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第8話
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優香がパニック状態で逃げ出した後、航は大きな薔薇の花束を持って入ってきた。「美咲、なぜお前一人なんだ？嫁はどこだ？」航は不審そうに尋ねた。「ドレスを着替えさせるよう言っただろう？」美咲は少し後ろめたそうに目を逸らし、兄の目を見られなかったが、口は悪かった。「優香さんは行っちゃったわ！この間姿月お姉様のことばかり気にかけて、自分のことは放っておかれたから、逆ギレして逃げたのよ」航は眉をひそめた。「......逃げた？あり得ない。優香がそんなことをするはずがない」彼は優香をよく知っていた。彼女は従順な白ウサギのように、彼の言葉に逆らったことは一度もなく、彼の決定に反対したこともなかった。時には自分でも行き過ぎだと思うことがあっても、彼女は黙って受け入れ、理解し、優しく応えてくれた。二日前、彼が腹痛を引き起こす薬を飲ませたときも......後になって少し後悔した。やり過ぎたと思った。しかし、プライドが高すぎて、たとえ間違いを認識していても、優香に謝罪する顔が立たなかった。だから結婚五周年の今日、優香のために式を挙げることにした。それが彼なりの償いのつもりだった。「優香は優しくて素直な子だ。理由もなく逃げ出すはずがない」航の表情が冷たくなった。鋭い目で美咲を見つめ、威圧的に問いただした。「優香、本当のことを話せ！」美咲は怯え、助けを求めるように姿月を見た。姿月はゆっくりと歩み寄り、航の手を取り、美しい眉を寄せて甘えるように言った。「航、今日は私の誕生日よ。他のことは置いておいて、私のお祝いに集中してくれない？」姿月はまだ純白のウェディングドレスを着ていた。航はすぐに気づいた。優香のために注文したドレスだった。「なぜそのドレスを着ているんだ？」航は驚いて言った。「これは優香のために注文したドレスだ！」姿月は即座に困惑した表情を浮かべた。「航、何を言ってるの？このドレス、私のために注文したんじゃないの？」「ふん！」航は冷笑した。「浅井姿月、まさか本気で、離婚歴のある元お嬢様のあなたに未練があると思っているのか？」姿月の顔が血の気を失った。信じられないという様子で震える声で尋ねた。「......航さん......何を言ってるの？意味が分からない」「分からないのか？じゃあ、一字一句はっきりと説明してやろう」航は
私は心を取り戻し、あなたもこれ以上付き合う必要はない 第10話
姿月はヒステリー状態で崩壊寸前だったが、航は冷たく笑った。高みから見下ろすような帝王のように、蔑んだ目で姿月を一瞥した。「まだ分からないのか？全ては復讐のためだ」「かつて私はお前を深く愛し、全てを捧げた。だがお前は何をした？海外のろくでもないアーティストのために、躊躇なく私と別れ、連絡先まで全てブロックした！」「お前との別れの後、私がどう耐えたか知っているのか？どれほど苦しんだか分かるのか？」今の航の目には愛情の欠片もなく、代わりに憎しみが渦巻いていた。「あの時から誓ったんだ。私が味わった苦しみを、何倍にもしてお前に返すと」「お前の結婚生活が不幸だと知った時、私は心から喜んだ。すぐに飛行機に乗って、お前の前で『ざまあみろ』と言いたかった！」「だが我慢した。単なる結婚生活の不幸では私の怒りは収まらない。それに、お前の不幸は私が作ったものではない。どれだけ苦しんでも、復讐した気にはならない」「だから、お前が最も絶望し、無力な時を狙った。表向きは支持し、励まし、無条件の愛を装った......あのダメな夫と離婚する勇気を持たせるためにな」姿月は目を見開き、信じられない様子で航を見つめた。「......つまり、これ全て、私への復讐だったの？」「その通りだ」航は躊躇なく認めた。「最初の計画では、お前を深く愛しているように見せかけ、誕生日に美咲にドレスを着せて、プロポーズすると思わせるつもりだった。だが実際には、この式は優香のための式だ。今夜の主役は優香なんだ！」実は、航は二着のドレスを注文していた。元々同じデザインだったが、秘書が忠告した。「社長、女性は自分の結婚式で他人と同じドレスを着たくないものです。奥様を驚かせたいなら、同じドレスは避けた方が」「世界に一つだけのドレスこそ、花嫁を特別な気持ちにさせます」航は秘書の意見に納得し、急遽計画を変更。デザイナーに姿月用の別のドレスを作らせた。当初の計画では、この式で姿月を徹底的に辱めた後、優香の手を取り、盛大な式を披露するはずだった。姿月には羨望と嫉妬の目で見させ、自分を選ばなかったことを一生後悔させるつもりだった。なのになぜ、花束を持って式場に入った時、花嫁の姿はなく。花嫁が着るはずのドレスを、姿月が着ているのか。「美咲！」航は振り向き、怒りの目で美咲を睨み
