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第9話
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私はもう、振り返らない 第26話
「そういうのはいいから。もう帰って」澪は迷いなく言い切った。男が女に目を向けはじめたとき――それは、感情が動き出す前触れだ。けれど恒一の胸には、亡くなった青葉の存在が今も深く根を張っている。その場所は、決して揺らがない。生きている者が、死者に勝てるはずがない。澪はもう、それを知っている。二度と、同じ場所で傷つく気はない。今のままでいい。二人がいなくても、自分はちゃんと生きていける。恒一はどうしようもない無力感に沈み込み、ゆっくりと言葉を絞り出した。「澪……信じるかどうかはお前に任せる。でも、俺は――お前に惹かれている。今はまだ、青葉の存在が大きい。正直に言えば、比べてしまう自分もいる。それでも、時間がほしい。お前をちゃんと見て、向き合いたい。この気持ちは、青葉の代わりじゃない。俺は……いつまでも彼女に縛られているわけにはいかない」その言葉を聞いた瞬間、澪は反射的に一歩身を引き、勇太を恒一のほうへ押しやった。だが勇太は澪の脚にしがみつき、恒一のもとへ戻ろうとしない。「ママ、僕を六年育ててくれた。僕のママは、澪ママだけだ。あの冷たい家には戻りたくない。ママがいる場所で暮らしたい！」恒一と瓜二つのその瞳に、強い意志が宿っていた。なりふり構わず脚を離さないのは、これが初めてだった。願いが通らなければ騒ぎ出す、とでも言うように。恒一は困ったように眉を寄せ、口を開く。「じゃあ、勇太をしばらくここに預けて、施設の子どもたちと一緒に勉強させるのはどうだ？鷹宮家はいま混乱の渦中だ。連れ帰っても世話をする者がいないし、危険な目に遭うかもしれない。そう決めた。俺が人を付ける。お前たちは余計な心配をしなくていい」最初から最後まで、恒一は澪に断る隙を与えなかった。言いたいことだけを言い残し、そのまま立ち去っていく。勇太もまた、図々しいほどだった。澪の冷え切った視線など意に介さず、影のように付きまとった。澪が客をもてなせば、勇太は背伸びをして茶を運び、皿を下げる。澪が美雨と積み木をしたり、絵を描いたりすれば、勇太も必ず割り込んできた。美雨がどんな絵を描いても、澪は心から褒める。勇太の画用紙には、年齢不相応なほど完成度の高いデッサンがあるというのに、澪は目もくれなかった。胸の奥がつんと酸っぱくなり、悔しさに鼻
私はもう、振り返らない 第25話
「親不孝？あんたなんか父親でも何でもない。私を一日だって育ててないくせに、父親ヅラしないで。この六年で、あんたは十分得したでしょう？まだ私が昔みたいに従うと思ってるの？あり得ない」鷹宮家で、澪はもう十分に耐えてきた。これ以上、飲み込むつもりはない。その言葉に、隆志の顔色は青くなったり赤くなったりと目まぐるしく変わる。周囲の視線が突き刺さり、羞恥と怒りが一気に込み上げた。「澪、お前もずいぶん偉くなったもんだな。俺がいなきゃ、お前の母親はとっくに病院にもかかれずに死んでた。鷹宮家に近づくことすらできなかっただろうが。白石家にも青葉にも、借りがあるはずだろ。少しくらい恩を返して何が悪い。いい加減わきまえろ。恒一と勇太のところに戻って、ちゃんとやり直せ。余計なことは考えるな。それがお前にも母親にも一番いいんだ」澪は鼻で笑い、少し離れた場所に立つ恒一へ視線を向けた。「鷹宮さん、あなたも同じ考え？この人を呼んで、私を連れ戻そうとしたの？そんなやり方で私を追い詰められると思ってるなら、大きな勘違いよ。私も母も、この人に情なんて一切ない。昔は約束があったから黙っていただけ。今はもう、その必要もない。白石家がどうなろうと、私には関係ない。私は白石家にも、青葉にも借りなんてない。むしろ――借りがあるのは、向こうのほうよ」澪は身構え、今すぐ全員まとめて追い払いたいほどだった。美智子と美雨も澪のそばへ寄り、黙ってその背を支える。恒一は目つきを引き締め、慌てて言葉を挟んだ。「澪、白石社長を呼んだのは俺じゃない。嫌なら今すぐ追い返す。それに――これから鷹宮家が白石家にしてきた支援は、すべて打ち切る。あとは勝手に生きるなり、滅びるなりすればいい」その言葉を耳にした瞬間、隆志の顔からみるみる血の気が引いた。狼狽し、視線を泳がせる。「待て！やめろ！そんなことするな！俺はお前の義父だぞ！青葉の父親だ！あれだけ愛し合ってたくせに、青葉がいなくなった途端、俺を切り捨てるのか！あいつがあの世で知ったら、絶対にお前を恨むぞ！」「もういい！」恒一は怒鳴って遮った。「青葉は、生きている頃からお前を心底憎んでた。お前が女にだらしなく遊び歩かなければ、母親だってあんなに早く逝かなかった。青葉だって、あそこまで追い詰められなかったはずだ！青葉からどれだけ搾
