り過ぎなかった。 「それが逃げ出すとでも思っているみたいに、ずっと抱え込んでいるな」 隣からレインの声が聞こえた。 私は横に飛びのいたが、すぐに平静を取り戻した。 「あなたには関係ないでしょ。私に近づかないでって言ったわよね? それに、これは証拠よ。私は信用されているんだから」 私は彼との間に安全な距離を保ちながら言った。 「証拠は逃げない」 彼はつぶやいた。 斧を肩に軽く乗せていたが、その目は何度も木々の境目や尾根へと向けられていた。 私は横目で彼を見つめるだけで、完全に振り向くことはなかった。 [生きているものなら逃げるかもしれませんよ、ホスト] システムが声を上げた。 私はほとんど聞こえない声で「黙って」とつぶやいた。 「また想像上の友達と話しているのか?」 「想像上ってどういう意味よ? 独り言を言っちゃいけないの?」 私は思わず声を張り上げた。 彼は低く荒々しい声で笑った。その音に胸が締めつけられた。 「ちょっと! それは不公平よ」 私は胸を見下ろし、唇を尖らせながらささやいた。 「お前は変わっているな」 彼は微笑んだ。 ようやく私の目が彼の目と合い、唇が開いた。 しかし、何かを口にする前に、彼は足音を立てる獣人たちの群れの中へ戻っていき、姿を消した。
新しいミッション:シルバーメイン王国に潜入し、征服せよ。 私はため息をつき、顎を動かしながら周囲を見回した。 休息が必要だった。全員が傷つき、疲れ果てている。今シルバーメインを攻撃するのは、自分たちの命を危険にさらすことになる。 エララが歩みを止めたので、私は彼女の方を向いた。 彼女の喉が上下し、唇を開きながら目を大きく見開いた。 「カリッシが他の子供たちと一緒に連れ去られたの。守ってあげられなかった」 彼女はつぶやいた。言葉を重ねるごとに、その声は小さくなっていった。 私は固まった。頭の中が数秒、あるいはそれ以上、真っ白になった。 「どのカリッシ? ええ、犬のカリッシなら連れていかれてもいいけど、長くは許さないわ。それに、あの子は自分の身を守れるし。でも、私の小さなウサギちゃんはどこ?」 私は目を細めて尋ねた。彼女が先ほど口にした言葉は、まだ頭に入っていなかった。 「その子は……」 エララが小さく言い始めた。 私は肩を跳ねさせ、レインの手を振り払った。 「これから言おうとしていることを、絶対に言わないで!」 私は叫びながら一歩前に出たが、彼女がびくりと身をすくめるのを見て、自分を抑えた。 彼女はあの子ではないかもしれない。 それでも、彼女は私が守ると誓った女の子だ。そして、その誓いを今すぐ破るつもりはなかった。 「彼女のせいじゃない」 ウルシエルが横から落ち着いた声でつぶやいた。 私は彼を睨みつけながら振り向いた。 「そんなこと分かっているわよ!」 私は叫んだ。 「ただ……少し一人にして。
ウルシエルが尋ねた。 私は立ち上がり、顔の涙を拭った。 「私じゃない」 彼の目が数秒間、私の目を見つめた後、そらされた。 「ちょっと待って、私たちって……」 私は言いかけたが、大きな咆哮が響き渡り、動きを止めた。 殺せ!!! 「誰を殺すのよ!」 私は叫び、レインの後ろに隠れようと走った。しかし彼は横にずれ、迫ってくるレンジャーたちの前に私をさらした。 「あなた、信頼する気がないの? 私は違うってもう言ったでしょ。私が裏切りなんてできる人間に見える?」 私は前方を指さしながら彼に叫んだ。 [その通りです、ホスト。あなたは裏切り者です] システムはそう返すと、また姿を消した。 「攻撃だ!!!」 ゴールドマンの兵士が叫び、すでに前方へ突進していた。 しかし私は走って彼の前に立ち止まった。 「これ以上、兵士を失うわけにはいかないわ。今すぐ撤退して。これは命令よ!」 私は両手を大きく広げ、彼を止めながら命じた。 獣人は手を振り上げた。 私は目を閉じ、頭を横に傾けたが、それでも断固としてその場に立ち続けた。 「撤退しろ、シェルイン」 リヴェンの声が轟いた。 獣人が私を睨んだまま、数歩後退するのが聞こえた。 「陣形を組め!」 リヴェンが荒々しい声で叫んだ。 「攻撃の準備だ! 今すぐ陣形を維持しろ!」 私は前へ進み、彼らのもとへ戻った。 システムの警告が頭の中