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航は「復讐計画」を美咲には話していなかった。ただ朝に姿月をドレス試着に連れて行き、午後に優香を連れて行くよう指示しただけだった。だから美咲は、結婚五周年記念日も優香のための式も全て嘘だと思い込んだ。兄は姿月の誕生日に、皆の前でプロポーズするつもりなのだと。だから朝早くから電話で、姿月のドレス試着を急がせたのだと。優香については、きっと兄は彼女を辱めて追い出すつもりなのだろうと。そう考えた美咲は独断で、会場のドアの上に水の入ったバケツを置き、優香を痛め付けようとした。ドレスの件も美咲の余計な考えが裏目に出た結果だった。優香の着たドレスは、明らかに姿月が朝試着したものより高価に見えた。美咲はドレスショップが取り違えたのだと思い込んだ。メイク中の隙を見て、美咲は店主を問い詰め、なぜ二着のウェディンドレスを間違えてしまったのかと激しく怒鳴りつけた。航が最初に同じデザインを二着注文していたため、店主も混乱した。もしかして急遽同じものを望んだのかと。幸い、優香のドレスは二着作られていた。店主はもう一着を取り出した。美咲は、同じドレスを見せられれば代役の優香はより傷つくだろうと考え、すぐに怒りを収め、できるだけ早く姿月にドレスを届けるように頼んだ。彼女は自分の判断の誤りに気付かず、むしろ得意になっていた。主役の姿月が普通のドレスを着て、偽物の優香が999個のダイヤモンドをあしらったドレスを着るなんて、おかしいではないかと。任務がこれほど見事に逹成できたんだから、兄は褒めてくれるに違いない。もしかしたら、高価で素敵なダイヤのアクセサリーでもらえるかもしれないと。美咲は嬉々として、航の褒め言葉を待っていたのに、待っても待っても、褒められるどころか、最後には航の激しい怒りだった。「美咲、三度は聞かない。優香に何をした？」航は冷たい目で一字一句問いただした。「優香はどこだ？！」「......私......私は......」美咲は真実を言えず、嘘を考えていたが、次の瞬間、航が冷たく脅した。「正直に話せ。監視カメラを見る前に」美咲は観念した。カメラを見れば全てバレる。自分から話せば、少しは状況を良く見せられる。そこで美咲は素直に話し始めた。「お兄ちゃん、誰かが意地悪でドアの上に水を置いたの。義姉さんが入ってきた時
私は心を取り戻し、あなたもこれ以上付き合う必要はない 第12話
航は激怒し、美咲を睨みつけた。「優香を見つけてから、お前を後で仕置きする！」そう言うと、携帯を取り出し、優香に電話をかけた。以前のように、優香に電話をかけて、少し機嫌を取れば、彼女はとてもおとなしくて、従順に戻ってくると思っていた。だが驚いたことに、何度かけても出なかった。「どうして電話に出ない？」航は眉を寄せた。もしかして携帯を持っていないのか。そうだ、ドレス姿では携帯など持てない。優香が電話に出ないはずがない。きっと携帯が手元にないのだ。この時点でも、航は優香を失うとは思っていなかった。彼の中で、優香は呼べば来る、追えば去る小さなペットだった。ペットは飼い主から離れられない。目にも心にも飼い主しかいない。どんなに残酷に扱われても、全身全霊で飼い主を愛し、決して離れない。「優香は遠くには行ってないはず」少し考えた後、航は冷静に指示を出した。「渡辺秘書、ホテルの支配人を呼んで、全スタッフを集めて優香を探させろ」「一時間以内に優香を無事に連れ戻せ。さもないと......覚悟しておけ！」渡辺秘書は急いで全員を集め、探し始めた。美咲も自ら志願して、渡辺秘書と一緒に探しに出た。だが優香を心配してではない。優香が戻って、兄に告げ口するのが怖かったのだ。だから彼女は先制を打つことに決めた。まず第一に優香を見つけ出して、彼女をきつく脅し、自分の口をしっかり管理するように言い、勝手なことを言わないようにするつもりだった。しかし一時間経っても、渡辺秘書は見つけられなかった。航は大激怒したが、無駄だった。日が暮れかかっても優香は見つからず、仕方なく、航はさらに多くの人を動員した。式に来ていた親族友人までもが、彼に動員されて探し回ることになった。深津航自身も、大勢と一緒に優香を探し回りながら、彼女にメッセージを送り続けた。【優香、どこにいる？見たら即返信して】【この間は辛い思いをさせた。でも理由があるんだ......電話をくれれば説明する】【姿月なんてもう昔から好きじゃないんだ。全部演技だった！分かるだろう？演技だよ！】......最初は優しく諭していたが、返事がないうちに次第にいらだち始めた。【森川優香、調子に乗るな。近くにいるのは分かってる。必死で探している私を見て、気分がいいか？】