私はもう、振り返らない 第24話
意識を取り戻したとき、勇太は自分が温かな腕の中に抱かれていることに気づいた。美智子は彼を抱きかかえ、目を覚ました勇太にやさしくお粥を口元へ運ぶ。だが、その声だけは冷たいままだった。「もう二度と、そんな同情を買う真似はしないで。次もわざと飢えて倒れ、澪のところへ来るようなことがあれば、今度は警察に突き出すわ」勇太はお粥をひと口飲み込み、視線を落とした。「ごめんなさい……」その謝罪を、美智子はきっぱりと遮った。「謝る言葉なんて、もう要らない。あなたが澪につけた傷は、許せるものじゃない。子どもだから我慢しているだけ。そうでなければ、命に代えてでも同じ痛みを味わわせてやるところよ」「でも僕、本当に分かったんだ。ここに残って償うから、追い出さないで……お願い」瞳いっぱいに涙を溜め、その姿はみじめなほど哀れだった。だが澪は何も感じなかった。勇太の性格はよく分かっている。いまは澪を信じているからこそ、彼女のためなら何でもするだろう。けれど――いつか愛花やほかの誰かの言葉を信じてしまえば、また迷いなく踵を返す。そして再び、澪を傷つけるに決まっている。恒一が本当に大事にするのは、青葉と勇太だけだ。それ以外の人間など、彼にとっては取るに足らない存在にすぎない。愛花の件で、澪は痛いほど思い知らされた。もう二度と、同じ轍は踏まない。「結構よ。あなたが私の前に現れるのは、これが最後。もうボディガードも雇ったわ。これからは父子で顔を出すたび、追い払わせる。それでも力ずくで来るつもりなら、そのときは私たちがまた出ていくだけ。あなたたちは私にとって、ただの重荷よ。嫌われたいなら――好きにすればいい」澪はもう、勇太のいい子の仮面に騙されることはない。椀のお粥が空になると、澪は何も言わず勇太を玄関へと促し、そのまま外へ出した。ちょうどそのとき、恒一が勇太を迎えに来ていた。固く閉ざされた扉の前で、父子は並んで立ち尽くす。まるで同じ影のように、肩を落として。これまで、澪が一方的に気を遣い、歩み寄ってきた。だからこそ、彼らは澪が何を好み、どうすれば喜ぶのか――何ひとつ分かっていなかった。今さら取り繕ったところで、届くはずもない。さきほどの澪の言葉を反芻するたびに、恒一は全身から力が抜けていくのを感じていた。庭いっぱい
私はもう、振り返らない 第23話
勇太も悔しさを滲ませながら唇を噛み、「パパ……ママは、僕のこと、本当にもう要らないの？」と問いかけた。「違う。俺たちがちゃんと努力して、許してもらえるように頑張れば、いつか必ず気持ちは届く」恒一は息子を泣かせたくなかったし、自分自身も諦めるつもりはなかった。その言葉に、勇太はどうにか気持ちを奮い立たせ、力強くうなずく。「僕、絶対に頑張る！」父子は病院で傷の処置を終えると、澪の宿の近くにマンションを一室購入し、しばらくそこに腰を据えることにした。ある日、勇太は玄関先で美雨が澪の作ったごはんを頬張り、目を細めて嬉しそうに笑っている姿を目にする。胸の奥で、嫉妬がじわじわと膨れ上がった。以前は、澪にああして世話を焼かれる子どもは、自分ひとりだった。「ママ」と呼べるのも、自分だけだった。それなのに今は、かつて自分に向けられていたものがすべて取り上げられ、美雨へと与えられている。あんな小さな子が、自分より何が勝っているというのか。ちょうどそのとき、チェックインに来た客が、何気ない調子で笑い混じりに言った。「白石さんって本当に優しいよなあ。いったい誰と結婚するんだろう。どんな人が幸せ者になるのやら」「そのうち白石さんに自分の子どもができても、美雨ちゃんのこと、今みたいに可愛がるのかな？」澪は一瞬、表情をきゅっと引き締めた。だが、相手に悪意がないと分かっていたから、声を荒らげることはせず、静かに言い添えた。「結婚は一度していますし、これから再婚するつもりはありません。今の暮らしで十分ですし、子どもも美雨ひとりでいいんです。それに、幸せなのは私のほうです。再婚しなくても、何も変わりません」客は気まずそうに笑い、それ以上は踏み込まなかった。だが、隅で様子をうかがっていた勇太は顔を強張らせ、戸口にかけた指先が白くなるほど力を込めていた。ママは、もう僕を要らないんだ。欲しいのは、美雨だけなんだ。怒りが一気に頭のてっぺんまで噴き上がる。今すぐ飛び出して、ボディガードに命じ、美雨を二度と戻れない場所へ連れて行かせたい衝動に駆られた。彼女のそばに子どもが現れるたび、ひとり残らず追い払ってやりたい。けれど長い沈黙ののち、勇太は結局なにもできなかった。ただ美雨を鋭く睨みつけると、肩を落としてその場を去っていく
