蜉蝣が音もなく舞い降りる、そんな恋

交際八年目の初め、蒼真の仕事は異常なほど忙しくなった。しかし、私たちの一日に数えるほどしかないメッセージのやり取りには、いつも別の女の子の影がちらついていた。蒼真に「ご飯食べた？」と聞けば、「後輩がご飯を取ってきてくれた。すごく辛かった」と答えた。「映画でも見に行かない？」と誘えば、「後輩の論文発表のお祝いだから、みんなで食事会なんだ」と返ってきた。その後、私が病気になった時、「少しでいいから帰ってきてくれない？」と頼むと、「後輩が実験を失敗して叱られたから、後始末のために残らないといけない」と言った。私はこれらの言葉の端々から、微かな違和感を覚えた。そしてすぐに、私の直感は確信に変わった。毎月決まったデートの日、私は蒼真の好きなコンサートのチケットを人づてに手に入れた。けれど、この貴重な二人きりの時間でさえ、蒼真は頻繁にスマホに目を落とし、メッセージに返信していた。少し不満だったけれど、彼がずっと仕事で忙しいのだから、仕方ないとも思った。だから、そっと尋ねてみた。「休日にまで邪魔してくる人って、誰なの？」蒼真は、何気なく答えた。「杉本絵美里が僕の実験をコピーして、データが間違ってたから、質問してきてるんだ」絵美里。それが、蒼真の同じゼミの後輩だった。あの時の自分がどんな気持ちだったのか、よく覚えていなかった。ただ、せっかく手に入れたチケットなのに、二人とも真剣に見ていなかったことが残念でならなかった。帰り道、蒼真は再びスマホを取り出し、メッセージに返信し始めた。私は我慢の限界で、彼の手に自分の手を重ねて覆い隠した。蒼真は眉をひそめて私を見た。私はじっと彼を見つめ、冗談めかした口調で言った。「月に一度のデートなのに、この前も会えなかったでしょう。やっと会えたと思ったら、あなたはスマホばかり......いつもその後輩の方の話ばかりされると、さすがの私だって、少しは妬いてしまうわ」この二言を口にすれば、蒼真も空気を読んで、絵美里の話を控えるだろうと思っていた。しかし、まさか蒼真がこの言葉で怒り出すとは、夢にも思わなかった。彼は一瞬で顔を凍らせた。「メグミ、いつからそんな恋愛脳になったんだ？彼女を助けるのは、ただ早く成長してほしいからだ。それだけだ」その夜以来、蒼真

帰り道、病院から電話がかかってきた。母の病状が悪化し、すでに救急処置室に入ったという知らせだった。悲しみに暮れる間もなく、私は運転手に方向転換を指示し、病院へと急いだ。母は一時的に危険な状態を脱した。医師は、今夜のような病状悪化が今後も起こりうると告げた。そして、母に残された命は、おそらく一ヶ月ほどだと言われた。私は母の病床に付き添い、しくしく泣いた。母は昔と同じように、優しく私の髪を撫でてくれた。「いい子ね、泣かないで。ママがいなくなるのは良いことよ。いなくなれば、もうあなたに迷惑をかけることもないから。ただ、残念なのは、メグミの花嫁姿をこの目で見届けられないことだけよ」私は涙を拭い、母の手を強く握りしめ、真剣に言った。「蒼真が前にプロポーズしてくれたの。本当は数日後にこの良い知らせを伝えようと思ってたのよ。ママ、安心して。私が花嫁姿、ちゃんとこの目で見せてあげるから」病院を出て、私はすぐに蒼真に電話をかけた。これまで私たちの間に何があろうと、今回だけは、彼が私に協力してくれることを願った。けれど、その時の私は知らなかった。それが、私を一生後悔させる決断となることを。電話がつながると、私は焦る気持ちで口を開いた。「蒼真、前倒しで結婚しましょう。母の病状が悪化して、安心して最期を迎えさせてあげたいの」電話の向こうの蒼真は沈黙し、何も言わなかった。私の心臓はドキンと鳴り、声が震えた。「嫌なの？」蒼真は私に答えず、別の質問を投げかけた。「昨日、絵美里が飛び降りたのを知っているか？誰かが絵美里の学校に告発状を送って、彼女が不倫していると告発したんだ。今、騒ぎになって、絵美里は潔白を証明するために飛び降りようとした。助けられたけれど、今は精神的に不安定だ。メグミ、一つだけ聞く。あの告発状と君は関係があるのか？」私は驚き、すぐに事態を理解したが、信じられなかった。「蒼真、あなたが、私が告発状を送ったと疑っているの？私たち、八年も一緒にいたのよ。私がどんな人間か、あなたが知らないとでも言うの！？」私は怒りと憤りで、悔しさのあまり狂いそうになった。けれど蒼真の口調は、異常なほど冷静だった。「君がやったことじゃないなら、どうしてそんなに興奮するんだ？結婚式の件は承