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最後の脅しのメッセージを送り、航は確信した。優香は自分を深く愛しているから、すぐに戻ってきて、いつものように俯いて涙目で謝り、許しを請うはずだ。そう考えると、航の心はやや落ち着いた。彼はもう優香を探すことを焦らなくなり、そのまま皆を置き去りにして、のんびりと会場に戻った。その時、他の人はすべて外で優香を探していた。会場には姿月だけが残っていた。姿月がまだいるのを見て、航は嘲りの笑みを浮かべた。「まだここにいるんだ？どうしたどうした、優香との式を見たいのか？」すると姿月は突然大笑いし始めた。ショックで正気を失ったかのように、涙を流しながら笑った。「はははは！深津航、優香さんが戻ってくると思ってるの？」「もちろん戻る」航は唇を上げ、自信たっぷりの笑みを浮かべた。「優香は誰よりも俺を愛している。何をしても無条件で許してくれる......この世で一番の女だ」姿月の笑いは更に狂気を帯びた。「はははは！私のことを馬鹿にしたけど、あなたこそ世界一の大バカよ！」「どんな寛容な女性だって、夫が初恋の女を家に住まわせるなんて許せないわ！」「なぜ優香さんはそんなに寛容なの？私が住み着いても気にしないの？はははは、愛してないからよ！」「愛してないから気にならない。愛してないから耐えられる！」得意げだった航の表情が一瞬で曇った。姿月に一歩ずつ近づくと、手を伸ばし、彼女の首をがっしりと掴んだ。「このあま！黙れ！」「優香のことを分かったような口を利くな。お前のような尻軽女に本当の愛なんて分かるはずがない。これだけ一緒に暮らして、俺が優香の気持ちが分からないはずがない」航の手が強く、姿月の顔は真っ赤になった。息も絶え絶えだったが、なお笑いながら反撃した。「......はは......よく知っているなら、じゃあ聞いてみるわ。こんなに時間が経っても、優香さんがどこにいるか分かる？」「傷ついた時どこに行くか知ってる？何を食べるのが好きか？趣味は？」矢継ぎ早の質問に、航は答えられなかった。一つも答えられない。優香は航の好みを全て知っていた。好物も、よく行く場所も、就寝時間も、寝る向きも、寝る前の習慣も......全て。しかし航は優香のことを何も知らなかった。傷ついた時どこに行くかさえ知らない。「はははは！これが
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航は激怒した。幼い頃から紳士を通し、女性に手を上げたことのない彼が、生まれて初めて制御を失い、姿月を平手打ちし、暴力を振るった。「黙れ！この女！お前の汚い口で優香の名を出すな！」「優香は必ず戻る！優香は俺を愛している！世界で一番俺を愛している！」「お前に何が分かる。男に貢ぐだけの女に、愛なんて分かるはずがない！」......航は怒り狂いながら、姿月の頭を壁に叩きつけた。すぐに血が流れ始めた。幸い、渡辺秘書が戻ってきて制止した。でなければ、姿月は命を落としていたかもしれない。優香は見つからず、姿月は半死半生。渡辺秘書は疲れ果てた。仕事が辛すぎる。姿月は救急車で運ばれ、航は会場の入り口に魂の抜けた様子で座り込んだ。壊れた腕時計を見つめながら呟いた。「......二時間......もう二時間経った。なぜ優香は戻ってこない？」「一時間以内に戻れと言ったのに、どうして言うことを聞かないんだ？」いつも言うことを聞いてくれた優香。なぜ、今この大事な時に、急に言うことを聞かなくなった？「そうだ！携帯を持っていない！だからメッセージを見てないんだ！」「もう少し......もう少し待てば......必ず戻ってくる。絶対に戻ってくる！」狂気じみた航を見て、渡辺秘書は溜息をついた。「社長、奥様についての情報が入りました」渡辺秘書は重々しく言った。その言葉を聞くと、航はすぐに顔を上げ、渡辺秘書を掴み、驚きを隠せずに尋ねた。「優香が！優香を見つけたのか？」渡辺秘書は苦笑いした。「いいえ。ただ、奥様が今朝、全ての持ち物を陽光福祉施設に寄付されたことが分かりました」「婚約指輪まで......全てです」航は凍りついた。まるで命を失ったかのように、渡辺秘書の言葉の意味さえ理解できなくなった。「......何を......言ってるんだ？」長い沈黙の後、航はようやく少し正気を取り戻した。「優香が全てを寄付したとは、どういう意味だ？」渡辺秘書は答えられず、黙って俯いた。「聞いているんだ！」航は激昂し、渡辺秘書の襟を掴んで叫んだ。「答えろ！なぜ優香が全てを寄付した？誰が許可した？」「なぜ止めなかった？このバカども！何の役にも立たない！」「出て行け！優香を連れ戻せ！見つからなければ、お前たちも戻ってくるな！」航は