[選択完了。正体は隠されています。] 私は数秒間その場にとどまっていたが、やがて手を伸ばし、彼の仮面に触れようとした。 指が仮面に届く直前、石が私の指の関節に当たり、手が弾かれた。 襲撃者はその隙を利用して逃げ出し、谷を素早く駆け抜けていった。 私は震える息を吐いた。自分が息を止めていたことに、そのとき初めて気づいた。 谷から素早く抜け出せる場所を探して周囲を見回したが、どこにも見つからなかった。そこで、よじ登ることにした。 砂の壁に手を置いたが、片手の握力が失われ、もう片方の手も滑った。それから足を上げた。 もう片方の足が地面から離れた瞬間、私は後ろへ倒れ、頭を打った。鋭い石が爪の内側の肉を引き裂いた。 「神様、どうか助けて」 私はうめき、痛む身体を無理やり起こした。 横を向き、襲撃者が逃げていった道を追って走り出した。 数秒間走り続けたが、暗い洞窟の近くで足を止めた。 ゆっくりと一歩近づき、中をのぞき込んだ。しかし、何も見えなかった。 「誰かいる?」 私は呼びかけたが、自分の声が反響して返ってきただけだった。 それからしぶしぶ一歩踏み入れ、さらにもう一歩進んだ。やがて、私は完全に暗闇に包まれた。 虚無の中にいるような、あの馴染みのある感覚が私を飲み込んだ。 私は歩調を速め、壁に触れようとしながら横へ、そして前へと進んだ。 数分間、暗い穴の中を一人で歩き続けた後、柔らかな光が差し込み始めた。 出口だ! 私は笑みを浮かべ、よろめきながら前へ進んだ。 頭を下げ、両手を横に振りながら、バランスを保とうとした。
私は凍りついた。 「この気持ち悪い変態! 離して!」 私は彼の強い拘束から逃れようともがきながら叫んだ。しかし、彼の指はさらに強く締まり、私を地面へ押しつけた。 「何が目的なの?」 私は叫び、彼のいやらしく垂れた口を見ないように顔をそむけた。 「まずはお前だ。そのあと、お前の王国も手に入れられたらおまけとして最高だな」 男の耳障りな声が再び聞こえ、私は嫌悪感で顔をしかめた。 彼の荒れた指が私の頬をなぞり、顎の両側へと移動してから、力を込めた。私は唇を固く閉じ、彼を鋭く睨みつけた。 「有名な悪女が、自分の罪を償うためにゴールドマン軍と一緒に死にに来ると、誰かが教えてくれたんだ」 彼は一度言葉を切り、欲深そうに目を光らせた。 「どうやら本当らしいな。ここには、お前が生きようが死のうが気にする者など誰もいない」 彼はそう付け加え、満面の笑みを浮かべた。 私は首を横に振り、無理やり目から涙を流した。 「姫様、私に話してみろ」 彼は私の顎にさらに力を込めた。私の唇が開くと、彼は勝ち誇ったように笑った。 「待って、待って!」 私は頭を左右に振りながら叫んだ。目が回り始めた。 「私について知っていることを、誰が全部教えたの?」 「自分の正体を秘密にしたがっている奴さ」 彼は怒鳴り、立ち上がると私を肩に担ぎ上げようとした。 私は彼の股間を強くつかんだ。彼は地面に倒れ、私も一緒に転がった。彼が体勢を立て直す時間もないうちに、私は再びそこを踏みつけ、強く押し込んだ。 「やめろ!!」 彼は叫び、手を上げた。