あの日以来、私は葵に二度と会うことはなく、あの日の会話も次第に忘れていった。今の私の生活は、優しくて素敵な夫と、もうすぐ生まれてくる赤ちゃんに囲まれ、幸福に満ちている。もし母が今の私を見たら、きっと喜んでくれるだろう。まさか蒼真が私を探し当ててくるなんて、思いもしなかった。妊娠後期35週目、私はよくマンションの広場を散歩していた。ここは高級マンションで、多くのセレブや芸能人が部屋を購入している。ここの警備員たちは筋金入りのプロで、その仕事ぶりは出前を部屋まで届けてくれるという細やかさに表れている。そんな彼らの目を掻い潜って部外者が侵入するなど、到底考えられないことだった。だから、ここで蒼真と鉢合わせした時、私は驚いた。眉をひそめて彼を見た。「どうやって入ってきたの？」蒼真は私を真っ直ぐ見つめ、その視線はゆっくりと私のお腹に落ちた。その深みのある瞳は、一瞬で赤く染まったようだ。私はそこに、微かな涙の気配を見た気がした。正直、葵に会った時から、蒼真と再会するだろうという予感が、漠然とあった。けれど、こんなにも早くその日が来るとは思わなかった。そして、蒼真と向き合った時、私の心がこれほどまでに穏やかだとは、予想外だった。私は、本当に蒼真を吹っ切れたのだ。「メグミ、君にとって僕や、僕たちの関係は一体何だったんだ？勝手に結婚しようとしたかと思えば、今度は勝手に子どもを身籠もる。一度でも僕に相談したか？僕の気持ちを考えたことがあるのか！？」蒼真の詰問は途切れず、その声は錆びついた鉄が軋むような音を立てていた。正直なところ、その言葉を聞いても、私には怒りさえ湧かなかった。ただ、滑稽だと感じただけだ。たった一年しか経っていないのに、あの時、どちらが正しくてどちらが間違っていたのか、蒼真は全て都合よく忘れてしまったとでも言うのだろうか？まるで、私が彼に申し訳ないことをしたかのように。私は冷笑しながら蒼真を見た。「ええ、そうね。結婚式を反故にするなんて、ずいぶん『純粋』で『無垢』な方がなさること。さすがは桐生蒼真様だわ。ふん、馬鹿じゃないの？蒼真、あなたは私の何だと思ってるの？私が結婚して子供を産むのに、あなたに許可を取る必要があるとでも？」時間を見ると、今日のトレーニングを終えるま

私が今日起こった出来事を話すと、智は眉をひそめ、服を片付け始めた。彼が突然慌ただしく動き回るのを見て、私は尋ねた。「何してるの？」智は真剣な顔で言った。「メグミ、あの男がまた邪魔しに来るのが怖いんだ。俺の実家に引っ越そう。何度も催促されてたし、実家にはお手伝いさんも警備員もいるから、あの男が君に近づくことはできないはずだ」彼がまるで一大事のように構えているのを見て、私は近づいて彼の頬を軽くつまんだ。「何を怖がってるのよ。彼が私に何かできるわけないじゃない。来たってどうってことないわ。来るたびに追い返してやるんだから！」とはいえ、結局私は智と一緒に彼の実家に戻り、出産予定日までそこで過ごすことにした。義父母は私たちが顔を見せたことを手放しで喜んでくれた。普段は分刻みのスケジュールで会社を動かしている義姉までが、わざわざ時間を作ってくれたほどだ。そこでの生活は非常に快適だった。ただ、時折スマホにマンションの管理人からのメッセージが届いていた。私を訪ねてきた人がいる、と。誰のことかは大体察しがついていたので、管理人に追い払うよう指示するだけだった。妊娠38週目、医師の診察で羊水が少ないことが判明し、胎児に危険があるかもしれないとのことで、帝王切開の日程が前倒しで決定された。手術が終わり、娘が生まれた。私は朦朧とした意識の中で目を開け、智が赤ちゃんを抱いてベッドサイドを歩いているのを見た。義父と義母は彼の傍に寄り添い、珍しそうに新生児を見つめていた。その光景を見て、私は笑みを浮かべながら再び眠りについた。入院三日目、私がスープを飲んでいると、病室の外から驚きの声が聞こえてきた。私はそっとベッドを降り、ドアを開けると、智と蒼真が殴り合っているのを目にした。病院のスタッフが周りで焦っていた。何人かの産婦の家族が止めようとしたが、手が出せない状態だった。私はその光景に衝撃を受け、声を上げて止めに入った。智は私の声を聞いてすぐに手を止めたが、蒼真はその隙を突いて智の顔に一発殴りつけた。智は痛みに顔を歪ませ、私が彼を見ると、しょんぼりとした目でこちらを見つめてきた。私は我慢できなくなり、蒼真の前に歩み寄り、二発平手打ちを食らわせた。「この一発は、夫の分よ。この一発は、私の分よ。