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その後数ヶ月間、航は必死に優香を探し続けた。彼は優香の故郷を訪れ、彼女の元教師や同級生、隣人......関わったすべての人々を一人一人訪ね歩いた。少しでも優香に関する手がかりを得ることを期待していた。そうして少しずつ、優香のことを理解し始めた。幼い頃から母子家庭で育ち、父親に捨てられた経験から安心感が欠如し、愛情不足から迎合型人格になったことを知った。彼女の忍耐は愛からではなく、辛い人生で黙って耐えることを覚えたからだった。不幸な人生を送りながらも、彼女は優しさを持ち続けた。結婚後も毎月福祉施設に寄付し、週一回はボランティアに通い、子供たちから慕われていた。「優香お姉さんは青が大好きなんです。海の色だからです。海は自由とロマンの象徴だって」福祉施設の子供が海の絵を描きながら笑顔で言った。「おじさんは優香お姉さんのお友達？優香お姉さんはいつ来るの？この絵をプレゼントしたいの」航は苦しくなった。施設の子供たちでさえ、優香が海と青を好むことを知っていたのに、自分は知らなかった。認めたくないが、姿月の言葉は正しかった。自分は愛を知らなかった。国内の海辺を全て探したが、手がかりは得られなかった。探し続けるうちに、恐ろしい考えが浮かび始めた。優香はもう......いないのではないか。でなければ、なぜこれほど探しても見つからないのか。価値のあるものは寄付し、価値のないものは全て燃やしてしまった。何一つ残さずに。航は胸を押さえ、息もできないほどの痛みを感じた。「優香、なんてひどいんだ」航は苦笑した。「全部燃やして、髪の毛一本も残さないなんて......」「前は家中に面影があって、傍にいない時も存在を感じられた。でも今は......今は......」唇を噛みしめ、言葉が続かなかった。何も残っていない。形見の品さえない。五年間共に暮らした家に、彼女の物は一つも見つからない。「優香、あまりに酷いよ......」航は胸を押さえ、目を赤くして呟いた。「でも、どんなに冷たくても、残酷でも、責められない」「全て自業自得だ！」今は優香の母の死を知っていた。その時期に自分が何をしたのか、痛いほど分かっていた。姿月を家に住まわせ、部屋の掃除を強要し、姿月の仕返しに苦痛を与える薬を飲ませた......
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狂気に追い込まれそうな航とは対照的に、優香は穏やかな日々を送っていた。航が必死に探していることも知らなかった。SIMカードは折って捨て、SNSアカウントも全て削除したため、航からの電話もメッセージも全て届いていない。届いても見たくなかった。過去は恐ろしい悪夢だった。必死に抜け出したのだから、もう関わりたくない。故郷を離れ、7000キロ以上飛んで異国の地へ。新しい人生を始めるために。過去の全てを捨てた。もちろん、航も含めて。「優香、確か美術を専攻してたわよね？」食事中、叔母が笑顔で尋ねた。「最近、近所でスケッチして、素敵な風景画をたくさん描いてるわね。私たち夫婦も大好きよ」「主人が言うには、こんな素晴らしい作品を家に置いておくのはもったいないから、個展を開くための資金を出したいって......どう思う？」「個展ですか？」優香は目を大きく見開き、驚愕の表情を浮かべた。しかし、彼女の目から輝く小さな光が、心の奥底では、個展を開くことをとても楽しみにしていることが分かった。画家にとって個展は、実力の証明であり、作品を世に示す機会だ。美術を学び始めてから、ずっと自分の個展を開くことを夢見ていた。でも個展には多額の費用が......母子家庭で貧しく育ったため、優香は慎重な性格になった。一瞬の喜びの後、美しい眉を寄せた。「個展って、お金がかかりますよね」優香は心配そうに言った。「私、今無職で何も稼いでいないのに、食べさせていただいているだけでも申し訳ないのに、おじさまにそんな出費を......」「何言ってるの？」叔母は遮った。「申し訳ないのは私の方よ。もっと早くお姉さんに連絡してれば、あなたたちはあんな苦労をせずに済んだし、お姉さんもあんなに早く......」叔母は目を潤ませた。優香の叔母森川真理子と優香の母森川百合子は山村の出身で、極端な男尊女卑の家庭で育った。性格優しくて、他人に逆さらうことを好まない姉のとは違い、望男は頑固だった。彼女は杂草のように、親が結婚を強要しても従わず、何度も殴られても頭を下げず、ついには夜逃げして山を出た......「私が家出した夜、お姉さんが雨の中を追いかけてきたの。捕まえに来たと思って心が折れそうだったけど、違った」ある不眠の夜、叔母は涙ながらに話した。「雨の中を来て、