私はもう、振り返らない 第22話
言い終える前に、澪が苛立ったように遮った。「もういい。そんな意味のない話はやめて。昔はあなたたちにも好かれたくて必死だった。でも今は違う。私を愛してくれる人がたくさんいる。あなたたちは、もういらない」さらに言葉を重ねようとした、その瞬間――頭上の広告看板が外れ、凄まじい音を立てて落下してくる。「澪！」「ママ！」恒一と勇太は同時に地面を蹴り、澪を庇うように飛び込んだ。澪はとっさに一歩退いた。かすり傷ひとつ負わなかった。だが――落下した看板の角が、恒一の肩に深く食い込んだ。血が肩口から溢れ、止めどなく流れ落ちる。恒一は鋭い痛みに息を詰まらせたが、歯を食いしばり、弱音は吐かなかった。それでも真っ先に気にしたのは、澪の無事だった。「澪……平気か？どこもぶつけてないか？」勇太も澪のそばに張りつき、震える手で確かめる。「ママ、大丈夫なの」命を投げ出すように守られても、澪の胸に湧いたのは喜びではなかった。ただ、どうしようもない皮肉だけが胸に残った。「私は平気。病院に行くべきなのは彼よ」声は凍てつくほど冷たい。怪我をした恒一を気遣う様子も、病院へ連れて行こうとする素振りもない。「私のために傷を負う必要なんてないわ。昔、手に入らなかったものなら――今さら、いらない。あなたたちは私を愛しているんじゃない。ただ、私がいないことに慣れていないだけ。これからは別の女が優しくして、手厚く面倒も見てくれるわ。慣れてしまえば、それでいいでしょう。私はあなたたちのところに戻るつもりはない。もう一度同じ過ちを繰り返すなんて嫌……私のことは諦めて。さようなら」そう言い放つと、澪は迷いなく背を向け、恒一と勇太をその場に置き去りにした。これ以上、無意味な関係に引き戻される気はない。そして、彼らに借りを作るつもりもなかった。たとえ先ほど二人がいなかったとしても、澪が必ず傷ついていたとは限らない。仮に傷を負ったとしても、それは誰のせいでもない。ただ自分の運が悪かった、それだけのことだ。だから、助けなどいらない。遠ざかっていく澪の背を見つめながら、恒一は肩口を強く押さえた。失血のせいで血の気が引き、唇の色もすっかり失せている。胸の奥が、締めつけられるように痛んだ。勇太もまた、声を殺して涙をこぼしていた。澪は
私はもう、振り返らない 第21話
恒一と勇太は、固く閉じた扉をぼんやり見つめたまま、どうしていいか分からなかった。「パパ、僕ちゃんと謝ったのに、なんでママは許してくれないの？あの契約ってそんなに大事なの？僕たちのこと好きじゃなかったの？なんでそんな簡単に手放せるの？僕、ママのこと嫌いだって思いたいのに、心のどこかでまだ好きなんだ。ほんとに悪かったって分かってる」勇太は声を押し殺して嗚咽した。大粒の涙が地面に落ちて、止まらなかった。今度ばかりは、本当に泣いていた。勇太には、どうしても理解できなかった。知り合ってまだ数日の小さな女の子には、あんなにも優しく寄り添えるのに――自分たちのことは、まるで何事もなかったかのように切り離せるなんて。恒一の腿の横に垂れた拳は、強く握り込まれていた。爪が食い込み、滲んだ血が指の隙間から滴り落ちる。「……たぶん、俺たちが、本当にあいつを傷つけたんだろうな」その瞬間まで胸の奥で支えていた言い訳が、音もなく崩れ落ちる。あれだけ傷つけ、信じることもせず、裏切るようなことを重ねてきた。それでなお、愛されるはずがない。澪は、愛花とはまるで違う。愛花が求めていたのは金だけだ。金を与える限り、必死に機嫌を取る。だが、澪は違った。情の深い人間だった。自分を削るようにして、惜しみなくすべてを差し出していた。それだけのものを受け取りながら、何一つ返せなかった。何度も、恒一は澪から目を逸らした。愛花と寝て、愛花のそばにいながら、澪の隣には立とうとしなかった。澪の瞳に宿っていた熱が、少しずつ薄れていくのを見るのが――怖かったのだ。自分の心は青葉だけに捧げると決めていた。ほかに向ける余地などない、と。だから澪の想いには応えなかった。それでも――心は、理屈どおりには動かない。何度も澪に心を揺さぶられた。何度も、惹かれた。けれど青葉への想いと執着が、重い枷のように胸を塞いでいた。ほかの誰かに心が揺れたら、それは青葉への裏切りだ――そう自分に言い聞かせ続けてきた。愛花に優しくするのは、裏切っていないと証明するための行為のようなものだった。だが今、澪は本当に俺を手放した。もう愛さないし、関わるつもりもない。かりと深い穴が開いた。何かを失った音だけが、やけに大きく響いている気がした。それから三日間、恒一