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以前なら、こんな言葉に感動したはずだった。でも今は......心が凪のように静かで、何も感じない。「好きにすれば」冷たくそう言い残し、優香は立ち去った。その後、航は言葉通り必死に優香を追いかけた。毎日バラの花束を届け、高価な宝石やプレゼントを贈り、さまざまな方法を試し、優香の心を掴もうとした。しかし花束は受け取られず、プレゼントは全て返された。それでも諦めず、今度は苦肉の一策を実行した。雪の日に優香の家の下で音楽を流し、唇が紫色になっても動かなかった。そんな自虐的な航に対して、優香は冷たく窓を閉めた。それだけでなく、航が優香を追いかけている間、彼女は黒須とデートを重ねていた。航は何度も何度も、優香が黒須の車を乗って、食事や映画に行ったのを見た......時には彼の家に泊まることもあった。航は狂いそうだったが、文句は言えなかった。既に離婚している上、かつて自分は姿月を家に住まわせ、夜通し部屋にいたのだから。このようなことをした彼は、優香を責める資格などあるのだろうか。優香と黒須の関係が深まるにつれ、航は取り戻せないと悟った。それでも諦めきれず、結婚するまで追い続けると誓った約束を、最後だけでも守りたかった。結婚時の誓いは一つも果たせなかったのに、離婚後になって誓いを守ろうとする。全てが遅すぎた。一年間必死に努力した。彼はありとあらゆる方法を試し、優香を再び取り戻そうとした。しかし、待っていたのは二人の結婚式の招待状だった。「完全に失ったんだな」航は苦笑した。答えは分かっていても、胸が引き裂かれる思いだった。優香は笑った。「ずっと前から失っていたのよ」手遅れの愛は草より軽い。必要な時には現れず、必要なくなった今更現れても意味がない。一年半前に、全ての愛は既に回収済みだった。これからの人生に、彼の存在は不要だった。しかし航は喪失の影から抜け出せない。白いドレス姿で黒須と教会に入る優香を見て、一生この影から逃れられないと悟った。世界で一番自分を愛してくれた人を失った。もう何をしても取り戻せない。一生後悔と苦しみの中で彼女を思い続けるだろう。彼女は去り、この恋の渡し守は二度と現れない。同情する価値もない。全て自業自得なのだから。因果応報だった。
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航の話が終わると、優香は冷ややかに答えた。「深津さん、私たちはもう離婚しています。戻るつもりはありません」「あなたの冷たさと苦しめられる毎日で、感情は尽きました。もう愛していません。帰ってください。私の人生にあなたは必要ありません」簡潔な言葉に、航は狂ったように叫んだ。「違う！離婚なんてしていない！書類は読まずに署名させられた！」「無効だ！まだ夫婦だ！お前を離さない！」狂気じみた航は優香の腕を掴み、コントロールを失ったまま咆哮していた。優香は必死に抵抗したが、どうしても彼の力には勝てなかった。そして、航という狂人は、優香を無理やり車に連れ込もうとした。その瞬間、長身の男性が現れ、航を殴り倒した。「黒須さん、どうしてここに？」優香は驚いた。黒須は手を伸ばして優香を自分の後ろに庇った。「顔色が悪すぎるから、心配で仕方ないんだ。だからこっそり車でついてきた」「てめえ！」地面に殴り倒された航は、よろめきながらも立ち上がった。二人の親密な様子に激怒した。「誰だ！俺の妻から離れろ！」拳を振り上げて黒須に向かってきた。黒須は当然、簡単に引き下がるような男ではなかった。彼は航の振り上げられたパンチを掴み、小さな拘束技で彼を車に押し付けた。「妻？優香さんが言ったはずだ。もう離婚している」「今の優香さんとは何の関係もない」その言葉に航は激怒し、全力を尽くして制御を振り払い、もみ合いになった。二人とも腕っぷしが強く、優香が止めようとしても聞かない。最後は叔母一家が出てきて、叔父が仲裁に入るふりをして黒須側についた。優香：「......仲裁のはずでは？」叔母は興奮して応援していた。「やっちゃって！このクズ男！うちの優香を苦しめやがって！」優香：「......大人なのは私だけ？」叔父も加わり、航はボロボロに殴られた。「帰って」優香は冷静に言った。「私が必要な時はいなかったでしょう。今は必要ありません」しかし航は血まみれの顔で食い下がった。「いや！やっと見つけたんだ。戻ってこないなら、俺も帰らない」「失ってしまった優香を、もう一度追いかける。結婚するまで諦めない。もう一度愛してくれるまで追い続ける！」
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黒須は優香を一人で帰らせるわけにはいかなかった。だから彼も優香と一緒に立ち上がった。「送っていきましょう」「結構です！」優香は慌てて断った。「......私、一人で大丈夫」まだ正式な関係ではないが、何度もデートを重ねている。日本であれば、彼らはすでに付き合っていると見なされていた。元カレと今の人を会わせるわけにはいかない。だからこそ、黒須が何度も優香を家まで送ろうと堅持したけれども、彼女は申し出を断り、タクシーで帰宅した。街灯の下で煙草を吸う航の姿が見えた。航も優香に気づき、興奮した様子で「優香ちゃん！」と叫んだ。煙草を投げ捨て、優香に駆け寄って抱きしめた。「よかった......やっと見つけた！優香ちゃん」「どれだけ探したか分かるか？世界中を探し回ったんだ！」「153日だ。優香ちゃん、153日も離れていた......」そう言いつつ、航は感情を抑えきれずに涙を流した。百五十三日間、長くないし、半年程度に過ぎない。しかし、一分一秒が永遠のように感じられた。以前は分からなかったが、優香がいなくなってから、彼は初めて、人を思う気持ちがこれほど時を長く感じさせることを気付いた。「もう離れないでくれ。永遠に離れないで」航は声を詰まらせた。「悪かった。姿月を家に連れてきたのも、あんな扱いをしたのも間違いだった」「でも全部演技だった。姿月への復讐のためで、本当に愛してるのは優香だけだ！」やっと会えた優香に、我慢できないほどに、この間考えていたことをすべて話した。彼は優香に自分の計画も教えた。あの結婚式は本物で、盛大な式を挙げるつもりだった。美咲のバカが全て台無しにした......「美咲は厳しく罰した」航は言った。「一年分の小遣いを止めて、一ヶ月の謹慎処分。二度と優香に失礼な態度を取らないよう警告した」長々と話した後、優香の肩に手を置き、優しく諭すように言った。「優香、私の過ちを認める。謝罪させてほしい」「許してくれないか？一緒に帰って、やり直そう」優香は思わず笑った。まさか航から謝罪の言葉を聞けるとは。そして更に驚いたのは——もう航の謝罪なんて、どうでもよくなっていた。かつては全身全霊で愛した。残酷さと冷たさを憎んだ。少しの愛情さえくれなかったことを。かつて、謝罪することを心から
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優香の失踪から数ヶ月間、航は必死で探し続けた。深津グループを命より大切にしていた仕事人間が、会社を放り出して世界中を探し回った。優香への執着は狂気じみていた。誰の忠告も聞かず、両親の叱責も無視した。ただ一度でいいから会いたかった。以前は芸術、特に画家を嫌っていた。姿月が外国の画家と結婚したからだ。しかし優香が美術専攻だと知ってからは、彼は画家を嫌うこともなくなった。むしろ芸術ニュースに注目し始めた。芸術に関連する知識を学ぶために努力し始めた。優香に再会したとき、彼女の愛するものを理解しようと努力したことを示したかった。【優香、君がいなくなって151日目。どこにいるんだ？どれだけ会いたがっているか分かるか？】【この間、よく考えた。最低な男だった。もう分かった。許してくれないか？】【他に何も望まない。一目会いたいだけだ。もう隠れないでくれ。戻ってきてくれ。本当に......もう限界だ......】151日間、ほぼ毎日メッセージを送り続けたが、一度も返信はなかった。航は崩壊寸前だった。時には考えた。もう生きていないのか？もう会えないのか？愚かな復讐で最愛の人を失ったのか？そんな時、海外メディアの個展記事を見つけた。優香の写真があった。淡い青の和服姿で山水画の横に立ち、静かに微笑んでいた。全身が緊張し、彼はその写真をじっと見つめ、まばたきさえ怖かった。まるで、一瞬目を離せば、写真の中の優香が消えてしまいそうで。「誰か！すぐ来てくれ！」興奮の後、航は感情を抑えきれずに大声で叫んだ。「渡辺秘書！この個展の情報を全て調べろ！今すぐ！」一時間もせずに、渡辺秘書は場所と主催者を突き止めた。「主催者はエイリン・イワノフという女性ですが、奥様の英語名だと思われます」渡辺秘書は低い声で報告した。「現在アメリカにいることが確認できました！」長い捜索の末の発見に、航は涙が出そうになった。一瞬もためらうことなく、渡辺秘書にアメリカ行きのチケットを手配させた。優香、生きていてくれてありがとう。待っていてくれ。今すぐ会いに行く！今度は絶対に手放さない。もう二度と離れさせない！
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優香の個展は大成功で、名士たちだけでなく、叔母が招いたメディアも多く取材に訪れた。そのおかげで、個展が終わるとすぐに、各メディアの芸術欄に取り上げられた。優香を「芸術界の新星」と呼ぶ記者さえいた。「この記者の目は確かね！」叔母は記事を見ながら褒めた。「優香は本当に才能があるわ。どの作品も生き生きとして、心に響く。まさに新星よ」優香は苦笑いした。外国人は子供を決して批判せず、無条件に褒める。間違いをしても、まず勇気と正直さを認めてから諭す。長年海外で暮らした叔母も、その「褒めて育てる」方式に影響され、優香の何もかもを大げさに褒めた。料理をすれば、ミシュランの五つ星シェフより上手いと言い、掃除をすれば、早くて丁寧だと褒める。何もしなくても「うちの優香は座り方が上品で、私に似てるわ」と言う。優香：......私は何もしなくても、ただ存在してるだけでも、褒められるの？叔母の褒め方は、確かに優香に良い影響を与えていた。幼い頃から、優香は否定されることが多かった。母は愛情深かったが、生活に疲れ果て、いつも疲れた顔をしており、優香に精神的な励ましを与える余裕がなかった。食べさせて育てることで精一杯だった。深津家に嫁いでからも、家族から否定され続けた。姑は優香を認めず、何をしても欠点だけを見つけて、文句を言っていた。優香がどれだけ努力しても、彼女を喜ばせることはできなかった。舅に至っては、まともに見向きもしなかった。五年間、嫁として認められなかった。そんな環境で、優香は繊細で自信を失っていった。しかし叔母の無条件の褒め言葉で、少しずつ自信を取り戻した。暗い空に差し込む一筋の光のように、優香の人生を照らした。優香は驚いた。自分はそんなにダメな人間じゃなかった。彼女は美しく、多くの人から慕われていた。そして、彼らは航のように彼女を否定して、貶めて、尊敬しないようなことはしなかった......逆に、彼女をとても尊敬し、よく褒めていた。中には、月の女神のように、優しくて綺麗だとさえ言う人もいた。彼女は才能に溢れている。個展も多くの人から絶賛を受け、描いた絵も高く評価された。料理上手で、隣の外国人も彼女に日本料理を習いたいと言う。こんなに良いところがあったのに、抑圧的な環境で見えなくなっていた
私は心を取り戻し、あなたもこれ以上付き合う必要はない 第20話
個展は大成功だった。51点の展示作品のうち33点が一日で売れ、ほとんどの作品が一万米ドルから五万米ドルの価格で、黒須が購入した5点だけが1点五十万米ドルという高値だった。「黒須さんが10倍の値段で買うなんて」夜、叔母は収支計算を手伝いながら冗談を言った。「優香、彼はあなたに気があるんじゃない？」「まさか」優香は計算に集中したまま、無反応だった。「ただの軽い冗談でしょう。きれいな子を見たら声をかけるタイプなんでしょう」叔母は目を見開いた。「冗談じゃないわ。黒須さんは高嶺の花として有名よ。私生活は潔癖で、怪しい女性とは付き合わないし、重要な行事でも女性を連れて来ないの」「え？」優香はやっと電卓から目を離した。「じゃあどうして......」途中で気づいて、慌てて口を閉じた。どうして私に声をかけてきたんだろう？あんなに色々と......言葉は途切れたが、叔母は意図を察した。意地悪な笑みを浮かべ「どうしたの？声をかけられたの？」優香は真っ赤になった。電卓と請求書を取り上げ、話題を変えようとした。「叔母さん、このホテルのお菓子、高いですね。一日で一万米ドルも」「ミシュランだから当然よ」叔母は軽く答え、すぐに話題を戻した。「黒須さんはきっとあなたに興味があるのよ。また誘ってくるはず。誘われたら、行ってみたら？」「若いうちは恋愛を楽しむべきよ。結婚は急がなくていい。せっかく戻ってきたのに、すぐ嫁に出したくないもの」優香は困り笑い。「恋愛だけで結婚しないなんて、遊びじゃないですか」「それは日本の考え方よ。外国は違うの」叔母は説明した。「自由を大切にして、結婚にこだわらないの。何年も一緒に暮らして、子供が大学生になっても結婚しないカップルも多いわ」一旦言葉を切り、付け加えた。「結婚が悪いって言うんじゃないわ。自然な流れで結婚するのも素敵」「結婚を義務にしないで。恋愛関係になったからといって、必ず結果を出さなければならないわけではない。恋愛は素晴らしいものよ。若くて綺麗なんだから、楽しみなさい」「心を閉ざさないで。アプローチを受け入れて。人生一度きり。臆病になってはいけないわ。やりたいことをやって。安心しなさい、叔母さんが支えるから！」優香は知っていた。叔母は彼女がこの間ずっと家に闭じこもって外出せず、他人と交流もしなか
私は心を取り戻し、あなたもこれ以上付き合う必要はない 第19話
優香は言葉に詰まった。黒須は冷たく禁欲的な大物かと思っていたのに......意外と面白い人だった。「じゃあ私も、さっき美しいって褒められたお礼を言わないと」優香は思わず笑った。黒須も眉尾に笑みを浮かべた。「やっと笑いましたね」優香は戸惑い、頬を赤らめた。「......私......ずっと笑ってたじゃないですか？」挨拶の時から微笑んでいたはずだ。笑顔は基本的なマナー。貧しい育ちで上流社会との付き合いは少なかったが、それくらいは分かっていた。「あれは礼儀上の微笑みです」黒須は黒い瞳に笑みを湛えて優香を見つめた。「今のが本当の、心からの笑顔です」優香の心が揺らいだ。不思議だ。初対面なのに、なぜ彼は自分の一挙手一投足を見抜くのだろう？幼い頃から心の奥に秘めていた想いまで、読み取っているようで......初めて会ったはずなのに、まるで長年の知己のような感覚だった。「もっと笑った方がいい。とても素敵な笑顔ですから」黒須は言った。褒める時は相手の目を見て、真摯な印象を与えた。優香は照れて俯いた。「ありがとうございます。黒須さんも素敵です」そう言って、ふと気づいて左を見た。案の定、人が一人いない。叔母はどこに？さっきまで一緒だったのに、いつの間に？「叔母さんがいなくなったのに今気づいたんですか？」黒須は優香の反応に笑みを浮かべ、静かに近寄った。背の高い彼の影が小柄な彼女を包み込む。「鈍いですね。それとも、私に夢中で周りが見えなかったとか？」優香は真っ赤になった。「叔母さんを探してなんかいません！とっくに気づいてました！」「私は......その......」ちょうどウェイターがデザートを運んできた。優香は急いで一つ取り、赤面しながら言い訳した。「お菓子を探してただけです」慌てて口に入れすぎて、頬が膨らみ、餌を貯める小さなハムスターのように愛らしかった。黒須は思わず笑った。「ゆっくり食べて。誰も取りませんよ」二人の仲睦まじい様子を、近くで密かに観察していた叔母は、親しみ深い笑顔を浮かべた。「うちの優香、魅力的ね！もう追っかけが現れたわ！」叔母は得意げに夫に言った。「黒須さんは素晴らしい方だけど、女性は結婚が早すぎると、よくないよ。それに優香はあまりにも真面目で、抑圧的すぎる。それはよくない」
私は心を取り戻し、あなたもこれ以上付き合う必要はない 第18話
五十万米ドルという高値で5点もの絵を購入した黒須さんというこの大口の客には、挨拶に行くべきだろう。叔母に付き添われ、黒須のもとへ向かった。「黒須社長、お久しぶりです」叔母は明らかに面識があった。「お忙しい方なのに、姪の個展にお越しいただけるとは」黒須司は淡く微笑んだ。「今日はたまたま休みでした」「私の姪の森川優香です」叔母は笑顔で紹介した。「才能のある画家で、展示の作品は全て彼女の作品です」優香は叔母の褒め言葉に顔を赤らめた。「叔母さん、からかわないで。ただの趣味です」「いえ、本当に才能がある」黒須は言った。後ろの山水画を見ながら真剣に評した。「特にこの作品、山を描き暖色を使いながら、どこか寂寥感が漂い、人の心の孤独を感じさせる。見る者の心に響きます」優香は驚いた。彼が絵の本質を理解していたとは。確かに彼女の作品は、鮮やかな色彩でありながら、賑やかさではなく心の孤独を表現していた。あの歌の歌詞のように。賑やかさの中の孤独、華やかさの中の寂しさ。世界には大勢の人が行き交うが、皆の心は閉ざされ、孤島のように誰も近づけない。幼い頃から、そんな孤独に包まれていた。周りが賑やかなほど、人が多いほど、孤独を感じた。「画家の作品は、その時々の心境を表すと聞きます。でも森川さんの絵は、鮮やかな色彩の下に寂寥感が潜んでいる」黒須は優香を見つめ直した。「こんなにお若く美しい方が、なぜそんな物悲しい心境なのでしょう？」この男性は印象的な目を持っていた。冷たく深い瞳で見つめられると、全てを見透かされているような錯覚を覚えた。優香は目をそらして、そんなに怖い男と目を会わせたくなかった。「買い手は、画家の表現する感情に共感するから高値で購入すると聞きます」「黒須さんも若くて、かっこよくて、成功されているのに、なぜこんな物悲しい感情に共感するんですか？」見透かされたくなくて、強がって質問を投げ返した。この地位の人なら、普段こんな物言いをされることは少ないだろう。怒るかもしれない。航はそうだった。一緒にいる時、彼のことを何でも従わなければならないし、話す時も気を遣う必要がある。彼に反論してはいけない。そうしないと、彼は不機嫌になる。以前の優香は、彼を怒らせたくなかった。正確に言えば、誰かを不快にさせたくないという強
